La extraordinaria historia de los militares voluntarios que sobrevivieron al derribo de su avión y a dos años en un campo de prisioneros nazi | Noticias de México

El 1 de mayo de 1943, un avión cuya tripulación era mayoritariamente canadiense se estrelló en los Países Bajos. Ocho décadas después, la BBC recopila lo ocurrido aquel fatídico día y sus consecuencias como parte del proyecto “We Were There”, en el que veteranos británicos rescatan sus historias personales para legárselas a las generaciones futuras.

Desde que tiene memoria, el 1 de mayo ha sido un día para recordar para Janet Reilley en su familia; un día de vidas perdidas y salvadas en combate.

Su padre, “Mac” Reilley, contesta el teléfono con su amigo “Buddy” MacCallum para repasar los acontecimientos de 1943 que dieron forma a sus jóvenes vidas y su futuro.

Quedan pocos de la “generación más grande” que luchó durante la Segunda Guerra Mundial que pueden testificar. Ahora les toca a sus descendientes mantener viva la memoria de estos luchadores para que otros puedan entender la valentía, el sacrificio y el trauma que marcó el mayor conflicto del siglo XX.

En particular, esta historia de la tripulación de un bombardero pesado Handley Page Halifax trata sobre un pequeño grupo de jóvenes canadienses que surcaron los cielos de Europa durante la Batalla del Ruhr. Y su avión fue uno de los más de 8.000 aviones desaparecidos en acción durante las operaciones de bombardeo aliadas.

A través de sus recuerdos y los de sus familias, así como de los registros del museo Canadian Bomber Command, la BBC reconstruye la historia de cómo se estrelló su avión, el drama de su captura y cómo sobrevivieron algunos de ellos.

Los tres miembros principales de la tripulación, “Andy” Hardy, MacCallum y Reilley, volaron juntos por primera vez en julio de 1942. En la primavera de 1943 se les unieron el artillero de cola “Red” O’Neill, el ingeniero de vuelo Ken Collopy y el artillero senior Norm Weiler. uno de los dos que no eran canadienses.

El otro era mi tío abuelo, el teniente de vuelo Herbert Philipson Atkinson, también conocido como “Phil el inglés”. MacCallum, el operador de radio, pensó que tenían suerte de tener uno de los mejores pilotos de la Royal Canadian Air Force (RCAF).

Tan alta era la tasa de bajas en su escuadrón que se los consideraba una tripulación “veterana” y “afortunada”. Las probabilidades estaban en su contra: solo el 15% de las tripulaciones el RCAF que volaba ese tipo de avión sobrevivió a un período de servicio completo (30 misiones en este caso) en 1943, según el museo Bomber Command.

la fatídica noche

A las 2:00 p. m. del 30 de abril de 1943, recibieron, junto con otros cinco equipos, una sesión informativa de dos horas sobre su operación para esa noche: Essen era uno de los objetivos más difíciles en el Ruhr, hogar de la acería Krupp y un ciudad vital para la industria militar alemana.

Partieron a medianoche, retrasados ​​por la niebla en Inglaterra. Poco después de las 03:00, Atkinson ordenó abrir las puertas para lanzar las bombas sobre el “enorme horno, con miles de reflectores y cañones antiaéreos pesados ​​disparando” en defensa de Essen.

De repente, Hardy, el navegante, gritó: “Me han golpeado”. Un proyectil antiaéreo le había cercenado la pierna derecha por encima de la rodilla.

MacCallum trató en vano de salvarlo, envolviéndolo en su chaqueta para mantenerlo caliente y dándole morfina en sus últimos momentos.

Con su navegador muerto, Atkinson le indicó a Reilley que arrojara las bombas y luego lo ayudara a guiar el avión fuera del objetivo. El registro, el gráfico y el mapa de Hardy estaban cubiertos de sangre y eran ilegibles, por lo que Reilley trazó una ruta de regreso a Inglaterra a partir del plan de vuelo y la navegación astral.

la suerte se acaba

“¡Caza a la izquierda!” alguien gritó mientras el sonido de los proyectiles de cañón golpeando el fuselaje retumbó. “Dóndedondequiera que miraras había fuegoWeiler recordó.

“El comandante cayó al suelo y luego se levantó, y las llamas se extinguieron un poco, pero se abrieron en abanico y se extendieron sobre el ala mientras nos agachábamos para mantener la velocidad del aire”, recordó MacCallum. La decisión de Atkinson de agacharse le dio a la tripulación la oportunidad de seguir sus instrucciones para rescatar.

Reilley y O’Neill ya habían saltado en paracaídas meses antes: fueron los únicos supervivientes de un accidente en octubre de 1942.

El último en abandonar el avión fue Callopy, y Atkinson se quedó a volar mientras su tripulación saltaba. no sobrevivió.

Pero otros seis miembros sí: aterrizaron en campos y árboles alrededor de Elst, en los Paises Bajosdonde fueron capturados como prisioneros de guerra.

vida en cautiverio

Años más tarde, Weiler recordó cómo, después de aterrizar en un prado de vacas, escuchó a los bombarderos en el aire volver a casa y sintió “una sensación enferma y solitaria” mientras contemplaba el destino que le esperaba.

