En 2005, la nave espacial Cassini de la NASA encontró por primera vez grandes columnas de vapor que emanan de una de las lunas de Saturno, Encélado. El análisis de estos chorros reveló la presencia de vapor de agua, partículas de hielo y dióxido de carbono, entre otros compuestos orgánicos, lo que hizo sospechar a los expertos que este satélite posee los elementos químicos necesarios para desarrollar la vida.
En este contexto, un equipo internacional de investigadores ha descubierto nueva evidencia que sugiere que el vasto océano de Encéladocubierto por una gruesa capa de hielo superficial, contiene fósforo, un elemento clave para la vida, según el Southwest Research Institute (Estados Unidos), indica RT.
Durante su investigación, los expertos estudiaron muestras de granos de hielo y gases expulsados al espacio por grietas en la superficie lunar, descubriendo la presencia de fosfatos de sodio. Estos resultados, junto con experimentos de laboratorio análogos complementarios, dicen que el fósforo es abundante en el océano de Encelado.
Un elemento esencial para la vida.
El fósforo en forma de fosfatos es uno de los elementos más importantes para la vida en la Tierra, ya que es clave para la “creación de ADN y ARN, las moléculas portadoras de energía, membranas celulares, huesos y dientes de personas y animales, e incluso el microbioma del plancton marino”, por lo que la vida tal como la conocemos no sería posible sin estos compuestos, dicen los académicos.
Según Christopher Glein, coautor del estudio, los modelos geoquímicos que habían desarrollado indicaban la presencia de grandes cantidades de fósforo en Encelado. Sin embargo, agregó, para su sorpresa, encontraron “concentraciones de fosfato al menos 100 veces más altas en las columnas que se forman en las aguas oceánicas de la luna en comparación con los océanos de la Tierra”.
Para los científicos, los resultados de los experimentos geoquímicos y el modelado muestran que las altas concentraciones de fosfato son el resultado de una mayor solubilidad de los minerales de fosfato en Encelado, un fenómeno que creen que podría repetirse en otras lunas con océanos congelados. , como Titán, uno de los satélites de Saturno, o Europa, que orbita alrededor de Júpiter.
Un hallazgo muy importante
Este hecho, destacan los investigadores en un artículo publicado en la revista Nature, podría ser uno de los descubrimientos más importantes de la astronomía en los últimos tiempos, ya que el fósforo, el elemento bioesencial menos abundante, no se había encontrado en un océano. más allá de nuestro planeta.
Con este hallazgo, comenta Glein, se confirma que el océano de Encelado cumple con los requisitos generalmente considerados necesarios para la vida: la presencia de elementos bioesenciales y agua líquida. El próximo paso en su investigación, dijo, es probar “si el océano habitable está realmente habitado”.
“Usar un modelo para predecir la presencia de fosfato es una cosa, pero encontrar evidencia de la presencia de fosfato es increíblemente emocionante. Es un resultado sorprendente para la astrobiología y un gran paso adelante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra”.
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