Hace apenas tres décadas, Sears era el minorista más grande del mundo, así como el primer supermercado financiero, ya que era dueño de todo, desde la compañía de seguros Allstate y las tarjetas Discover hasta la inmobiliaria Coldwell Banker. Y en esta época del año, sus tiendas, que alguna vez fueron las reinas de los centros comerciales en todo Estados Unidos, estarían repletas de compradores navideños en busca de ropa, artículos para el hogar, electrodomésticos o juguetes.
Esta temporada navideña, la empresa apenas existe, con menos de dos docenas de tiendas de gran formato, en comparación con las más de 3500 tiendas Sears y Kmart que Sears Holdings Corp. alguna vez operó en su mejor momento. En la mayoría de los centros comerciales, los emporios masivos de la cadena se han subdividido en espacios más pequeños para acomodar otras tiendas, se han remodelado para diferentes propósitos, como consultorios médicos o gimnasios, o simplemente se han dejado vacíos. Sears finalmente concluyó su proceso de quiebra de cuatro años este octubrepero el tamaño pequeño y el futuro incierto son una caída vergonzosa para una empresa que durante más de un siglo definió el comercio minorista estadounidense, primero a través de su catálogo de pedidos por correo y luego con su titánica red de tiendas.
La disminución
Que final tan inesperado. Sí, Sears había estado en declive durante mucho tiempo. Y el panorama minorista cambiante vio el surgimiento de cadenas de ropa especializada, tiendas de descuento, hipermercados y, más recientemente, gigantes del comercio electrónico como Amazon arrebataron el control del mercado. Pero años de inversión insuficiente y desmantelamiento bajo la dirección de su presunto salvador, el administrador de fondos de borde Eddie Lampert, también ayudaron a que la empresa llegara a este punto: vendió su enorme sede corporativa, vendió sus marcas propias como Craftsman y DieHard, y la mayoría de los los puestos de trabajo (que se suponía que Lampert debía preservar) desaparecieron.
Es una historia no sólo de las vicisitudes del sector retail, sino también de la insistencia de un hombre en tratar de doblegarlos a su voluntad, lo que tiene a los inversores perplejos en cuanto a por qué este multimillonario se esforzó tanto y se quedó corto. “La falta de inversión en sí misma es la razón por la cual Sears se convirtió en lo que es hoy.. En este punto, a los inversores les hubiera ido mejor si se hubiera liquidado hace 10 años”, dice Steve Azarbad, director gerente de TradeGuard, que brinda protección crediticia a los minoristas.
Lampert, quien en varios momentos desempeñó el papel de inversor, acreedor, director ejecutivo y, en última instancia, propietario de la empresa, no pude arreglar sears. Pero los críticos dicen que se aseguró de que sus propios intereses estuvieran protegidos durante su relación de casi dos décadas con la empresa. Como su mayor inversionista, se benefició de años de escisiones y ventas que fueron el foco de una demanda consolidada recientemente resuelta con los acreedores y la quiebra de Sears. La demanda acusaba a Lampert, con un valor de $ 2.6 mil millones según el Índice de multimillonarios de EE. UU. Bloomberg) para enriquecerse mientras Sears se declaraba insolvente. En una presentación judicial, los acreedores calificaron las proyecciones de Lampert para la empresa en quiebra como “delirantes en el mejor de los casos y fraudulentas en el peor”, y las vicisitudes de la empresa bajo su mando como “una tragedia de Shakespeare”. .
Lampert y su fondo de cobertura ESL Investments se negaron a comentar para este artículo. Han negado repetidamente tales acusaciones.
“Transformco (el nuevo nombre del holding Sears fundado por Lampert tras la quiebra de 2018) Es una empresa multifacética”, dijo un portavoz en un comunicado, y “sigue enfocado en hacer crecer las muchas áreas de nuestro negocio, incluido el aprovechamiento de la conexión extraordinaria que tienen nuestros clientes con las marcas Kenmore, Craftsman y DieHard”. Sears vendió las marcas pero mantiene las licencias para venderlas y desarrollar nuevos productos DieHard.
los inicios
Fundada como Sears, Roebuck & Co. en 1893, la compañía comenzó como un negocio de joyería y relojería que vendía por correo siguió siendo el minorista más grande de los Estados Unidos hasta casi el cambio de siglo. Fue la tienda de referencia para los estadounidenses mucho antes que Amazon y Walmart. Su catálogo, conocido como el Libro Grande, amueblaba casas y llenaba guardarropas, e incluso vendía las casas en un kit de pedido por correo. Pero sus días dorados habían terminado cuando Lampert apareció en escena. Kmart Holding Corp., alguna vez la cadena de descuento más grande de Estados Unidos, ya se había declarado en bancarrota cuando Lampert compró su deuda por $700 millones en 2002 para controlarla y luego la fusionó con Sears en 2005.
A pesar de las hordas de escépticos que cuestionaron la idea de combinar las dos entidades deterioradas, hubo algunos signos iniciales de optimismo. Las ganancias fluían en los primeros años a medida que la empresa reducía los costos.. Los inversionistas se frotaron las manos sobre su rica cartera de bienes raíces y empujaron el precio de las acciones de Sears a tres dígitos. La enorme cartera de bienes raíces del minorista fue el principal atractivo para los inversores, convencidos de que Lampert vendería las propiedades y comenzaría a desmantelar Sears y Kmart. Pero eso no sucedió, los dos agonizaron durante años en medio de ventas de activos, escisiones, experimentos y casi $11 mil millones en pérdidas durante los siete años que precedieron a su bancarrota.
