El 3,5 por ciento de la población entre 40 y 80 años padece glaucoma. Y esto es mucho. Para hacerse una idea, 111 millones de personas sufrirán en 2040 esta grave enfermedad neurodegenerativa que afecta al nervio óptico, primera causa de ceguera irreversible en el mundo.
Uno de los principales problemas del glaucoma es que la pérdida de la visión comienza con la periferia del campo visual y no se nota; de ahí su apodo de ‘enfermedad silenciosa’. Cuando detectamos esta pérdida, aproximadamente la mitad de las neuronas ya han muerto y no podemos recuperarlas, como ocurre en el alzhéimer.
presión fatal
Entre los diferentes tipos de glaucoma existentes, los llamados ángulo abierto Es el que más afecta a la población europea. Se caracteriza por un aumento de la presión intraocular, que se genera cuando en el interior del ojo hay más líquido del debido. Dicho líquido, encargado de alimentar las células del interior del órgano visual, debe ser producido y eliminado a un ritmo que mantenga la presión normal.
Si las células encargadas de generarlo (cuerpo ciliar) lo hacen por encima de su nivel óptimo o la evacuación encuentra algún impedimento en el proceso de filtrado, luego aumenta la presion. La pérdida de visión aparece cuando ese empuje es transmitida a la retinamueren la parte nerviosa del ojo –situada en la zona posterior–, y las células que llevan el mensaje visual al cerebro.
¿Cómo se trata el glaucoma?
Los tratamientos están dirigidos a detener el progreso de la enfermedad disminución de la presión intraocular. Sin embargo, hasta el día de hoy no se puede revertir y recuperar la visión ya perdida. El orden de las terapias para prevenir la progresión es:
- Medicamentos en forma de gotas.generalmente destinados a reducir la producción de humor acuoso o mejorar el drenaje de dicho fluido.
- terapias con láser sobre el canal a través del cual drena el fluido. El objetivo es aumentar dicho drenaje y reducir la presión intraocular cuando las gotas no surten efecto.
- Cirugía para aumentar la apertura de un área de drenaje o fuga de humor acuoso (trabeculectomía) o implantar un dispositivo de drenaje. Se utiliza cuando las dos fases anteriores ya no consiguen bajar la presión intraocular.
investigaciones en curso
A pesar de que han pasado más de 150 años desde el descubrimiento del glaucoma, no hemos podido desentrañar por qué ocurre y cómo progresa. Es cierto que las técnicas para reducir la presión han mejorado, pero aún no sabemos cómo proteger o regenerar las neuronas perdidas.
Para estudiar cualquier enfermedad, es necesario analizar lo que está sucediendo y tratamientos de prueba en animales antes de que lleguen a los humanos. Así, en 2004, nuestro grupo de trabajo desarrolló un modelo de glaucoma en cerdos gracias a la financiación de The Glaucoma Foundation, una fundación estadounidense.
Elegimos este animal porque su ojo es muy parecido al humano. Actualmente, este modelo se está utilizando para diseñar dispositivos que reducen la presión intraocular.
También desarrollamos otros sistemas que son más fáciles de aplicar en animales de laboratorio como las ratas. denominado en ingles método de microesferas (método de cuentas)es el modelo experimental de glaucoma más utilizado en el mundo y permite avanzar en el conocimiento de los mecanismos que provocan la muerte de las neuronas.
El grupo de investigación que dirijo actualmente también ha sido pionero en el estudio de la neuroprotección. Es decir, cuantificar si además de reducir la presión intraocular, los tratamientos protegen a las neuronas de la muerte en el glaucoma.
Además, hemos colaborado con empresas farmacéuticas para desarrollar tratamientos más duraderos y fáciles de aplicar -especialmente a los ancianos y niños– a través de tecnologías de interferencia de ARN. Este reemplazaría las gotas diarias prescritas en las terapias clásicas.
Y por último, recientemente hemos descubierto el papel que juegan en el glaucoma las células más abundantes de la retina, denominadas glía de Müller, que funcionan como sensores de presión. En estado normal segregan factores que protegen las neuronas de la retina, pero hemos demostrado que cuando aumenta la presión intraocular se alteran y son los desencadenantes de la muerte de las neuronas que provocan la ceguera en el glaucoma.
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*Por Elena Vecino Cordero, catedrática de Biología Celular (UPV/EHU) y profesora de la Universidad de Burdeos en Francia). miembro vitalicio Clare Hall Cambridge (Reino Unido); Director del Grupo de Oftalmo-Biología Experimental (GOBE).
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