Interpretación artística: La nave espacial Osiris-Rex pasó dos años cartografiando la superficie de Bennu antes de tomar una muestra.
Este domingo, la cápsula Osiris-Rex de la NASA atravesó la atmósfera terrestre a unas 15 veces la velocidad de una bala de rifle.
A esas velocidades, se convirtió en una bola de fuego en el cielo, pero un escudo térmico y un paracaídas ralentizaron su descenso, convirtiéndolo en un aterrizaje suave en el desierto de Utah, Estados Unidos.
La cápsula trae una carga preciosa: un puñado de polvo recogido del asteroide Bennu, una roca espacial del tamaño de una montaña que puede darnos información clave para responder a una de las preguntas más profundas del ser humano: ¿de dónde venimos?
“Cuando tengamos los 250 g del asteroide Bennu, Estaremos viendo material que existió antes de que existiera nuestro planeta, algunos granos podrían incluso ser más antiguos que nuestro sistema solar.”, dice el profesor Dante Lauretta, investigador principal de la misión.
“Estamos tratando de rastrear nuestros inicios. ¿Cómo se formó la Tierra y por qué es un lugar habitable? ¿De dónde viene toda el agua de nuestros océanos? ¿De dónde viene todo el aire de nuestra atmósfera? Y lo que es más importante, ¿cuál es la fuente de todas las moléculas orgánicas que forman la vida en la Tierra?
La creencia predominante es que muchos de los componentes clave para la vida llegaron a nuestro planeta muy temprano en la historia de la Tierra en una lluvia de meteoritos, muchos de ellos quizás parecidos a Bennu.
El asteroide Bennu es una “montaña de escombros”, una colección de material suelto que quedó de la construcción de otros planetas.
El viaje para obtener los fragmentos de Bennu comenzó en 2016, cuando la NASA lanzó la nave espacial Osiris-Rex hacia el objeto de 500 metros de diámetro.
Se necesitarían dos años para llegar al cuerpo rocoso, y otros dos años para mapearlo, antes de que el equipo de la misión pudiera identificar con confianza una ubicación en la superficie de la roca espacial de la cual recolectar una muestra de “suelo”. .
El papel de Brian May.
Brian May forma parte del equipo científico de Osiris-Rex y ha compilado un atlas del asteroide Bennu.
Alguien clave para tomar esa decisión fue la leyenda del rock y astrofísico británico Brian May. El guitarrista de Queen es un experto en mapeo de imágenes estéreo.
Tiene la capacidad de alinear dos imágenes con diferentes ángulos de un mismo objeto para dar sensación de perspectiva, formando una escena 3D. Él y su colaboradora Claudia Manzoni hicieron esto para elaborar la lista final de lugares en Bennu para recolectar muestras. Definieron los lugares más seguros para el acercamiento.
El momento de la captura de la muestra, el 20 de octubre de 2020, fue increíble.
Osiris-Rex descendió al asteroide, sosteniendo su mecanismo de agarre en el extremo de un poste de 3 metros de largo.
La idea era golpear la superficie de la roca y, al mismo tiempo, liberar una bocanada de gas nitrógeno para levantar polvo. Pero lo que ocurrió después fue un shock.
Cuando el mecanismo hizo contacto, la superficie se partió como un fluido. Cuando se liberó el gas, el disco ya estaba 10 cm por debajo. La presión del nitrógeno abrió un agujero de 8 metros de diámetro. El material voló por todos lados, pero lo importante es que una parte cayó en la cámara de recolección.
Aqui estamos. Osiris-Rex entregó la muestra de Bennu al final de lo que ha sido un viaje de ida y vuelta de siete años y 7 mil millones de kilómetros.
La cámara será llevada al Centro Espacial Johnson en Texas, donde Se ha construido una sala especial dedicada al análisis de las muestras.
La doctora Ashley King, del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres, será una de las primeras en ponerse manos a la obra con el material. Él es parte del equipo de “mirada rápida”, que hará el análisis inicial.
“Traer muestras de un asteroide no es algo que hagamos muy a menudo. Así que hay que hacer esas mediciones iniciales y hacerlo muy bien”, afirma. “Es muy emocionante”.
La NASA considera a Bennu como la roca más peligrosa del sistema solar. Su trayectoria en el espacio lo convierte en el asteroide con mayor probabilidad de impactar contra la Tierra que se conoce.. Pero no te asustes, las probabilidades son muy bajas, similar a lanzar una moneda al aire y obtener cara once veces seguidas. Y no se produciría un impacto en el próximo siglo.
Seguramente Bennu tiene agua, y bastante: al menos un 10% de su peso, y toda ella en minerales.. Los científicos intentarán ver si las proporciones de los diferentes tipos de átomos de hidrógeno en esta agua son similares a las de los océanos de la Tierra.
Si, como creen algunos expertos, la Tierra primitiva era tan caliente que perdió gran parte de su agua, encontrar una coincidencia de H2O en Bennu podría impulsar la idea de que un bombardeo posterior de asteroides contribuyó a dar volumen a nuestros océanos.
Ashley King forma parte del equipo de seis personas que analizará las muestras por primera vez.
También es posible que Bennu contenga entre un 5% y un 10% de su peso en carbono.. Aquí es donde reside gran parte del interés. Como sabemos, nuestro planeta se basa en la química orgánica. Al igual que el agua, ¿podrían haber llegado moléculas del espacio para que la biología comenzara en la joven Tierra?
“Uno de los primeros análisis que se realizarán en las muestras incluirá hacer un inventario de todas las moléculas basadas en carbono que contienen”, dice la profesora Sara Russell.
“Sabemos, a través del estudio de los meteoritos, que Los asteroides probablemente contienen diferentes moléculas orgánicas.. Pero en los meteoritos, a menudo están bastante contaminados, por lo que estas muestras nos dan la oportunidad de descubrir realmente cuáles son los componentes orgánicos prístinos de Bennu”.
El profesor Lauretta añade: “De hecho, nunca hemos buscado aminoácidos proteicos en meteoritos debido a este problema de contaminación. “Así que creemos que realmente vamos a avanzar en nuestra comprensión de lo que llamamos la ‘hipótesis de entrega exógena’, la idea de que estos asteroides fueron la fuente de los componentes básicos de la vida”.
Información adicional de Rebecca Morelle, Alison Francis y Kevin Church
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