¿los animales se automedican? – Noticias

Hace casi tres décadas, los científicos interesados ​​en el comportamiento de los delfines nariz de botella, del género Tursiops— que habitan las aguas de Shark Bay, en Australia, se dieron cuenta de que algunos de sus sujetos de estudio exhibían un comportamiento que los distinguía del resto: llevaban esponjas frente a la cara a diario —en el tapón de la nariz, si estamos más quisquilloso…

las esponjas (Echinodictyum mesenterinum) cubría gran parte del rostro de los delfines portadores, impidiéndoles no sólo abrir y cerrar la boca, sino también moverse y, por si fuera poco, producir y recibir los sonidos que utilizan los delfines para navegar y encontrar alimento en el océano. —es decir, la ecolocalización, también característica de los murciélagos. Esto llevó a los investigadores a preguntarse, dado que estos mamíferos marinos no son estúpidos, ¿de qué les sirve llevar una esponja frente a ellos día tras día, año tras año, hasta doce horas seguidas?

animales que se automedican

Los científicos han acuñado el término zoofarmacognosia para referirse a la posibilidad de que diversas especies se sirvan de plantas, insectos y otros animales, e incluso del suelo, para obtener sustancias que prevengan enfermedades —el equivalente a nuestra medicina preventiva—, mitiguen o desaparezcan síntomas, o curen diversas dolencias. En 1987, el bioquímico Eloy Rodríguez propuso esta palabra, del griego ζωον, zoon, ‘animal’; φάρμακον, phármakon, ‘veneno, droga’, y γνῶσις, gnosis, ‘conocimiento’— para referirse a una práctica identificada durante siglos en diferentes especies, pero recientemente explorada sistemáticamente por biólogos, químicos y médicos.

No es raro que más de un ecologista novato, que no es lo mismo que un ecologista, al hablar de farmacognosia se apresure a exclamar cosas como: “Aquí hay otro ejemplo de la naturaleza sabia en acción”, o “Los animales saben con certeza”. .” instinto lo que es bueno para ellos. En realidad, el zoofarmacognosia No implica que los animales estén genéticamente programados con el conocimiento sobre qué plantas comer para aliviar sus males; Estas prácticas de automedicación son consecuencia de la selección natural y, muy posiblemente, están estimuladas por el deseo del animal de aliviar sensaciones desagradables, como el dolor de estómago.

Aceite de chimpancé… y un paseo en alfombra mágica

El caso que generó el interés actual por esta práctica se remonta a finales de la década de 1970, cuando Richard Wrangham y Toshisada Nishida, primatólogos que estudiaban un grupo de chimpancés en el Parque Nacional de Gombe, en Tanzania, notaron que estos primates comían hojas. de una planta del género Aspiliaes de una manera poco ortodoxa: en lugar de masticarlos, se los colocaban debajo de la lengua —cómo se enteraron los científicos sin que los chimpancés se lo confesaran es una buena pregunta— y al cabo de un rato se los tragaban enteros, a pesar de su sabor amargo.

Un análisis posterior de las heces indicó que las hojas de Aspilia pasaban completamente intactas, sin ser digeridas, 31 desde la boca hasta el ano del chimpancé. Wrangham y Nishida se preguntaron, dado que Aspilia sabe mal y no tiene ningún valor nutricional, ¿por qué los chimpancés se molestaron en comerlo? La respuesta la obtuvo el mencionado Eloy Rodríguez cuando descubrió que las hojas son ricas en tiarubrina-a, un aceite rojizo que mata hongos, bacterias y parásitos intestinales que provocan dolores de estómago y diarrea. Ante esta evidencia, los científicos concluyeron que los chimpancés consumían hojas de Aspilia como medicina, y estimaron que la ingesta per cápita era suficiente para matar alrededor del 75 por ciento de estos parásitos, sin dañar al resto de bacterias intestinales necesarias para una correcta digestión. .

