Robert Waldinger: “Seguir a las mismas personas desde la adolescencia hasta la vejez y la muerte es algo que no se ha hecho antes”.
Lo que vas a leer a continuación es mucho más que una entrevista.
Es la experiencia de décadas de cientos de personas sobre lo que realmente importa en la vida.
Desde hace 85 años, la Universidad de Harvard (EE. UU.) lleva a cabo el estudio científico sobre la felicidad más largo de la historia.
El Estudio de Desarrollo de Adultos comenzó en 1938 con casi 700 adolescentes. Algunos de ellos eran estudiantes de Harvard, otros vivían en los barrios más pobres de Boston.
La investigación los acompañó a lo largo de su vida, monitoreando periódicamente sus alegrías y dificultades, su estado físico, mental y emocional. Y ahora también incluye a los socios y descendientes de los participantes originales.
Robert Waldinger, profesor de psiquiatría en la Universidad de Harvard y maestro zen, es el cuarto director del estudio.
Su charla TED de 2015 fue vista más de 40 millones de veces. Y es coautor de un nuevo libro sobre las principales lecciones del estudio titulado “The Good Life” (“Una buena vida”), cuya edición en español verá la luz en marzo.
Robert Waldinger 9 explicó a BBC Mundo por qué la calidad de nuestras relaciones es el mayor predictor de nuestra felicidad y salud a medida que envejecemos. Y recordó que nunca es tarde para “energizar” esas relaciones o construir nuevas conexiones.
¿Cuál es el hallazgo más sorprendente del estudio?
No fue una sorpresa que las personas en relaciones más cálidas fueran más felices. Eso tiene sentido.
La sorpresa fue que las personas que tenían relaciones más cálidas se mantuvieron físicamente más saludables a medida que envejecían.
La pregunta que surge entonces es, ¿cómo pueden las relaciones hacer que sea menos probable que desarrolle diabetes tipo 2 o enfermedad de las arterias coronarias?
Otros estudios posteriores encontraron lo mismo, y nos dimos cuenta de que se trataba de un hallazgo sólido.
Hemos pasado los últimos diez años en nuestro laboratorio tratando de entender cómo las relaciones afectan nuestros cuerpos y cambian nuestra fisiología.
“La sorpresa fue que las personas que tenían relaciones más cálidas se mantuvieron físicamente más saludables a medida que envejecían”.
¿Cuál es tu mejor hipótesis?
El estrés es una parte natural de la vida. Si me sucede algo estresante esta mañana, habrá cambios en mi cuerpo: la frecuencia cardíaca aumentará, mi presión arterial aumentará, sucederán muchas cosas en el cuerpo para enfrentar un desafío. Esta es la llamada “reacción de lucha o huida”.
Pero luego se espera que nuestro cuerpo vuelva al equilibrio, a la normalidad, una vez que se elimine el estrés.
Una idea que tenemos es que la soledad y el aislamiento son estresantes.
Si me sucede algo que me ha molestado, que es estresante, puedo ir a casa y hablar con mi esposa o llamar a un amigo, y si son buenos para escuchar, puedo sentir que mi nivel de estrés baja. Pero si no tengo a nadie así, si estoy aislado y solo, lo que pensamos es que el cuerpo queda en un bajo grado de “reacción de lucha o huida”.
Esto significa que habrá niveles más altos de hormonas del estrés como el cortisol circulando en mi sangre y niveles más altos de inflamación en mi cuerpo. Y estos factores gradualmente desgastan y descomponen diferentes sistemas corporales. De esta forma, el aislamiento social y la soledad podrían afectar mis arterias coronarias y articulaciones.
Asegura en el libro que una buena vida es una vida complicada, en la que hay felicidad pero también dolor. ¿Tener buenas relaciones nos ayuda a procesar mejor las emociones difíciles?
Sí, nos ayuda a manejar mejor las emociones porque las relaciones a menudo nos permiten hablar sobre lo que sentimos y sentir un sentido de pertenencia en primer lugar.
Somos animales sociales. Probablemente evolucionamos de esa manera porque es más seguro estar en un grupo. Y sentir que pertenecemos a un grupo es una forma de aliviar el estrés.
Cuando sientes que eres la única persona con un problema, no te sientes bien. En cambio, si puedes hablar con otras personas que tienen este problema, te hace sentir menos solo. Es una sensación muy poderosa y creemos que es un importante regulador del estrés.
En el libro habla de la importancia de mantener la “aptitud social”. ¿Qué quiere decir esto?
Acuñamos la frase para hacerla análoga a estar en forma, porque lo que vimos fue que cuidar nuestras relaciones es como ejercitar un músculo.
Si nos sentamos toda nuestra vida, nuestros músculos se atrofiarán. Y de la misma manera, mirando las vidas de los de estudio vimos que las buenas relaciones pueden marchitarse no porque haya un problema, sino por un descuido.
Lo que estamos empezando a ver es que si cuidas activamente tus relaciones de la misma manera que cuidas tu cuerpo o una planta en tu casa, esas relaciones se mantienen fuertes.
Tener buenas relaciones nos ayuda a manejar las emociones difíciles y el estrés.
Menciona en el libro varias sugerencias para nutrir o energizar una relación. Uno de ellos es “reconocer a alguien cuando hace algo bueno”. ¿A qué se refiere?
Somos muy buenos prestando atención a lo que no nos gusta y lo que está mal. Y con otras personas solemos estar muy en sintonía con lo que nos molesta o nos ofende, cuando alguien hace algo que creo que está mal.