Las demandas presentadas por los acreedores y la masa concursal en 2019 contra Lampert y su fondo de cobertura alegaban que Lampert se había beneficiado de toda esa reorganización de activos a expensas de los acreedores y de la propia Sears. Lampert había usado su fondo de cobertura durante años para prestarle a Sears y controlarlo, además de ser el CEO y presidente de la empresa. En la práctica, Sears era Lampert y Lampert era Sears, invirtió cientos de millones de dólares en la empresa pero también ganó cientos de millones de dólares en intereses, comisiones y venta de activos.
Las demandas se atascaron y estancaron antes de entrar en mediación en abril, lo que retrasó la salida de la bancarrota durante años. Las denuncias acusaron a Lampert y su fondo ESL de transferir indebidamente $2 mil millones en activos, incluido el fideicomiso de inversión en bienes raíces Seritage Growth Properties, antes de que la compañía se declarara en bancarrota. Los exdirectores y miembros de la junta, incluido el exsecretario del Tesoro Steven Mnuchin, también fueron nombrados como demandados (aunque en una contrademanda, Lampert afirmó que había perdido cientos de millones de dólares en la compra de Sears). El acuerdo por 175 millones de dólares, alcanzado en agosto, no es ni remotamente lo que pedían los acreedores y la masa concursada, pero permitió a la empresa pagar parte de las costas judiciales y finalmente salir de la quiebra.. El acuerdo incluyó un reconocimiento por parte de Sears de que todos sus directores y funcionarios actuaron de buena fe.
El entusiasmo inicial de los inversores después de la fusión de Sears y Kmart por parte de Lampert se extendió a la sede. Las decisiones que solían llevar meses se podían tomar en el transcurso de una reunión, había dinero disponible para proyectos y la empresa tenía metas de crecimiento ambiciosas, según un exejecutivo que pidió no ser identificado.
Pero también hubo señales de caos, dice el exejecutivo, citando el rechazo de un acuerdo que su equipo había estado negociando durante más de un año con el fabricante de electrodomésticos Whirlpool Corp., uno de los mayores proveedores de Sears. Lampert argumentó que el acuerdo no era lo suficientemente bueno y ordenó que se cambiara, lo cual se hizo. Eso dañó la relación de Sears con Whirlpool, dice el ex ejecutivo. Whirlpool no respondió a las solicitudes de comentarios.
El ex ejecutivo también recuerda las reuniones semanales de dos horas los jueves, cuando unas 20 personas se reunían en una sala de conferencias solo para ser bombardeadas con preguntas por teleconferencia por Lampert, incluso desde dos salas de distancia. A menudo miraba hacia abajo cuando hablaban sus ejecutivos y, en general, no estaba contento con lo que escuchaba, dice el exgerente, quien describe esas reuniones como una “autopsia”.
Alan Lacy, quien fue director ejecutivo de la compañía antes y durante algunos meses después de la fusión Sears-Kmart, dice que le gustaba Lampert y respetaba su historial de inversiones antes de Sears. Según Lacy, el administrador de fondos de cobertura buscaba controlar Sears no solo por el valor inmobiliario de la empresa, sino también por “exponer los errores de la industria minorista”, dice. “Lampert pontificó que ‘los minoristas gastan demasiado en marketing, publicidad, tiendas, compromisos de inventario’. Creía que la rentabilidad y el flujo de caja libre podían mejorarse en toda la industria gastando menos en estas áreas”., Agregar. “Lampert conocía bien el comercio minorista a nivel estratégico, ya que realizó varias inversiones de capital exitosas en la industria. Después de tener el control operativo de Kmart por un tiempo, sus convicciones se hicieron más fuertes”.
Pero a diferencia de Warren Buffett, con quien a menudo se lo comparaba, Lampert tuvo problemas para poner en práctica ese conocimiento, dicen algunos exgerentes. “Buffett encontró una forma de que el personal operativo trabajara con él, algo que Lampert nunca hizo”.dice Lacy, quien se desempeñó como director corporativo después de dejar Sears.
Sears tenía mucho que resolver. La competencia venía de todos lados, con Walmart y Target Corp. tomando el control de nuevos mercados como el noreste y liquidando a los competidores regionales, mientras que los grandes almacenes de descuento Kohl’s Corp. y otros rivales estaban abriendo cientos de tiendas fuera de los Estados Unidos. centros comerciales
También la sede en los suburbios de Chicago sufrió temblores. Sears pasó por cuatro directores ejecutivos antes de que Lampert asumiera el cargo él mismo en febrero de 2013. Prefería correr desde su oficina en Connecticut y luego en Florida, donde vivió la mayor parte del tiempo en una lujosa propiedad en Indian Creek, una isla privada para los ultraricos.
Lampert era un director ejecutivo que “siempre preferiría estar en un segundo plano”, dice Lacy. “Eso no es una crítica, es una observación”. Pero los directivos sintieron su presencia. “Todos los que fueron directores ejecutivos, incluyéndome a mí, no lo eran realmente. Como accionista mayoritario, Lampert era efectivamente el director ejecutivo. Cuando finalmente no pudo encontrar a nadie, se hizo cargo…
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