En los últimos dos años, el mercado laboral de EE. UU. ha mostrado signos de contracción considerable. Por ejemplo, la tasa de desempleo, definida como la proporción de desempleados con respecto a la población adulta que está trabajando o buscando trabajo, pasó de 5,4 por ciento en 2021, a 3,6 por ciento en 2022 y a 3,5 por ciento durante los primeros cuatro meses. de 2023. .
Además, desde abril de 2021 las plazas vacantes han superado el número de parados y, a septiembre de ese año, esta diferencia ha alcanzado los niveles más altos registrados, con una media de 1,8 plazas abiertas por desempleado.
La firmeza laboral de EE. UU. refleja el exceso de presiones de la demanda en relación con la disponibilidad de mano de obra. Esto ha ocurrido a pesar de que, a partir de marzo de 2022, el Banco de la Reserva Federal de ese país (Fed) ha incrementado el intervalo objetivo de su tasa de interés de referencia en quinientos puntos base.
Este fortalecimiento podría reflejar un grado insuficiente de restricción de las condiciones financieras, así como el rezago común con el que opera la política monetaria. Debe tenerse en cuenta que la mayor parte del tiempo durante el actual ciclo alcista, la tasa de política monetaria ha estado por debajo de la inflación observada y la inflación esperada por los consumidores, calculada con base en encuestas de la Fed de Nueva York. York, por lo que la postura monetaria apenas ha sido estricta.
Por otro lado, en los últimos meses, la Fed ha expresado su preocupación por la lenta caída de la inflación subyacente, definida como excluyendo alimentos y energía, en contraste con la caída de la inflación general.
Con base en el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE), el indicador preferido de la Fed, en marzo de 2023, la inflación anual fue de 4,2 por ciento, 2,8 puntos porcentuales por debajo del máximo de junio de 2022, mientras que la subyacente fue de 4,6 por ciento, solo cuatro décimas de punto porcentual. menos de nueve meses antes.
En varios momentos, el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha señalado que el problema de la escasa reducción de la inflación subyacente radica en las presiones inflacionarias de los servicios distintos a la vivienda, que representan el 56 por ciento del índice PCE, cuya lucha puede necesitan una relajación de las condiciones del mercado laboral.
En términos generales, Powell se ha referido a las circunstancias laborales de dos maneras. El primero argumenta la necesidad de lograr un “mejor equilibrio” entre la oferta y la demanda de trabajo, lo que puede entenderse como la atenuación de las presiones de demanda en el mercado laboral descritas anteriormente.
En la medida en que el exceso de demanda laboral es consecuencia de las políticas fiscales y monetarias extraordinariamente laxas derivadas de la pandemia del Covid-19, el combate a la inflación, a través de una postura monetaria restrictiva, podría mitigar la estrechez ocupacional.
Esto no significa que el nivel de condiciones de trabajo durante la desinflación se pueda determinar de antemano. En particular, es inapropiado tomar un cierto nivel de desempleo como un indicador del desempeño en la lucha contra la inflación, como parecen hacer la Fed y algunos economistas.
La segunda forma en que Powell ha expresado la conveniencia de moderar las presiones laborales es refiriéndose al crecimiento de los salarios. Si bien reconoció en la conferencia de prensa de noviembre de 2022 que los salarios no eran la “historia principal” de por qué subieron los precios, este banquero central ha señalado repetidamente que el aumento observado en los salarios es incompatible con la estabilidad de precios.
Esta última aclaración es una verdad evidente porque la inflación en Estados Unidos ha llegado a más del doble de la meta de 2,0 por ciento, considerada como estabilidad de precios. El peligro de esta afirmación es inferir, erróneamente, que los salarios provocan inflación.
Históricamente, el crecimiento de los salarios ha estado estrechamente relacionado con la inflación, pero en tiempos de alta inflación, el dinamismo de los salarios se ha rezagado. Así, durante los últimos dos años, los salarios reales han exhibido pérdidas persistentes. La identificación de los salarios como la causa de la inflación contraviene su naturaleza estática frente a la inflación y la caída a largo plazo del poder sindical, entre otras consideraciones.
La Fed necesita cumplir con la parte de estabilidad de precios del mandato dual. En la búsqueda de este objetivo, las condiciones de trabajo son un resultado, no una causa. Confundir estas relaciones corre el riesgo de aumentar innecesariamente el costo social de la desinflación.
Ex Vicegobernador del Banco de México y autor de Economía Mexicana para Desencantados (FCE 2006)
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