cuando hablas de una emergencia en la República Democrática del Congo, el problema del sarampión no suele ser la primera imagen que viene a la mente. Sin embargo, esta enfermedad causa estragos periódicamente entre niñas y niños -principales víctimas del sarampión- y desde hace años es el principal motivo de intervención de los equipos de emergencia de Médicos Sin Fronteras (MSF) en la RDC.
“Tenemos cinco equipos de emergencia movilizados casi las 24 horas del día. para responder a los diversos brotes de sarampión en todo el país. Pero tan pronto como apagamos un incendio aquí, se enciende en el otro lado”, explica el Dr. Louis Massing, oficial médico de MSF en la República Democrática del Congo. “En Para 2022, llevamos a cabo 45 intervenciones de emergencia relacionadas con el sarampión; eso es más de las tres cuartas partes de nuestra respuesta de emergencia en la RDC”.
El mayor brote documentado de sarampión en la República Democrática del Congo ocurrió entre 2018 y 2020. En ese momento, casi 460 000 niñas y niños contrajeron la enfermedad y 8000 murieron. Las autoridades sanitarias organizaron campañas de vacunación a gran escala, con el apoyo de socios internacionales como Médicos Sin Fronteras, que permitieron reducir drásticamente el número de casos para 2021.
20 mil casos de sarampión en enero
“Pero el año pasado, casi la mitad de las zonas sanitarias del país volvieron a estar en situación de epidemia”, lamenta el Dr. Massing. “Y no ha terminado. Solo en enero de 2023 se informaron casi 20 000 casos sospechosos de sarampión en la República Democrática del Congo, y nuestros equipos ya han respondido a brotes de sarampión en las provincias de Tshopo, Maniema, Kivu del Sur, Kivu del Norte, Lomami y Lualaba”.
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas del mundo. Afortunadamente, hay un vacuna que ofrece una protección casi completa cuando una persona es inoculada dos veces. Dado que una persona portadora del virus puede infectar hasta el 90 por ciento de las personas no vacunadas a su alrededor, es vital garantizar la máxima cobertura de inoculación. Esto requiere inversiones masivas en campañas de vacunación, vigilancia y recuperación de rutina.
“La lucha contra el sarampión es como una cadena alrededor del virus: si se rompe un eslabón, el virus puede escapar”, explica el Dr. Massing. “Primero, el país debe asegurar la disponibilidad de cantidades suficientes de vacunas para evitar que se agoten las existencias en los centros de salud. Entonces, es necesario asegurarse de que las vacunas lleguen a los centros de salud y que tengan una cadena de frío eficaz para mantener en buen estado las vacunas almacenadas. También es necesario tener personal en el lugar para vacunar a los niños durante las consultas, y que las familias tengan los medios económicos y físicos necesarios para viajar allí. Finalmente, se deben organizar campañas periódicas de recuperación para proteger a las niñas y niños que quedan sin vacunar… dada la virulencia del sarampión, no puede haber eslabones débiles”.
Desafortunadamente, muchos elementos de esa cadena son débiles en la República Democrática del Congo, y esta situación se ve agravada por las restricciones de seguridad, los desafíos geográficos para llegar a muchas áreas y la alta tasa de natalidad del país, con más de 2 millones de bebés nacidos cada año que necesitan ser protegidos de la enfermedad.
Como resultado, a pesar de las campañas de emergencia realizadas durante cada brote, la cobertura de inmunización sigue siendo insuficiente. Si bien las estimaciones de cobertura pueden variar mucho de una fuente a otra, las últimas estimaciones de UNICEF y la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que para 2021, solo el 55 % de las niñas y los niños estaban cubiertos por una dosis. vacuna contra el sarampión Se recomienda una cobertura mínima del 95 por ciento con dos dosis para prevenir la propagación de la enfermedad.
“A algunas áreas solo se puede llegar en canoa, o incluso a pie, a través del bosque”, dice Alexis Mpesha, gerente de logística de uno de los equipos de emergencia de MSF en la República Democrática del Congo. “No es raro que nuestros equipos sean los únicos que lleguen a ciertos pueblos porque las autoridades sanitarias locales no tienen el equipo, el combustible o los recursos humanos para llegar allí”.
Para los padres que desean vacunar a sus hijos e hijas, la distancia a un centro de salud en funcionamiento, los costos de transporte y, a veces, las tarifas de consulta pueden ser factores desalentadores.
“La atención es costosa y nuestros recursos son limitados”, dice Anne Epalu, originaria de la ciudad de Bangabola, donde MSF respondió a un brote de sarampión en 2022. “Algunos niños mueren solo porque sus madres y padres no tienen dinero para pagar el tratamiento”. .
Es urgente promover la inmunización
En 2022, los equipos de emergencia de Médicos Sin Fronteras en la RDC vacunaron a más de 2 millones de niñas y niños en 14 provincias y trataron a más de 37 000 pacientes con sarampión. Los equipos de MSF se despliegan en apoyo del Ministerio de Salud para organizar campañas de vacunación y establecer unidades de tratamiento cuando hay un rápido aumento de casos de sarampión en un área y la capacidad de respuesta local es limitada o el acceso es difícil.
Además de las intervenciones de emergencia durante los brotes, MSF también brinda apoyo logístico para las actividades de vacunación de rutina en los centros de salud de varias provincias donde nuestros equipos están presentes durante todo el año.
Pero se necesitan esfuerzos e inversiones mucho mayores por parte de las autoridades sanitarias y sus socios para aumentar la cobertura de inmunización en la República Democrática del Congo y detener el ciclo interminable de epidemias.
“Se debe acelerar la implementación de segundas dosis en las actividades de inmunización rutinaria contra el sarampión”, comenta el Dr. Louis Massing. “Este enfoque ha sido adoptado recientemente por las autoridades y puede marcar una diferencia real. Ofrecer actividades de vacunación de recuperación de rutina durante las consultas pediátricas en los centros de salud también podría ayudar a aumentar significativamente la cobertura de inmunización en la República Democrática del Congo”.
Mientras tanto, dada la persistencia de brotes en el país, que cada día ponen en riesgo a más niños, es fundamental organizar sin demora las campañas masivas de vacunación de recuperación en todo el país, previstas a partir de finales de 2022.
“Nuestros equipos se comprometen a seguir respondiendo a los brotes de sarampión en la RDC en apoyo a las autoridades sanitarias en la medida de sus posibilidades. Pero para eso es fundamental que haya suficientes vacunas de emergencia disponibles en el país”, concluye el Dr. Louis Massing.
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