Tuvieron que hacer frente a los prejuicios de la sociedad, sus maestros y compañeros.
Recibieron salarios más bajos, sus trabajos fueron muchas veces ignorados por ser mujeres, o sus descubrimientos fueron apropiados directamente por sus pares o superiores. Incluso tuvieron que luchar por cosas tan básicas como tener un baño de mujeres en su lugar de trabajo.
Muy pocos de ellos recibieron la reconocimiento que se lo merecían
Son muchas las mujeres pioneras en astronomía que han contribuido con su trabajo a una mejor comprensión del universo actual.
Henrieta Swan Leavitt, Cecilia Payne-Gaposchkin y Vera Rubin lograron superar obstáculos en los que muchas mujeres aún hoy se reconocen y les permitieron cambiar la forma de entender el cosmos, inspirando a las nuevas generaciones.
Henrietta Swan Leavitt, la medida del universo
Ganaba 30 centavos la hora y era casi sorda desde los 17 años.
Pero su descubrimiento nos dio la clave para comprender la medida del universo, y sus hallazgos todavía se usan hoy para medir la expansión del cosmos.
Una de las pioneras de la astronomía, la estadounidense Henrietta Swan Leavitt (1886-1921) comenzó a trabajar en la Observatorio de la Universidad de Harvard en 1895.
Ella era parte de un extraordinario grupo de mujeres conocidas como las “computadoras harvard”contratado por el astrónomo Edward Charles Pickering para procesar y clasificar la enorme cantidad de imágenes del universo que requerían sus estudios.
A las mujeres se les pagaba mucho menos, por lo que Pickering podía darse el lujo de contratar a varias de ellas que también se consideraban concienzudas y observadores, ideales para el trabajo aburrido y repetitivo que requería el análisis de datos.
por ser mujer, ninguno de ellos tenía derecho a operar los telescopios, lo que limitó mucho su obra. Despectivamente, el resto de los compañeros se refirieron al grupo como “el harén de Pickering”.
Leavitt tuvo que trabajar con las estrellas variables Cefeidas, cuyo brillo cambia con el tiempo. A pesar de las restricciones que tenía en su trabajo, en 1908 se percató de un detalle al que otros científicos no habían prestado mucha atención: las estrellas pulsaban con un ritmo regular y, cuanto más largo era su período, más luminosas. intrínseco que tenían.
El patrón ahora se conoce como el “Ley de Leavitt”lo que dice que una estrella que tarda más en pulsar es inherentemente más brillante que una que pulsa rápidamente.
Esto podría haber quedado en una simple curiosidad, pero Leavitt aplicó este conocimiento a las imágenes de la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana cercana a la Vía Láctea. En esta muestra más pequeña, su teoría parecía aún más clara.
Leavitt concluyó que simplemente midiendo la tasa de pulsación, que puede ser de días o semanas, y viendo su brillo desde la Tierra, un astrónomo puede decir qué tan lejos está el objeto observado. Esto fue tan transformador convirtió la imagen bidimensional del universo en una tridimensional.
Su obra, quizás por adelantarse a su tiempo, o quizás simplemente por ser mujer, estuvo archivada durante una década hasta su prematura muerte por cáncer de estómago.
Fue entonces cuando Edwin Hubble utilizó el descubrimiento de Leavitt de 1920 para deducir que las manchas de luz en el cielo eran galaxias enteras mucho más alejadas de nosotros.
El universo, nos enseñó, era mucho más grande de lo que se pensaba anteriormente.
Cecilia Payne-Gaposchkin, la materia de la que están hechas las estrellas
En la Universidad de Cambridge, Cecilia Payne (luego Payne-Gaposchkin, 1900-1979), siendo la única mujer en su clase de física, tuvo que sentarse en la primera fila y soportar humillaciones diarias.
Su profesor Ernest Rutherford, el padre de la física nuclear, la miraba fijamente y comenzaba: “Señoras y caballeros”.
“Todos los chicos recibían regularmente esta broma con un estruendoso aplauso y pateando… en cada clase quería hundirme en el suelo. Hasta el día de hoy, instintivamente ocupo mi lugar lo más atrás posible en una sala de conferencias”. confesó en su autobiografía.
Los desaires de sus compañeros no lograron desanimarla, pero Payne pensó que, como mujer, tendría más oportunidades de trabajar en astronomía en los Estados Unidos que en su Reino Unido natal.