Los primatólogos también registraron que los chimpancés consumían más hojas de Aspilia durante la temporada de lluvias, cuando abundan las larvas del parásito y con ello el riesgo de infección. No menos interesante fue lo que Michael Huffman dedujo unos años más tarde, en 1989, cuando encontró gusanos vivos en las heces fecales, adheridos a la superficie rugosa de las hojas de Aspilia excretadas, “como velcro”. Huffman señaló que las hojas servían como una “alfombra mágica” para los gusanos parásitos que se les pegaban a medida que pasaban por sus tractos intestinales, en un viaje que, a diferencia del de Aladino, no los llevó a la ciudad de Agrabah sino a donde ya habían estado. . sabemos.

Tras descubrimientos tan trascendentes en la rama de la “farmacología primatológica”, queda por responder cómo los chimpancés aprendieron que podían utilizar Aspilia como antiparasitario troglodita -los chimpancés pertenecen a la especie Pan troglodytes- equivalente a Vermox Plus en humanos. ¿Quién pudo ser ese Galeno, ese Pasteur de los chimpancés, el primate pionero que, probando diferentes plantas, finalmente se dio cuenta de que tragar hojas de Aspilia lo curaba de ese molesto dolor de estómago?

Tras este análisis, relatos anecdóticos —al estilo de “vi con mis propios ojos cómo ese animal comía eso para curarse”— sobre el posible uso de las plantas como medicina hicieron evidente la necesidad de estudios más sistemáticos para sustentar o descartar cada caso como un ejemplo de zoofarmacognosia. ¿Es cierto que el elefante africano consume plantas de la familia de las boragináceas para inducir el parto? ¿La orina de los rinocerontes asiáticos se vuelve naranja cada vez que comen hojas de Ceriops candolleana para eliminar los parásitos de sus riñones? Ante un ataque de lombrices intestinales, ¿los cerdos mexicanos deciden contraatacar masticando raíces de granada de la especie Punica granatum? ¿El elefante asiático utiliza las legumbres Entada schefferi como analgésico para soportar largas caminatas? ¿No está la gente exagerando un poco con el tema de “The Animal Apothecary”?

El café fue descubierto en el año 300 d.C. gracias a un pastor que vio cómo las cabras comían esas semillas para no dormir.

ungüento de capuchino

La zoofarmacognosia no implica solo ingerir plantas. La antropóloga Mary Baker, que no tiene conexión con la mezcla para pasteles, descubrió que los monos capuchinos (Cebus capucinus) abrían los frutos de diferentes especies de cítricos, mezclaban su pulpa y jugo con saliva y los frotaban como un ungüento. en la piel, posiblemente para repeler insectos y otros parásitos. Por otro lado, el biólogo Peter Wimberger apuntó que el anting -anting, en inglés-, o “baño de hormigas”, es una práctica común en cientos de especies de aves que se posan en hormigueros y permiten trepar en su plumaje a un ejército de formícidos. para acabar con los piojos y otros parásitos, que son asesinados por el ácido que producen estos insectos —fórmico proviene precisamente de formica, ‘hormiga’ en latín.

Y si hablamos de tragar y no solo de morder el polvo, en macacos japoneses se ha observado geofagia o “acto deliberado de consumir tierra y rocas como automedicación” (macaca mulata), gorilas de montaña (gorila gorila) y chimpancés. En estas especies, la geofagia es un medio para evitar la acidez estomacal, cubrir los requerimientos nutricionales de ciertos minerales y combatir problemas intestinales como la diarrea; Además, ciertas arcillas son ricas en caolinita, mineral que es el ingrediente principal del famoso antidiarreico que nuestra especie consume como Kaopectate. Pero los que llevan al extremo el uso medicinal de la geofagia son las ratas, que consumen arcilla tras ingerir plantas altamente tóxicas: absorbe los compuestos tóxicos, salvando así al roedor de morir por envenenamiento.

Volviendo a los simpáticos delfines mulares, al parecer la explicación más probable —y no menos sorprendente— del uso de esponjas es que sirven para proteger el rostro de estos mamíferos de ser atravesados ​​por espinas o estiletes de organismos que yacen en el fondo marino, como como cabrachos, serpientes marinas y rayas. Gracias a la esponja, los delfines pueden remover el fondo y hacer salir a la presa que yace sobre él sin temor a que acaben siendo disparados. Sin embargo, y como en muchos otros casos, aún no se ha descartado la hipótesis zoofarmacognósica.