Escuela en la localidad uruguaya de Olivera.
Gerardo Lissardy
BBC mundo de noticias
Uruguay sufre una sequía sin precedentes desde 2020 y el riesgo de quedarse sin agua potable en Montevideo y sus alrededores se ha vuelto dolorosamente real.
A unos 570 kilómetros al norte de Montevideo, en un pueblo perdido en medio del campo uruguayo, hace tres años empezaron a llegar enfermos los alumnos de la escuela que dirige Aldana Antúnez.
Así que decidió averiguar qué estaba pasando. Y, sin proponérselo, ofreció toda una lección en un país que sufre una crisis de agua.
Su escuela primaria es la principal institución pública de Olivera, un pueblo de unos 200 habitantes.
Ni siquiera hay un camino allí. Tampoco hay saneamiento, por lo que las aguas residuales van a los pozos negros. Y la principal fuente de agua dulce es subterránea: un pozo que se bombea a través de tuberías a un tanque en la escuela que abastece al pueblo.
“Siempre entendimos que el tema del agua en nuestro pueblo es precario. Y siempre estábamos moviéndonos y buscando a alguien que lo resolviera”, recuerda Yesica Ribero, una vecina de Olivera cuya hija de 12 años asiste a esa escuela de 24 alumnos. “Con los políticos y las autoridades siempre se planteó el tema del agua”.
Sin embargo, los niños de la aldea sufrieron vómitos, diarrea, dolores de estómago y fiebre al comienzo del año escolar 2022.
En ese momento, Antúnez acababa de ser enviada a Olivera para administrar la escuela, que está a cargo de otro maestro local, y estaba tan desconcertada como los lugareños, a quienes involucró en la exploración de las posibles causas de las dolencias.
Entre las distintas pruebas que decidieron realizar, enviaron dos muestras de agua al laboratorio del municipio de Salto, provincia donde se ubica la localidad.
Los resultados de los análisis tardaron 15 días: el agua que salía del pozo y de los grifos de Olivera contenía coliformes fecales y otras bacterias que la hacían no apta para el consumo humano, probablemente por la contaminación de los pozos negros.
“¿Qué soluciones a corto plazo podríamos tener? ¿Podemos resolverlo solo nosotros mismos?”, fueron las dudas que se plantearon en un primer momento y que ahora Antúnez comparte con BBC Mundo.
Con esa búsqueda, la escuela también lograría el reconocimiento internacional.
Sequía
La crisis del agua, atribuida a los efectos de La Niña y otros fenómenos meteorológicos, es una novedad para un país que en 2004 se destacó como el primero en declarar el acceso a este líquido como un derecho humano fundamental.
La sequía golpea con especial dureza al área metropolitana del sur de Uruguay, que concentra a más de la mitad de los 3,5 millones de habitantes del país.
“Si no llueve, habrá un período en el que el agua no será potable”, advirtió la semana pasada el presidente uruguayo, Luis Lacalle Pou.
En la represa Paso Severino que abastece de agua a Montevideo existen tramos secos del río Santa Lucía.
El caudal de la represa Paso Severino, que abastece de agua dulce al área metropolitana, cayó a mínimos históricos. Y aunque sus reservas aumentaron levemente con algunas lluvias esta semana, hasta el jueves cubrían apenas el 1,6% de la capacidad total.
Mientras el gobierno iniciaba obras de emergencia para estirar las reservas, OSE, la empresa estatal que abastece de agua potable a la población, comenzó a tomar agua del estuario del Río de la Plata y aumentó la concentración de cloruro y sodio en su servicio.
Esto provocó que el agua que muchos uruguayos recibían para su consumo adquiriera un sabor salado y tuviera niveles de cloruro y sodio por litro muy por encima de los límites establecidos por la Organización Mundial de la Salud.
El Ministerio de Salud Pública de Uruguay recomendó que las mujeres embarazadas y las personas con enfermedad renal crónica, insuficiencia cardíaca y cirrosis eviten consumir agua OSE en el área metropolitana.
En junio, el gobierno declaró una “crisis del agua” en el área metropolitana y anunció que 500.000 personas de bajos recursos recibirían suministros de agua embotellada, cuya venta estaba exenta de impuestos y más que triplicó la del mismo mes del año anterior.
La falta de agua ha desatado protestas y diferencias políticas en Uruguay.