De hecho, a pesar de completar sus estudios en Cambridge, nunca obtuvo su título allí, ya que la universidad no permitía que las mujeres se graduaran hasta 1948.
En 1923 obtuvo una beca de investigación para ingresar al Observatorio de la Universidad de Harvard donde, al igual que Henrietta Swan Leavitt, trabajó en asociación con las “computadoras de Harvard”.
Allí utilizó los últimos conocimientos en física cuántica para elaborar la idea de que las estrellas están compuestas principalmente de hidrogeno y heliouna idea revolucionaria en ese momento.
Llegó a esta conclusión después de relacionar con precisión los diferentes tipos de espectros de estrellas con sus temperaturas reales aplicando la teoría de la ionización desarrollada por el astrofísico indio Meghnad Saha.
Demostró que la gran variación observada en las líneas de absorción estelar se debía a diferentes cantidades de ionización a diferentes temperaturas, no a diferentes cantidades de elementos.
Hasta entonces, la ciencia no había podido deducir de qué estaban hechas las estrellas, y se pensaba que tenían ingredientes similares a los del planeta Tierra. Payne aseguró que las estrellas eran mucho más simples de lo que nadie hubiera pensado, e incluyó sus hallazgos en su tesis doctoral.
Sin embargo, uno de los astrónomos más renombrados de la época, Henry Norris Russell, le aconsejó eliminar esa idea de su tesis doctoral en 1925 porque iba en contra del pensamiento dominante.
Unos años más tarde, sin embargo, Russell llegó a la misma conclusión por otros métodos y terminó, durante muchos años, llevándose el crédito por el descubrimiento.
Pionera en muchas cosas, Payne-Gaposchkin fue la primera doctora en física del Radcliff College, que en ese momento era la rama femenina de Harvard. Años más tarde se convirtió en la primera mujer en dirigir el Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard.
Vera Rubin, la pionera de la materia oscura
De niña, Vera Rubin (1928-2016) construyó su primer telescopio con un tubo de cartón que le regalaron en una tienda de linóleo y con unas pequeñas lentes que compró en una tienda de material científico.
Años más tarde, fue la primera mujer a la que se le permitió operar el Observatorio Palomar en California, desde donde hizo un descubrimiento cuyos misterios aún hoy se están descifrando: la materia oscura.
Hoy, el observatorio con la lente más poderosa jamás hecha para un telescopio Está construido en el norte de Chile.
Aunque su familia siempre alentó su talento y pasión por la ciencia, cuando Rubin le dijo a su profesor de física de la escuela secundaria, donde ella era prácticamente la única niña, que planeaba ir a la universidad, le aconsejó que evitara las carreras científicas.
Afortunadamente, ella lo ignoró y se graduó de Vassar College en 1948.
Terminó su doctorado seis años después, mientras cuidaba a sus hijos pequeños y tenía que ir muchas veces a clases nocturnas, mientras sus padres cuidaban a los niños y su marido, también científico, la esperaba en el coche.
Durante la mayor parte de su carrera, Vera Rubin tuvo que lidiar con la prejuicios machistas de los que consideraban que la vida de una madre de cuatro hijos era incompatible con la ciencia, pero ella siempre fue combativa.
Un ejemplo es cuando finalmente pudo acceder a la Observatorio Palomar, donde no había baño de damas. Decidió no echarse atrás y pegó una falda de papel a la puerta del baño de hombres para crear la suya propia. A lo largo de su vida luchó por la inclusión de mujeres en comités científicos y congresos.
Rubin estaba fascinado con la galaxias espirales y quería estudiar cómo giraban. Hasta entonces, se suponía que esta rotación se ralentizaba con la distancia al centro de la galaxia, del mismo modo que los planetas orbitan más lentamente cuanto más lejos están del Sol.
En uno de sus primeros estudios, cuestionó esta idea, y aunque su posición fue recibida con escepticismo, terminó teniendo razón.
Más tarde, en la década de 1970, Rubin hizo un descubrimiento sorprendente: las galaxias que observó giraban tan rápido que se separarían naturalmente si solo la gravedad de sus estrellas las mantuviera juntas. Sin embargo, se mantuvieron unidos, por lo que tenía que haber algo más grande pero completamente invisible que ejercía esa fuerza: materia oscura.
50 años después, sabemos que alrededor del 84% del universo está hecho de materia oscura, aunque todavía no entendemos qué es.
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