Cayo Herradura, Isla La Tortuga.
Tras un viaje de casi dos horas en coche y cinco en barco, no exento de sorpresas, divisamos por fin las aguas cristalinas de La Tortuga.
Somos 11 viajeros, un fin de semana de noviembre, y hemos decidido pasar un par de días en esta isla desierta que es quizás el secreto mejor guardado del Caribe.
A más de 80 km del continente, La Tortuga es la segunda isla más grande de Venezuela, después de la Isla de Margarita.
Keliangel Márquez es uno de los viajeros que vino conmigo en el barco.
“Esta es la playa más linda que he visto en mi vida”, me dice la turista venezolana de 23 años. “Esto es el paraíso“.
A pesar de sus balnearios de arena muy blanca, aguas cristalinas de hermosos tonos azul y turquesa, y un clima de 30°C todo el año, no tiene habitantes permanentes -sólo un pequeño número de pescadores que acuden por temporada-, y es muy poco gira.
Quizás por su ubicación remota, el hecho de que la infraestructura para el turismo es casi inexistente y que no cuenta con un puerto o aeropuerto.
Pero el gobierno venezolano quiere cambiar eso.
El presidente del país, Nicolás Maduro, anunció en julio un ambicioso plan para transformar el territorio en “el gran centro turistico del caribe“.
El proyecto consiste en construir un aeropuerto internacional, un gran puerto para recibir los cruceros que transitan por el Caribe, 10 hoteles de lujo, campos de golf y hasta una zona de “glamping”, para acampar con glamour al aire libre.
Keliangel Márquez, una turista venezolana de 23 años, fue a La Tortuga con sus padres y dos hermanas.
“El proyecto Isla de La Tortuga es el proyecto turístico más grande e importante que hay hoy en el Caribe y en el mundo”, dijo Maduro.
Hasta allí viajó BBC Mundo para conocer en qué estado se encuentra este proyecto y cuál podría ser su impacto.
Un viaje largo y peligroso
Actualmente ir a la isla es toda una aventura.
Solo hay un operador turístico que realiza viajes casi todos los fines de semana, Millas Venezuela, que tiene un pequeño campamento en el noroeste de la isla para los turistas más aventureros.
Por supuesto, para los clientes con mayor poder adquisitivo existe otra opción. El exclusivo hotel Chelonia, único en toda la isla, que cobra alrededor de US$500 por persona, ofrece traslados en lancha, yate e incluso en helicópteros por US5,000 para trasladar a cinco viajeros, pero estuvo cerrado ese fin de semana.
El viaje comienza en Chacao, al este de Caracas, donde me espera Carlos Bonilla, el amable organizador del viaje.
“¿Listo para la aventura?” me pregunta con una sonrisa desde su minivan Toyota Previa.
La lancha a La Tortuga sale al día siguiente a las 7 de la mañana desde un pequeño puerto de Higuerote, un pueblo costero a unos 120 km de la capital, pero Carlos explica que es preferible llegar allí la tarde del día anterior en razones de seguridad.
“El camino es peligroso. Algunos delincuentes tiran ‘miguelitos’ (un arma con puntas de metal afiladas) en el camino para que las llantas de los vehículos pierdan aire, lo que aprovechan para robar a los viajeros”, advierte.
Mientras continuamos por la carretera hacia Higuerote, La advertencia de Carlos tiene sentido.
Higuerote, estado Miranda, Venezuela.
Hay pocos faros y muchos agujeros en el asfalto, que Carlos esquiva fácilmente. Conoce muy bien el camino, porque lo toma con frecuencia.
En Higuerote, una comunidad que alguna vez fue próspera y muy turísticase hace evidente el declive del país, cuya economía se contrajo un 75% entre 2013 y 2021.
Las gastadas y ahora descoloridas fachadas de las humildes casas han perdido su brillo y las plazas, antes llenas de turistas nacionales y algunos extranjeros, están desoladas.
“Bienvenidos a Venezuela”
Al día siguiente, los viajeros inscritos para pasar un fin de semana en el “paraíso” ocupan sus asientos en el barco, que sale puntualmente a las 7 de la mañana.
Pero después de 40 minutos de navegación, el capitán del barco recibe una llamada de la Guardia Costera: el barco debe regresar para ser inspeccionado.
Los viajeros, todos venezolanos, no esconden el rostro de decepción y molestia. Sus vacaciones comienzan con un sabor amargo.
Pascual González es el jefe de un grupo de 35 pescadores en Cayo Herradura, en la isla La Tortuga.
“Bienvenidos a Venezuela”, bromeó un viajero, quien se quejó de que este tipo de “molestias” son habituales para los turistas en el país.
“Casi nunca hacen la inspección, pero a veces deciden hacerla y avisan en el último momento”, cuenta un tripulante. “Se han vuelto más estrictos después de la tragedia del año pasado”.
En septiembre de 2021, nueve personas a bordo de una pequeña embarcación con capacidad para cuatro pasajeros zozobraron poco después de salir de Higuerote con destino a La Tortuga.
Solamente tres personas sobrevivieron al naufragio: dos niños de 2 y 6 años y la niñera de la familia. La embarcación no disponía de suficientes chalecos salvavidas para toda la tripulación ni de GPS.
Cayo Herradura, Isla La Tortuga.
