El agua que sale del grifo en Montevideo tiene una cantidad de sodio y cloro superior a la que marca la normativa uruguaya desde finales de abril, por lo que cientos de miles se han pasado a beber agua embotellada.
Todas las mañanas, Sebastián Ciliurczuk abría el grifo de su casa de Montevideo para hervir el agua del mate.
Hace 45 días, este contador de 41 años tuvo que cambiar esa costumbre y calentar un litro de agua embotellada para la tradicional infusión del Cono Sur.
Como él, cientos de miles de uruguayos dejó de beber agua del grifo O utilízalo para preparar tus bebidas.
La calidad del agua corriente en la capital uruguaya y ciudades aledañas ha empeorado a lo largo del año debido a uno de los embalses que abastece de agua al sur del país se secó por falta de lluvias Desde el principal reserva de agua dulce de esa región -el embalse Paso Severino, ubicado a 80 kilómetros al norte de Montevideo-, prácticamente agotado.
Esta semana estaba a solo el 3% de su capacidad, habiendo caído hasta un 1,7% a principios de julio.
Un país que mira hacia el río más ancho del mundo y que creía que sus reservas de agua eran infinitas se encuentra ante la peor sequía desde que tiene récords hace 74 años, y sus consecuencias no solo se ven en la producción agrícola, sino también en el día a día de más de la mitad de sus 3,5 millones de habitantes.
Uruguay, que fue el primer país del mundo en incluir en su Constitución que el acceso al agua potable es un derecho humano fundamental, ahora tiene dificultades para cumplir con lo que manda su constitución.
Manifestaciones populares por el agua también se ven en las calles de Montevideo.
Agua salada en el grifo
El gobierno de centroderecha de Luis Lacalle Pou confiaba en que la escasez de agua se solucionaria con las lluviaspero estos no llegaron.
“(Se actuó) pensando que era un asunto pasajero y que venían las lluvias”, declaró a mediados de mayo el viceministro de Medio Ambiente, Gerardo Amarilla, en una entrevista con el canal local 12.
Ante la pregunta de si esa fue la razón por la que antes no se había hecho un gasto para trasladar agua de otro río a la cuenca que alimenta el abastecimiento de la capital, el funcionario reconoció que sí.
En ese momento, el gobierno adoptó medidas transitorias -por 45 días- para flexibilizar los requisitos de calidad del agua entubada.
“Esperemos que no tengan que prorrogarse”, dijo en aquella ocasión Lacalle Pou.
70 días después, la calidad del agua no ha mejorado.
La planta potabilizadora ubicada en la localidad de Aguas Corrientes tiene más de 140 años y abastece a la capital uruguaya y alrededores.
Con una exigua cantidad de agua dulce en el embalse Paso Severino, el gobierno autorizó el 26 de abril que la estatal Empresa Nacional de Abastecimiento de Agua (OSE) utilice agua de la Río de plataque tiene uno mayor concentración de sal y cloruroy mezclarlo con los demás caldos.
Una semana después, el gobierno permitió que la proporción de sodio a cloruro fuera aún más alta en el agua, lo que según las autoridades es “apto para el consumo humano”
Con estas disposiciones, Uruguay se aseguró de que el agua no dejara de salir al abrir el grifo.
La reserva Paso Severino estaba prácticamente seca.
Pese a ello, el agua que sale hoy del grifo en Montevideo puede tener, según autorización gubernamental, más del doble de sodio y casi el triple de cloruro frente a los valores máximos de la definición de potabilidad del país sudamericano.
Algunos días, sin embargo, se superaron esos nuevos techos, según los registros oficiales.
El agua también contiene una mayor cantidad de trihalometanos, compuestos químicos que se forman en el líquido cuando se trata con cloro para su desinfección.
Ante el recrudecimiento de la crisis del agua, el gobierno declaró la agua de emergencia el 19 de junio, y adoptó una serie de medidas extraordinarias, como la construcción de una presa de emergencia y una presa temporal, la compra de una máquina desalinizadora, o la instalación de una tubería de unos 13 kilómetros para llevar agua desde otro río hasta el planta de tratamiento de agua.
Uruguay vive la peor sequía de su historia y esto ha afectado el suministro de agua potable.
Inversiones pospuestas una y otra vez
La causa inmediata de la crítica situación hídrica en el sur de Uruguay es la falta de lluvias.
En los últimos tres años y medio llovió un 25% menos que el promedio histórico, y si solo se considera el primer semestre de 2023, la disminución fue del 43% en comparación con la media.
La falta de precipitaciones en el sur del país es aún mayor y, según el Instituto de Meteorología de Uruguay, “el período actual es el más seco” desde 1947.
Pero los expertos consultados por BBC Mundo consideran que al actual estado de emergencia también se llegó por la falta de previsión de los sucesivos gobiernos uruguayos.
El embalse de Paso Severino fue inaugurado en octubre de 1987 y fue la última gran obra realizada por Uruguay para aumentar la capacidad de abastecimiento de agua.
