La disminución de las tasas de natalidad es una gran preocupación en algunas de las economías asiáticas más grandes y sus gobiernos gastan cientos de miles de millones de dólares tratando de revertir esta tendencia.
Japón introdujo sus primeras políticas para alentar a las parejas a tener más hijos en la década de 1990. Corea del Sur hizo lo mismo en la década de 2000, y la primera ley de fertilidad de Singapur data de 1987.
China, que vio disminuir su población por primera vez en 60 años, se unió recientemente a este club.
Es difícil cuantificar el costo exacto de estas regulaciones, aunque el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk-yeol, dijo que su país gastó más de US$200 mil millones en los últimos 16 años en un intento de aumentar su población.
El año pasado, Corea del Sur rompió su propio récord de tasa de fertilidad más baja del mundo, con un promedio de 0,78 bebés esperados por mujer.
En Japón, donde ocurrió un número récord de menos de 800.000 nacimientos el año pasadoEl primer ministro Fumio Kishida ha prometido duplicar el presupuesto para políticas relacionadas con la infancia de 74 700 millones de dólares estadounidenses, lo que representa un poco más del 2 % del Producto Interno Bruto del país.
En el mundo hay más países que intentan reducir sus tasas de natalidad, pero el número de países que desean aumentar su fertilidad se ha más que triplicado desde 1976según el último informe de Naciones Unidas.
China abandonó su política de hijo único en 2016.
¿Por qué estos países quieren aumentar su población?
En lenguaje sencillo, una población más grande que puede trabajar y producir más bienes y servicios conduce a un mayor crecimiento económico. Una gran población implica mayores costos para los gobiernos, pero también puede resultar en más beneficios fiscales.
Muchos países asiáticos están envejeciendo rápidamente. Japón lidera esta tendencia con casi el 30% de su población mayor de 65 años. Otros países le siguen de cerca.
Compare India, que acaba de superar a China como la nación más poblada del mundo. Más de una cuarta parte de su población tiene entre 10 y 20 años, lo que otorga a su economía un enorme potencial de crecimiento.
Y, una vez que se reduce la proporción de la población activa, aumenta el costo y la carga de cuidar a los no trabajadores.
“El crecimiento demográfico negativo impacta en la economía y, combinado con el envejecimiento de la población, no podrán costear la manutención de los ancianos”, dice Xiujian Peng de la Universidad Victoria en Australia.
La mayoría de las medidas en la región para aumentar las tasas de natalidad han sido similares: pagos a los nuevos padres, subsidios para la educación gratuita, más guarderías, incentivos fiscales y licencias de maternidad y paternidad más prolongadas.
Pero, ¿funcionan estas medidas?
Los datos de las últimas décadas en Japón, Corea del Sur y Singapur muestran que los intentos de aumentar sus poblaciones han tenido poco impacto.
El Ministerio de Finanzas de Japón publicó un estudio calificando estas políticas como fracasado.
Es una visión compartida por las Naciones Unidas.
“Sabemos por la historia que el tipo de políticas que llamamos ingeniería de población, cuando intentan incentivar a las mujeres a tener más bebés, simplemente no funcionan”, dijo a la BBC Alanna Armitage, del Fondo de Población de las Naciones Unidas.
“Necesitamos comprender los determinantes subyacentes de por qué las mujeres no tienen hijos, y eso a menudo se debe a los obstáculos que enfrentan las mujeres para combinar su vida laboral y familiar”, agrega Armitage.
En los países escandinavos, sin embargo, las políticas de fertilidad han funcionado mejor que en Asia.según Peng.
“La razón principal es que tienen un buen sistema de bienestar y el costo de criar a los hijos es más barato. Su igualdad de género también es mucho más equilibrada que en los países asiáticos”.
Este último está incluido en el informe sobre la brecha global de género del Foro Económico Mundial.
También hay grandes interrogantes sobre cómo se deben financiar estas costosas medidas, especialmente en Japón, la economía más endeudada del mundo desarrollado.
Se están considerando varias opciones en Japón, como vender bonos del gobierno, lo que implica aumentar su deuda, aumentar su impuesto sobre las ventas o aumentar sus primas de seguridad social.
La primera opción agrega una carga financiera a las generaciones futuras, mientras que las otras dos afectarían más a los trabajadores, convenciéndolos a su vez de tener menos hijos.
Pero Antonio Fatás, profesor de economía del Instituto Europeo de Administración de Empresas, dice que independientemente de si estas políticas funcionaronan, tienen que invertir en ellos.
“Las tasas de fecundidad no han subido, pero ¿qué pasaría si hubiera menos apoyos? Quizá serían aún más bajas”, dice Fatás.
Los gobiernos también invierten en otras áreas preparando sus economías para poblaciones en disminución.
“China ha estado invirtiendo en tecnologías e innovaciones para equilibrar la mano de obra cada vez más reducida y mitigar el impacto negativo de su población menguante”, explica Peng.
Y aunque sigue siendo impopular en países como Japón y Corea del Sur, los legisladores están discutiendo cambios en sus reglas de inmigración para tratar de atraer a jóvenes trabajadores extranjeros.
“La tasa de fertilidad está cayendo a nivel mundial y habrá una carrera para atraer a los jóvenes para que vengan a trabajar a su país”, agrega Peng.
En cuanto a si el dinero está bien invertido o no en políticas de fecundidad, no parece que estos gobiernos tengan otra alternativa.
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