La abrupta salida de depósitos de cuatro bancos estadounidenses durante el mes pasado, que requirió medidas de resolución extraordinarias y un respaldo de liquidez generalizado, confirma dos realidades de los sistemas bancarios en todo el mundo.
En primer lugar, las crisis bancarias han sido un fenómeno recurrente a lo largo de la historia. Por ejemplo, en un estudio para el período de 1970 a 2007, el FMI identificó 124 crisis bancarias “sistémicas” alrededor del mundo, caracterizadas, entre otros aspectos, por una situación en la que los incumplimientos en la economía llevaron al agotamiento o reducción significativa de la capital agregado de los bancos. Muchas de estas turbulencias coincidieron con corridas bancarias, es decir, intentos masivos de retiro por parte de los depositantes.
En segundo lugar, las crisis bancarias reflejan en última instancia el frágil diseño de las instituciones financieras. Su rol fundamental consiste en la “transformación de vencimientos”, es decir, captan depósitos a corto plazo e invierten a largo plazo, típicamente en forma de préstamos.
Esta intermediación, que contribuye a la creación de dinero, convierte a los bancos en entidades altamente “apalancadas”, en el sentido de que la mayor parte de sus activos se financia con pasivos, no con capital.
Las utilidades de los bancos provienen de la diferencia entre el rendimiento de los activos y la tasa pagada de los pasivos, así como de las comisiones por servicios, para lo cual deben administrar diversos riesgos, como el de crédito, de tasa de interés y el de la dinámica de los depositantes.
Este último desafío es especialmente importante ya que la discrepancia en el plazo entre activos y pasivos representa una debilidad ante demandas repentinas de liquidez por parte de los depositantes, que pueden ocurrir por diversos factores, entre ellos la percepción, fundada o no, de insolvencia de las instituciones. .
En la reciente crisis estadounidense, los bancos en problemas no lograron diversificar las bases de depósitos e inversiones y subestimaron el riesgo de la tasa de interés.
Dadas estas deficiencias, es posible que pronto surjan en ese país iniciativas legales para restringir y monitorear más estrictamente a los bancos. Si bien tales modificaciones podrían conducir a un mejor desempeño de las instituciones, es poco probable que se descarte la posibilidad de nuevas crisis. Esta perspectiva se basa en la propia debilidad de los bancos y la dificultad de contrarrestarla por completo.
Una propuesta encaminada a superar esta vulnerabilidad se dio en plena Gran Depresión del siglo pasado, conocida como el Plan Chicago, cuyos componentes esenciales fueron: primero, la exigencia del 100 por ciento de reservas para los depósitos a la vista y, segundo, la sustitución del función crediticia de los bancos por sociedades de inversión, financiadas con capital, independientes de las instituciones bancarias.
En opinión de sus autores, este proyecto evitaría que la oferta monetaria varíe cíclicamente y dotaría de total seguridad al sistema de pagos. Cabe señalar que la segunda ventaja se lograría automáticamente, ya que todos los pagos estarían respaldados en efectivo, incluido el disponible en los bancos, y desaparecerían las corridas bancarias.
Sin embargo, esto no eliminaría la posibilidad de ataques contra los referidos fideicomisos, a cuyo rescate podrían verse tentadas las autoridades financieras. Además, la historia sugiere escepticismo con respecto a la primera ventaja, considerando la propensión de los bancos centrales a seguir políticas monetarias activas que a menudo han amplificado los ciclos económicos.
Esta propuesta no se implementó y, en cambio, en 1935, en Estados Unidos, se aprobó una ley que establecía el seguro de depósitos con cobertura limitada y separaba la banca comercial y la banca de inversión, división que fue abolida en 1999.
Las recientes tensiones financieras en los Estados Unidos resaltan la necesidad de un cambio fundamental en los sistemas bancarios. Sin desconocer la virtual imposibilidad de llevar a cabo un programa perfecto, se destacan dos vías viables de reforma, que podrían ser complementarias.
El primero residiría en eliminar los vacíos legales y fortalecer las bases de la regulación existente, incluyendo disposiciones como el aumento y uniformidad de los requisitos de capitalización y liquidez para todas las instituciones, la aplicación frecuente de pruebas de estrés severas y la ampliación de la cobertura de depósitos, con primas asociadas a los riesgos asumidos por los bancos.
La segunda, más prometedora, radicaría en rescatar, aunque sea parcialmente, algunos elementos del Plan Chicago, por ejemplo, reduciendo drásticamente el apalancamiento permitido a los bancos y, sobre todo, respaldando íntegramente los depósitos a la vista con activos similares.
Ex Vicegobernador del Banco de México y autor de Economía Mexicana para Desencantados (FCE 2006)
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