Su construcción se había dispuesto luego de un estudio realizado en 1970, que recomendaba la adopción de varias medidas adicionales, como la construcción de otra presa en la localidad de Casupá, a 110 kilómetros de Montevideo, para tener un segundo embalse de gran caudal.
Donde antes había agua dulce en reserva para contribuir al abastecimiento cuando el caudal del río Santa Lucía no alcanzaba, ahora hay terrenos resecos y agrietados.
La finalización de una segunda obra para el abastecimiento de agua fue aplazando gobierno tras gobierno.
Cinco episodios de sequía en las décadas de 1990 y 2000 volvieron a poner el problema en primer plano de manera intermitente, pero como estas crisis no fueron lo suficientemente graves como para afectar el suministro de agua potable, la inversión pronto se retrasó nuevamente.
En 2013 y tras la aparición de cianobacterias en el agua, el gobierno uruguayo dijo que se debía construir un nuevo embalse; un año después anunció el inicio del proyecto Casupá.
Pasó el tiempo, el presidente José Mujica entregó la banda a su socio de izquierda Tabaré Vázquez y, casi al final de su mandato, en diciembre de 2019, el expresidente presentó los estudios preliminares para que el gobierno de Lacalle Pou inicie la construcción del embalse . .
El proyecto estableció un cronograma de trabajo con finalización en junio de 2024 y requirió una inversión de US$100 millones.
Un grupo de manifestantes protestaron en Montevideo a finales de mayo por lo que consideran un saqueo de recursos naturales por parte de grandes agronegocios. En este caso, la expresión “está salado” es una expresión uruguaya que significa “es muy grande”.
otro proyecto
El gobierno de Lacalle Pou decidió ir por otro camino a propuesta de un grupo inversor de construir una planta de tratamiento de agua en el pueblo costero de Arazátí, al oeste de Montevideo, para tomar agua del Río de la Plata a un costo de unos US$280 millones más intereses, a pagar en 20 años.
Esto politizó la discusión pública sobre la solución y actualmente los partidos de oposición defienden el proyecto Casupá, mientras que los oficialistas apoyan la iniciativa en la costa uruguaya.
Incluso funcionarios del gobierno han salido a declarar que sigue bebiendo agua del grifomientras que los opositores afirman que no se puede usar para casi nada.
“Supongamos que (…) nos hubiésemos decidido por la represa de Casupá, (…) hubiésemos hecho todo bien y en noviembre se hubiera terminado; esa presa [hoy] No tenía agua”, dijo Lacalle Pou en una conferencia de prensa en mayo.
“¿Qué decidió el gobierno?” preguntó el presidente, y él respondió: “Una fuente inagotable de agua como es el proyecto Arazatí, que toma agua del Río de la Plata”.
El jefe de Estado dijo que no se descarta el proyecto que le dejó el gobierno anterior.
El gerente general de OSE afirmó tiempo después que los dos proyectos debían llevarse a cabo. “Hay que hacer arazatí cuanto antes y también hay que hacer casupá”, dijo.
Uruguay construyó apresuradamente una nueva represa para contener agua dulce, pero debido a los materiales utilizados no será permanente.
“Total falta de previsión”
Para el director del Instituto de Ecología y Ciencias Ambientales de la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República de Uruguay, Daniel Panario, hubo una “total falta de previsión”.
“Creemos firmemente que aquí nunca pasa nada”, le dice a BBC Mundo.
Panario, quien también es doctor en tecnología ambiental y gestión del agua, entiende que para evitar esta crisis se debió invertir tiempo tanto en la generación de una nueva fuente de agua como en el reparación de fontanería.
En Uruguay, la mitad del agua que transporta OSE se pierde, mientras que el promedio de fugas para los países en desarrollo es del 35%, según el Banco Mundial.
Los diferentes gobiernos decidieron que era más barato potabilizar el agua que arreglar las cañerías“, afirma.
Respecto a la dicotomía de cuál debe ser la nueva fuente de recursos hídricos para el sur del país, Panario sostiene que “no puede ser ninguno de los dos” proyectos en discusión, pero que el que más conviene es el de Casupá porque supone un coste menor.
El experto también advierte que en el pasado la distribución de agua corriente en el sur del país era descentralizado en diversas fuentes locales, y que a lo largo de las décadas la unificación dependiente de una sola cuenca agravó la crisis actual.
Diego Berger, doctor en ingeniería ambiental y administración de recursos hídricos, coincide en que el acceso al agua potable en Uruguay era algo que se daba por sentado y que carecía de planificación.
“Hay que entender que es un bien finito y que en el futuro habrá más fluctuaciones, más años de sequía y más años de inundaciones”, le dijo a BBC Mundo.
“Ninguna presidencia va a ver los frutos [de planificar e invertir] en su gobierno porque las políticas del agua implican trabajar a largo plazo, y en muchos lugares no quieren hacerlo porque trasciende la administración”, agrega.
Berger es el coordinador de proyectos especiales en el extranjero para la empresa de agua israelí Mekorot, que fue contratada por OSE antes de esta crisis para consultoría.
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