Pero a menudo damos por sentado las cosas que la gente hace bien. Por ejemplo, a mi esposa le encanta cocinar y prepara la cena la mayoría de las noches. Y tengo que recordar no dar eso por sentado.
De la misma manera, me ocupo de todo lo que tiene que ver con la tecnología, y ella tiene que recordar que se necesita mucho trabajo para que las cosas funcionen.
Entonces es una forma de práctica de gratitud, donde nos preguntamos: ¿cómo sería mi vida si esta persona no hiciera estas cosas o si esta persona no estuviera en mi vida? A eso nos referimos cuando decimos “reconocer a alguien siendo bueno”, haciendo algo que si no estuviera en tu vida te haría sentir infeliz. Y expresa esa gratitud.
Otra sugerencia para cuidar las relaciones es mantener una “curiosidad radical”. ¿De qué se trata?
Cuando hemos estado con alguien durante mucho tiempo, ya sea un cónyuge, un familiar o un amigo, asumimos que conocemos a esa persona.
Hay estudios sobre cuán en sintonía estamos con los sentimientos de otra persona. Las investigaciones muestran que, particularmente cuando salimos con alguien por primera vez, somos muy buenos para sintonizarnos con lo que siente la otra persona.
Pero una vez que llevamos juntos cinco, diez, veinte años, sabemos mucho menos lo que siente. Podríamos pensar que sería al revés, que cuanto más tiempo llevamos juntos más sabemos lo que siente, pero lo que pasa es que empezamos a suponer que conocemos a la otra persona.
Entonces, de lo que estamos hablando es de cambiar esto y despertar la curiosidad.
“Cuando hemos estado con alguien durante mucho tiempo, ya sea un cónyuge, un familiar o un amigo, asumimos que conocemos a esa persona”.
En otra charla mencionó un ejemplo de curiosidad radical con su esposa…
He estado con mi esposa durante 37 años. Y lo que hago es preguntarme: ¿cómo puedo volver a tener curiosidad por saber quién es ella ahora mismo, hoy? ¿Cómo puedo mantener la curiosidad?
Esto tiene que ver con una instrucción de uno de mis maestros de meditación Zen.
En la meditación Zen te sientas en un cojín y meditas una y otra vez. He meditado miles de veces. Y la instrucción es preguntarte mientras haces algo que has hecho mil veces. ¿Qué hay aquí que nunca antes haya percibido?
Puedes hacer esto incluso mientras te cepillas los dientes. Si te pregunto qué diente te cepillas primero, apuesto a que tienes que pensarlo porque lo haces automáticamente. Así que hoy cuando te cepillas los dientes podrías hacerlo con radical curiosidad.
¿Podría compartir con nosotros algo que haya notado en su esposa después de más de 30 años juntos?
Descubrí, por ejemplo, que ha comenzado a usar aretes de plata en lugar de oro como antes, porque su cabello ahora es gris en lugar de castaño. Es algo pequeño, pero es algo que ella no había notado.
Me llamó la atención una pregunta que a ellos hacer para estudiar a los participantes: “A ¿A quién llamarías en medio de la noche si tienes miedo o te sientes mal?
Tal vez algunas personasaEn la entrevista sienten que no tienen “una buena vida” porque no tienen muchos amigos…¿Importa el número?
Importa, pero es algo muy individual. Algunos de nosotros somos muy tímidos y para esas personas tener mucha gente alrededor es estresante. Otras personas que son más extrovertidas, en cambio, necesitan mucha gente en su vida y les da energía estar con mucha gente.
Una persona tímida puede necesitar una relación cercana o dos. Tener más podría ser estresante y agotador. Pero la persona extrovertida puede querer muchas, muchas relaciones.
Entonces, cada uno de nosotros necesita determinar por sí mismo, ¿cuánta actividad social es buena para mí y mi vida?
Mucha gente podría pensar “Trato de cuidar a mis amigos, pero siempre soy yo el que hace las llamadas, el que escucha“. ¿Aconsejarías a estas personas que sean abiertas con sus amigos acerca de cómo se sienten?
Sí, creo que sería bueno porque algunas personas no se dan cuenta de esto. Puedes decirle a un amigo o amiga: “Yo siempre soy el que te llama. Me gustaría que me llames de vez en cuando o que me invites a tomar un café”.
Pero habrá algunas personas que nunca lo harán. Entonces te diría que esto no significa que tengas que cortar la amistad con esas personas. Pero es posible que también quieras encontrar otras amistades que sean más mutuas.
“Es una forma de práctica de gratitud, donde nos preguntamos: ¿cómo sería mi vida si esta persona no estuviera en ella?”.
Muchos intercambios hoy en día son virtuales a través de las redes sociales. En términos de relaciones, ¿cuál es la mejor manera de usar las redes sociales?
No es mi investigación, pero hay estudios que hablan de esto y los primeros hallazgos indican que la forma en que usamos las redes sociales realmente importa.
Si los usamos activamente para conectarnos con otras personas, aumenta nuestro bienestar. Y el ejemplo que me gusta usar es el de un amigo mío que se volvió a conectar en Facebook con sus amigos de la escuela primaria durante el confinamiento por la pandemia. Ahora tienen café virtual todos los domingos por la mañana en Zoom. Y pasan momentos maravillosos hablando de sus vidas y de su infancia. Es un ejemplo de conexión activa en redes sociales y…
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