Después de que la policía de costa se cerciorara de que la embarcación dispone de botes y chalecos salvavidas, extintor, bengalas y todas las medidas de seguridad, la embarcación vuelve a salir con casi dos horas de retraso.
Las aguas oscuras de Higuerote se aclaran y van adquiriendo un tono turquesa a medida que el bote se acerca a La Tortuga.
“¡Qué hermoso es!” exclama Daniela Nabija, de Caracas, quien viaja sola y decidió darse ese regalo para celebrar sus 25 años.
Como muchos jóvenes venezolanos, ha considerado emigrar, pero ha decidido viajar más en su país, ante una posible salida.
Daniela Nabija viajó sola a La Tortuga y quedó impresionada por la belleza del lugar. Ella dice que le gustaría ver preservada la virginidad de la isla.
“Tienes que sacarme muchas fotos, por favor”, me pide, cuando finalmente nos apeamos en Cayo Herradura, en el noroeste de la isla.
“Tenemos miedo de que nos saquen”
En este cayo, además de un par de pequeños campamentos para viajeros, las únicas construcciones son un faro y varias pequeñas cabañas de madera donde duermen decenas de pescadores margariteños que viajan a La Tortuga durante las temporadas de pesca.
La temporada de langosta se encuentra actualmente en la isla. Luego de capturarlos en alta mar, los pescadores los venden a comerciantes venezolanos y extranjeros o los ofrecen a los pocos turistas que llegan a la isla y están dispuestos a pagar su alto precio.
Algunos de ellos están preocupados por los planes del gobierno para explotar el potencial turístico de la isla.
Pescadores tras pescar una docena de langostas.
“Últimamente vienen unos cuantos turistas cada fin de semana o cada 15 días y nos llevamos bien con ellos”, dice Pascual González, un margariteño de 43 años que lleva décadas pescando en la isla.
“Pero tenemos miedo de que nos saquen de aquí”, continúa. “Los planes del gobierno nos parecen buenos, mientras podamos seguir pescando“.
A unos 20 kilómetros de Cayo Herradura, en la zona de Punta del Este, ubicada en la isla principal, se encuentra “el pescador más viejo de La Tortuga”, Gregorio Julián Salazar, quien tiene 80 años y aún recuerda la primera vez que fue a pescar en la isla con sus tíos, cuando tenía 7 años.
“Fueron ellos los que me enseñaron a pescar”, me dice mientras teje una nueva red de pesca.
asegura que el lugar ha cambiado mucho en los últimos 70 años.
El mar ha avanzado y una parte de los “hermosos” manglares que conoció en su infancia han desaparecido.
A sus 80 años, Gregorio Julián Salazar es conocido como el pescador más viejo de la isla La Tortuga.
“Nos gustaría que vinieran más turistas, porque algunos nos compran el’ pescado’y también queremos que el gobierno nos haga mejores techitos, porque cuando hay aguaceros tenemos que dormir de pie para no mojarnos”, dice.
Una industria en crisis
Los pescadores explican que antes de la pandemia había muchos más turistas, pero hoy son pocos los que visitan La Tortuga.
La crisis económica que azota a Venezuela desde hace casi una década Ha afectado a todos los sectores de la economía. del país, incluido el turismo.
En 2013, Venezuela recibió poco más de 1 millón de turistas internacionales, una cifra que se derrumbó a alrededor de 400.000 en 2017, el último año en que el gobierno publicó cifras.
Ese mismo año, la vecina Colombia recibió 6,5 millones de turistas extranjeros y Perú superó los 4 millones de visitantes.
Campamento El Faro, uno de los pocos que existen en Cayo Herradura, junto a la casa de un grupo de pescadores.
La crisis y la pandemia del covid-19 también han afectado el turismo interno en Venezuela.
“YO tenia tres años sin viajarsin vacaciones”, dice Daniela.
“Somos una familia de seis y la situación financiera no era buena. Además, como estudiante todavía no ganaba mi propio dinero”.
¿La tercera es la vencida?
Valentina Quintero, una reconocida periodista local que lleva décadas promoviendo y promoviendo el turismo en Venezuela, afirma que no es la primera vez que intenta desarrollar el lugar para el turismo.
En 2005, la oficina de Turismo del gobierno de Hugo Chávez anunció un proyecto de turismo de bajo impacto en La Tortuga eso quedó en el olvido.
Ocho años después, en 2013, Nicolás Maduro, recién llegado a la presidencia, incluyó a La Tortuga como “área de interés turístico” y su Ministro de Turismo prometió la construcción de posadas y un plan de desarrollo integral para instalar un sistema de alcantarillado, instalaciones eléctricas, entre otros servicios.
Posteriormente, la isla se cerró al público por trabajos de limpieza, pero nada de lo prometido por el gobierno se ha construido.
Lo que sí abrió, tres años después, fue el hotel Chelonia y se estrenó un gran cartel con la palabra “Venezuela”, justo al lado de sus lujosas instalaciones.
Letrero de Venezuela, al lado del Hotel Chelonia.
Quintero, quien es para muchos venezolanos una de las personas que más conoce del turismo en Venezuela, tiene dudas sobre el proyecto actual.
“Me parece que sería replicar lo que se ha hecho en otras islas del Caribe, como Curaçao o Aruba, donde tienen…
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