La tripulación del Halifax fue separada y enviado a campos en todo el territorio controlado por los nazis. Collopy y O’Neill en el norte de Alemania, MacCallum en la Lituania ocupada y Reilley, Nurse y Weiler en la Polonia ocupada.

Como oficial, Reilley fue al Stalag Luft 3, donde un elaborado intento de fuga inspiraría la película de Hollywood “The Great Escape”.

Esa película relata los esfuerzos para cavar tres túneles desde las viviendas de los prisioneros hasta un bosque más allá de la valla perimetral del campo.

En la vida real, el plan era intentar que 200 oficiales de la Royal Air Force (RAF) británica escaparan a través de Alemania usando documentos falsificados y ropa de civil, todo creado dentro del campamento.

Solo 76 oficiales lograron salir del túnel y tres evitaron ser atrapados.. La Gestapo ejecutó a 50 en represalia.

Reilley, que era el número 86 en la fila para escapar, nunca llegó al túnel que había ayudado a construir. De hecho, ni siquiera creía que se estaba inscribiendo en el plan de escape, sino en una liga de cricket de la prisión.

“Mi trabajo consistía en acarrear arena de los túneles, también hice un pequeño trabajo de seguridad cuando mi rodilla estaba muy mal”, recordó Reilley, quien se lesionó la rodilla y el tobillo cuando aterrizó en unos árboles después de saltar del Halifax.

La rodilla le causaría más problemas cuando se vio obligado a marchar en pleno invierno, junto con otros prisioneros aliados, ya al final de la guerra. Los nazis querían usarlos como escudos humanos para disuadir el ataque final de los bombardeos aliados en las principales ciudades.

ellos sobrevivieron cuatro meses caminando sin rumbo cientos de kilómetros, frente al riesgo siempre presente de muerte por inanición, agotamiento o ejecución sumaria. MacCallum, de Nueva Escocia en el noreste de Canadá, dijo que nunca había experimentado un frío tan intenso.

Evitó por poco ser asesinado cuando los aviones aliados confundieron su desaliñada columna con una unidad alemana. Las cicatrices en sus talones por caminar sin calcetines durarían toda la vida.

Solo Collopy y O’Neill escaparon de la marcha.

Dos años y un día después del accidente, Reilley fue puesto en libertad por el Regimiento de Cheshire cerca de Lubeck, en el norte de Alemania; había perdido 25 kg desde el comienzo de la guerra.

MacCallum fue liberado a orillas del río Elba y Weiler, cerca de Munich.

la vida después de la guerra

Los seis que regresaron eran jóvenes de poco más de 20 años que habían dejado Canadá para servir a la causa.

Para MacCallum, volver a casa significaba casarse con Rosemary. Se habían conocido antes de la guerra y tenían un acuerdo de que si ella regresaba con vida, se casarían. Lo hicieron el 14 de julio de 1945.

Todo su noviazgo se había producido durante la guerra a través de cartas manuscritas. “Me sorprende que de alguna manera llegaran cartas entre Grafton y Polonia o Lituania”, dice su hijo mayor, Wayne.

Esperaban encontrar trabajo y seguir con sus vidas. MacCallum, que había ido a la guerra a los 18 años justo después de terminar la escuela secundaria, se formó como electricista y construyó una casa para él y su nueva familia.

Con la ayuda de su suegro para conseguir su primer trabajo, Buddy y Rose construyeron una vida en su ciudad natal de Grafton. Todavía viven allí, no lejos de Wayne..

Collopy volvió a trabajar en la granja de trigo de su familia en las afueras de Frobisher, un pueblo de 150 habitantes en Saskatchewan.

Los que lograron regresar con vida formaron familias, sabiendo que 17.000 hombres que se ofrecieron como voluntarios para la RCAF no regresaron y nunca iban a tener esa oportunidad.

Trajeron consigo no solo lesiones físicas sino también emocionales de sus experiencias.

Wayne solo descubriría que su padre había sufrido pesadillas constantes después de su muerte en 2021. En vida, su padre “se lo guardaba para sí mismo, excepto cuando hablaba con Mac”.

La hija de Reilley, Janet, recuerda cómo su padre dejó el alcohol cuando ella tenía tres años, usándolo para hacer frente a los recuerdos continuos de sobrevivir al accidente, la prisión y la marcha forzada. Fue hospitalizado dos veces en una unidad psiquiátrica. cuando su trauma se volvió insoportable en la década de 1950.

“A veces, en medio de la noche, cuando no llega el sueño pero sí los recuerdos vívidos, me pregunto si todo valió la pena. Y, sin embargo, debo ser honesto y decir que, a pesar de todo, me alegro de haberlo hecho. se ofreció como voluntario”, dijo Reilley.

Hoy Janet Reilley espera mantener vivo el vínculo familiar forjado en la guerra con Wayne MacCallum. Ha durado 80 años, junto con los imborrables recuerdos de…