“Ámate a ti misma”, mural de Alexsandro Palombo en el que retrata a Angelina Jolie mostrando los signos de una mastectomía en el Día Mundial contra el Cáncer de Mama. Piazza San Babila, Milán, mayo de 2023.
Todo comenzó en Cheshire, Inglaterra, en 1962. Una empresa llamada Imperial Chemical Industries (ICI) estaba probando un compuesto que prometía convertirse en una píldora anticonceptiva.
Y la promesa parecía firme.
El agente conocido como ICI46474, que había sido sintetizado de forma inusual para la época por una mujer, la química Dora Richardson, sí tenía efectos anticonceptivos en ratas.
Potencialmente, podría convertirse en una píldora del día después, como la que algunas mujeres toman en las horas posteriores al coito para prevenir el embarazo.
Pero casi una década después se descubrió que en humanos tenía el efecto contrario: lejos de inhibir la fertilidad, la aumentaba estimulando la ovulación.
La investigación con ICI46474 se habría abandonado por completo de no haber sido por la intervención del líder del equipo de científicos, Arthur Walpole, quien amenazó con renunciar si no salía adelante otro proyecto.
Paralelamente al estudio del compuesto como anticonceptivo, se habían llevado a cabo ensayos con él como tratamiento del cáncer de mama.
En 1971 se había llevado a cabo el primer ensayo clínico de ICI46474 en el Hospital Christie’s de Manchester y había arrojado resultados positivos, con “la ventaja particular de la baja incidencia de efectos secundarios molestos”.
Sin embargo, ni siquiera eso entusiasmó a ICI.
Como contó Dora Richardson en su historia de la droga, lo que les dijeron a Walpole y sus colegas fue que se suponía que estaban buscando una píldora anticonceptiva y no un agente contra el cáncer.
A pesar de la creciente evidencia clínica de la utilidad del compuesto en este campo, el mercado de un medicamento contra el cáncer se consideró pequeñoen parte debido al mal pronóstico asociado con la enfermedad.
Las estimaciones de ventas producidas por el departamento de marketing de ICI indicaron que nunca cubriría los costos de investigación y desarrollo, y no generaría un rendimiento adecuado para la empresa.
“Todo es dinero en la historia farmacéutica”, dijo a BBC Witness el profesor V. Craig Jordan, quien más tarde ayudaría a impulsar el medicamento.
Sin embargo, cuando la compañía tomó la decisión de cerrar el programa, los ensayos de cáncer de mama ya habían dado lugar a una serie de publicaciones, lo que despertó el interés mundial por el compuesto.
Bajo tal presión, ICI revocó su decisiónWalpole se quedó y el proyecto se salvó.
En febrero de 1973, ICI solicitó una licencia de producto y ese año se lanzó Nolvadex en el Reino Unido para la infertilidad anovulatoria y para el tratamiento paliativo del cáncer de mama.
Pero la droga se quedó en los estantes de ICI, lista para ser investigada más a fondo, pero con fondos insuficientes o voluntad para hacerlo y ofrecerla a las mujeres… al menos. por ahora.
De las cenizas al éxito
Del fracaso al asombro.
ICI46474 había sido diseñado para actuar como antiestrógeno.
En 1896, George Beatson, un cirujano oncológico pionero, descubrió que podía prolongar la vida de las mujeres con cáncer de mama extirpando quirúrgicamente sus ovarios, una fuente importante de estrógeno.
Eso dio a los investigadores la primera pista de que estas hormonas femeninas estaban involucradas en el crecimiento y desarrollo del cáncer de mama.
Durante las próximas cinco décadas, los médicos experimentaron con una variedad de productos químicos similares al estrógeno creados por el hombre para tratar el cáncer de mama.
Aunque a veces sus esfuerzos tuvieron éxito, los efectos secundarios fueron demasiado severos para un uso generalizado.
A mediados de la década de 1960, cuando se estaba experimentando con ICI46474, a pesar de la creciente concienciación sobre el cáncer de mama, la investigación parecía haber llegado a un callejón sin salida.
Se pensaba que la mastectomía, en la que se extirpa el área cancerosa del seno de una mujer, junto con quimioterapia o radioterapia, era el único camino a seguir.
Eso pronto cambiaría.
Gracias a una combinación de suerte, buen juicio y la declaración de “guerra contra el cáncer” del presidente estadounidense Richard Nixon en 1971, hubo un interés renovado en desarrollar un bloqueador de estrógeno para tratar el cáncer de mama.
Pero en EE.UU., el mercado más codiciado por las farmacéuticas, el ICI46474, que pasó a llamarse tamoxifenoTomó tiempo para ser aprobado.
El Dr. Walpole murió en 1977, sin ver que su medicina se convirtiera en un éxito mundial.
Ese mismo año, “hubo un gran avance cuando Dora Richardson me dio los metabolitos del tamoxifeno”, dijo Jordan.
Un metabolito es un subproducto de lo que sucede cuando el cuerpo descompone la droga en una sustancia diferente.
“El equipo de mi laboratorio demostró que un metabolito del tamoxifeno era 100 veces más potente que el tamoxifeno como antiestrógeno.
“Era una medicina como ninguna jamás vista, por lo fuerte que era..
“Cuando se lo informé a ICI, el silencio conmocionado en la sala fue simplemente asombroso. Me pidieron que respetara un acuerdo de caballeros de no decir nada sobre lo que había encontrado. Acepté porque quería que el tamoxifeno tuviera éxito en los Estados Unidos.
“Mis labios estaban sellados mientras ICI recibía el paquete de metabolitos. Entonces pude publicar un artículo que anunciaba el descubrimiento del antiestrógeno más potente del mundo, que se convirtió en la base de todos los antiestrógenos posteriores”.
El tamoxifeno fue aprobado para su uso en los EE. UU. a fines de 1977, un hito importante en el camino del fármaco hacia el éxito mundial.
Así, aquel compuesto químico que no cumplió su promesa se convirtió en un compuesto milagroso que fue incluido en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Pero, ¿qué es lo que hace?
La clave de su éxito
Modelo molecular del receptor de estrógeno y el fármaco tamoxifeno.
Los cánceres de mama que tienen receptores de estrógeno se denominan cánceres con receptores de estrógeno positivos (o ER+).
Eso significa que los tumores se alimentan de esa hormona femenina, que circula en el torrente sanguíneo de la mujer.
Ser dependiente del estrógeno es el talón de Aquiles de los cánceres ER+: los hace sensibles a medicamentos como el tamoxifeno, que evita que el estrógeno afecte las células cancerosas.
Funciona como cerrar una puerta: se une al receptor de estrógeno y evita que la hormona entre, deteniendo así el tumor en seco.
Por eso se dice que es uno de los mayores avances en el tratamiento del cáncer.
Es una afirmación que suena muy grandiosa, hasta que tomas en cuenta que, según la OMS…
- el cáncer de mama es el tipo de cáncer más comúnmente diagnosticadorepresentando 1 de cada 8 diagnósticos de cáncer en todo el mundo…
- Solo en 2020, hubo alrededor de 2,3 millones de nuevos casos de cáncer de mama en todo el mundo y alrededor de 685.000 muertes por esta enfermedad…
- y alrededor del 70% de los cánceres de mama son ER+.
Su impacto en prolongar y salvar la vida de mujeres (y hombres) con cáncer de mama explica por qué tantos oncólogos lo tienen en tan alta estima.
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