En los últimos treinta años, Chile ha vivido un milagro económico. Pasó de tener, en 1974, un PIB per cápita 50 por ciento inferior al de México, a tener uno 47 por ciento superior al de nuestro país en 2022. En ese lapso, pasó de ser un país en la mitad de la tabla en América Latina a ser, sin duda, la economía más avanzada de la región.
No sólo se observó este importante crecimiento económico, sino que también hubo grandes avances sociales. El porcentaje de población en situación de pobreza pasó de ser más del 50 por ciento a mediados de la década de 1980, a solo el seis por ciento en 2017. Además, la escolaridad aumentó significativamente, así como el acceso a la salud. Incluso se avanzó en el tema de la desigualdad, un problema crónico en Chile: el coeficiente de Gini, que indica menor desigualdad cuanto más se acerca a cero, pasó de 0,56 en 1987 a 0,44 en 2020.
A pesar de todos estos avances, a partir de 2019 Chile vivió situaciones de enormes protestas y descontento social, que llevaron a la elección de Gabriel Boric y al proceso de promulgación de una nueva Constitución. ¿Cómo es posible que estas protestas se hayan producido en el país latinoamericano que ha experimentado el mayor progreso económico y social en el último medio siglo? Esta es la pregunta que se plantea el economista de la Universidad de California, Los Ángeles, Sebastian Edwards, en un magnífico libro de reciente publicación titulado “El Proyecto Chile. La historia de los Chicago Boys y la caída del neoliberalismo”. Es una completa y fascinante historia económica de Chile escrita, me parece, de manera objetiva y que deja lecciones importantes para nuestro país.
Los Chicago Boys son un grupo de economistas chilenos formados en la Universidad de Chicago que jugaron un papel decisivo en el diseño de las políticas económicas implementadas durante la dictadura de Pinochet (que, por supuesto, se caracterizó por sus violaciones a los derechos humanos). Se eliminaron los controles de precios, se abrió la economía, aunque parcialmente, al comercio internacional, se privatizaron empresas, se reorganizaron las finanzas públicas, se desreguló la economía y se otorgó autonomía al Banco Central. Todo esto resultó en una estabilización de la economía y un mayor crecimiento. Sin embargo, también se cometieron errores cruciales, como mantener un tipo de cambio fijo que resultó en una sobrevaluación real de la moneda, así como una agresiva desregulación bancaria. Estos dos factores llevaron a una gran crisis económica y financiera en 1982.
Lo interesante del caso chileno es que, cuando retornó la democracia y llegaron al gobierno los partidos de centroizquierda unidos en la Concertación, se decidió continuar con las políticas de liberalismo económico, aunque con mayor énfasis en las políticas sociales. De hecho, fue realmente hasta la llegada de los gobiernos de la Concertación que Chile logró altas tasas de crecimiento con avances sustanciales en materia social. Entonces, ¿por qué se produjo el estallido social? Edwards menciona varios factores. Destaca el nuevo sistema de pensiones que pasó de un sistema de reparto, en el que previamente se definía el valor de la pensión, a uno de cuentas individuales en el que el importe a obtener en la jubilación saldría del ahorro y sus rendimientos. Contrariamente a lo previsto por los impulsores de la reforma, las pensiones eran claramente inferiores a las del sistema anterior, lo que generó descontento social. Por otro lado, Edwards señala que, aunque la desigualdad disminuyó, se mantuvo alta y se creó la sensación de que las reglas del juego se inclinaban a favor de las élites.
¿Qué lecciones deja Chile para México? Primero, el crecimiento es una condición necesaria pero no suficiente para lograr el bienestar social. La desigualdad importa. Algunos de los Chicago Boys argumentaron que mientras la pobreza disminuyera, la desigualdad no importaba. El caso chileno nos muestra que la cohesión social pasa por no tener niveles excesivos de desigualdad. Creo que otra lección es que los mercados son el mecanismo más eficiente para producir bienes y servicios en la mayoría de los casos, pero que algunos servicios esenciales, como la salud, la educación y las pensiones, no se pueden dejar exclusivamente en manos invisibles.
El autor es economista jefe de BBVA México.
Gorjeo: @carlosserrano70
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