A principios de la década de 1950, ocurrió en Puerto Rico un evento que nadie pensó que sucedería. Bajo los rayos del sol que calientan la isla todo el año, y que permiten a sus habitantes disfrutar de la playa en invierno, miles de niños participaron en una “guerra” de nieve en un parque de San Juan.
Se rieron, tiraron pelotas y, como en las películas que muestran la “típica” navidad americana, construyeron muñecos de nieve.
Lo que sucedió no fue un evento extraordinario de la naturaleza. El territorio caribeño mantuvo sus habituales temperaturas tropicales. La nieve llegó a suelo puertorriqueño gracias a la determinación de una importante personalidad política recordada por su excentricidad, pero también por sus obras sociales.
Felisa Rincón de Gautierla primera mujer alcaldesa de San Juan (y la primera mujer alcaldesa de una capital de las Américas, según el Museo Nacional de Historia de la Mujer de EE.UU.), convenció a una poderosa aerolínea estadounidense en 1952 para transportar nieve a la isla.
Eastern Airlines trajo nieve a Puerto Rico durante tres años, comenzando en 1952.
Quería que los niños puertorriqueños, que no podían viajar a los Estados Unidos continentales, experimentaran el frío. Incluso que pudieran saborear la nieve como ella alguna vez, cuando vivía en Nueva York durante su juventud.
Para algunos, era simplemente un acto de mimetismo culturalen un momento crítico de la historia de Puerto Rico, ya que ese año se aprobaría su condición de estado asociado de los Estados Unidos. Para otros, no fue más que un acto desinteresado del alcalde, también conocida como Doña Fela.
“Fue el evento más exitoso que te puedas imaginar. Agarraron la nieve, se la tiraron. Había niños, pero también adultos, estaban felices”, dice Hilda Jiménez Fiol, una puertorriqueña de 97 años que fue asistente personal en Rincón de Gautier y directora de desarrollo social de la capital puertorriqueña.
La iniciativa reforzó la imagen de la alcaldesa, quien se mantuvo en el poder durante 23 años y quien llegó a ser reconocida por su labor por gobiernos e instituciones académicas de todo el mundo.
La iniciativa se llevó a cabo en un parque de San Juan, donde se congregaron miles de personas y se descargó nieve de camiones frigoríficos.
Tres mujeres en un mundo de hombres
Hilda cuenta la historia como si todavía la estuviera viviendo. Su voz se escucha algo quebrada, pero lúcida y segura.
Asegura que doña Fela era “una persona excepcional”.
Asumió el cargo en 1946, luego de la renuncia de un alcalde de San Juan. Organizó la distribución de alimentos y zapatos a niños pobres, creó centros de atención para ancianos y guarderías, y renovó un hospital que luego se convertiría en una importante institución de salud en la isla.
En los años que dirigió la ciudad, la población creció de 180.000 a más de 600.000.
Doña Fela estuvo presente en la actividad, donde también lanzó bolas de nieve y jugó con los niños. Siempre llevaba las trenzas habituales en el pelo.
Y precisamente en 1952 un ejecutivo en Eastern Airlines la invitó a ser la oradora principal en un evento de la empresa en Florida. “Éramos solo tres mujeres en la actividad, la señora Fela, su hermana y yo”, dice Hilda.
Había alrededor de 400 delegados de la aerolínea en la conferencia. Cuando terminó su participación, un ejecutivo se acercó y le preguntó a Hilda si podía darle un regalo al alcalde por su apariencia.
“Me preguntó si podía darle un regalo. Tal vez flores o un reloj. Pero le dije que no, que no le diera regalos porque no los aceptaba. Al día siguiente, durante un desayuno donde el presidente de Eastern Airlines estaba presente, insistieron, ella respondió que te gustaria que les llevara nieve a tus hijitos en puerto ricopara poder agarrar un mazo con las manos desnudas”, le dice la mujer a BBC Mundo.
A los pocos días de regresar a Puerto Rico, la aerolínea se comunicó con la oficina del alcalde para informarles que aceptaba la propuesta de la señora Fela.
nieve en los trópicos
La nieve, que -según una investigación de The New Yorker- procedía de Vermont, se descargaba en un pequeño aeropuerto de San Juan y se transportaba en camiones frigoríficos a un parque donde se reunía el público.
“Los aviones tenían el equipaje abajo, en una especie de canoa. Allí se depositaba la nieve que se transportaba”, dice Hilda, quien recuerda las caras felices de los asistentes, a pesar de que la nieve se derretía rápidamente en sus manos.
En la actividad hubo disfraces para niños. De policías, bomberos o enfermeras. También había gente disfrazada de Reyes Magos, cuenta Hilda.
El primer año, la iniciativa se llevó a cabo en marzo, pero las dos ocasiones siguientes fueron en enero, en vísperas del Día de los Reyes Magos, una fiesta típica en Puerto Rico, donde se dice que la Navidad dura hasta febrero, cuando termina. la Candelaria.
Y allí estaba Doña Fela, jugando con los pequeños. Lanzar bolas de nieve. Con su cabello siempre trenzado y sus atuendos llamativos.
A carrera improbable
Doña Fela, quien nació en 1897 en el seno de una familia acomodada, tuvo que enfrentarse a su padre y esposo, ambos abogados, cuando decidió postularse para la alcaldía de San Juan.
En ese momento, ya era una empresaria reconocida en la ciudad. Tenía un establecimiento en el que vendía ropa, oficio que aprendió en Nueva York, donde fue costurera durante su juventud.
La nieve era transportada en una especie de “canoa” que iba justo en el fondo de los dos aviones que viajaban a la isla. En esta parte se colocaron las maletas.
También tuvo experiencia militando en partidos políticos y movimientos sociales. Participó activamente en las campañas por el sufragio femenino en la isla y, de hecho, en 1932 fue la quinta mujer en registrarse para el sufragio una vez aprobado.
Ella misma contó en una entrevista que no fue hasta que una tormenta azotó a Puerto Rico que decidió plantar cara a su padre y esposo. Cientos de personas, dice en una conversación grabada que ahora está publicada en YouTube, buscaron refugio en su casa.
Al verlos mojados y hambrientos, hizo arreglos para que el grupo de personas se refugiara en una escuela cerca de su casa en San Juan. E incluso compró comida con su propio dinero para alimentarlos.
“Era la primera vez que le decía a mi papá ya mi esposo que yo sería la alcaldesa de San Juan”, dijo.
“No me van a detener. Si la gente viene a mí, debo tener autoridad para poder resolver sus problemas”, les dijo a ambos hombres, según su relato en la entrevista.
Dirigió la ciudad de 1946 a 1969. Sus años en el municipio no estuvieron exentos de polémica. Según The New York Times, una vez fue acusada de nepotismo, ya que contrató a sus familiares para trabajar para el gobierno de San Juan.
Con su astucia política, desestimó la acusación, sostiene el diario. “Ojalá tuviera 20 sobrinas más, trabajan mejor por menos”, respondía doña Fela, quien se mantuvo activa en la vida pública de Puerto Rico hasta su muerte en 1994, aunque no ocupó otro cargo público.
Lo que nadie puede negar, como comenta el Times, es que la mujer, para bien o para mal, trabajó duro para complacer a sus electores.
Quedó claro cuando recibía todos los miércoles a los sanjuaninos para escuchar sus problemas o cuando tenía la osadía de pedir aviones llenos de nieve para los niños.
“Mis oponentes hacen campaña justo antes de las elecciones y luego desaparecen”. “Empiezo a hacer campaña el día después de las elecciones y nunca paro”, dijo una vez.
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