Pero la crisis del agua también generó debates y divisiones políticas.
El Frente Amplio, la coalición opositora de izquierda, acusó al gobierno de reaccionar tarde e improvisar ante la sequía.
Y desde el Poder Ejecutivo deslizaron que la actual crisis se podría haber evitado si gobiernos anteriores, que incluyen tres mandatos consecutivos del Frente Amplio entre 2005 y 2020, hubieran invertido en una fuente alternativa de agua potable para el área metropolitana.
Los uruguayos en general tienden a repartir responsabilidades entre gobiernos pasados y el actual, indicó una encuesta de la firma Factum esta semana, aunque las posturas varían según las simpatías políticas.
“Nos dormimos todos”, admitió esta semana el expresidente José Mujica y sugirió: “Compartamos la responsabilidad”.
Cloro
En lugar de quedarse dormidos o buscar responsabilidades, en la escuela 67 de la localidad de Olivera decidieron unirse para solucionar su problema de agua.
Se comunicaron con expertos de la Universidad de la República, de Salud Pública y autoridades educativas, así como con actores del sector privado.
Utilizaron la Red de Aprendizaje Global de la escuela para obtener y procesar información sobre el agua a través de Ceibal, un centro de innovación en la enseñanza con tecnología digital con sede en Uruguay.
Los alumnos de la escuela municipal de Olivera se involucraron en la búsqueda de soluciones al problema del agua en la localidad.
Los estudiantes aprendieron que el cloro es un arma efectiva para matar bacterias. Y, con la ayuda del alcalde local, consiguieron un clorador que instalaron junto a la bomba de agua del pozo, para potabilizarla.
Los mismos niños de la escuela eran los encargados de medir periódicamente la concentración de cloro que había en el agua y asegurarse de que se ajustara a los niveles adecuados para el consumo.
Surgieron algunas voces en el pueblo que cuestionaron la solución. Pero la salud de los niños comenzó a mejorar. Y cuando volvieron las molestias en distintas ocasiones, fueron a la bomba de agua para descubrir que el clorador había dejado de funcionar y tuvieron que reactivarlo.
A su vez, la escuela desarrolló un curso sobre agua y salud, y surgieron nuevos interrogantes para investigar: ¿El pozo necesita más profundidad? ¿Existen otros mecanismos para matar bacterias? ¿Podrías instalar una alarma que te avise cuando falta cloro en el agua?
“Nosotros lo tomamos como (que) no es solo un problema, sino un desafío”, dice Antúnez, quien tiene 45 años, un hijo de 8 y recorre 120 kilómetros en bus y moto todos los días de clase desde Salto al colegio, y otro tanto para ir a casa.
La escuela ha sido seleccionada por una organización internacional como una de las 10 mejores del mundo en apoyo a una vida saludable.
“Les digo a los niños (que deben) valorar ese recurso esencial para la vida que es el agua y tratar juntos de encontrar una solución”, dice. “Cuando son ellos quienes identifican el problema y buscan soluciones, los resultados son diferentes”.
Todo ello llevó al colegio de Olivera a ser elegido entre los 10 mejores del mundo en apoyo a una vida saludable en un ranking elaborado este año por T4 Education, organismo internacional que destaca experiencias docentes en todo el mundo.
“Gracias a sus incansables esfuerzos, la pequeña escuela de dos maestros no solo abordó un problema real que estaba afectando a su comunidad, sino que también creó conciencia sobre la importancia de la calidad del agua”, dijo T4 en un comunicado reciente.
Si gana el primer premio en la categoría de US$50.000, la escuela lo utilizará para mejorar el tratamiento de agua de Olivera y construir un espacio para la comunidad local, dice Antúnez.
Pero en el pueblo algunos ya miran con cierta compasión los problemas de agua en el casco urbano del país.
“Debe ser horrible estar así, con problemas de agua salada”, reflexiona Zully Godoy, quien tiene 49 años y preside la comisión de promoción escolar, donde asisten dos de sus nueve hijos.
“Pobre gente de allá, con ese drama en Montevideo”, dice. “Les falta agua. Entonces aquí tratamos de cuidar lo que tenemos”.
Recuerda que puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la última versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.
EL IMPARCIAL, ahora en su versión en web online, es el periódico líder al Noroeste de México y en Sonora, con una cobertura informativa oportuna y veraz en materia de noticias de actualidad y relevantes.