La leyenda del fútbol Lionel Messi hizo historia anoche cuando pisó la cancha por primera vez como miembro del Inter Miami, marcando el comienzo de un nuevo capítulo intrigante en la carrera de 20 años del argentino. Su mudanza de Europa, el epicentro del fútbol de clubes, al sur de la Florida, un refugio relativo para el deporte más popular y visto del mundo, fue anunciada como un golpe de estado para los Estados Unidos. No hay duda de que este es el caso, pero América Latina también podría beneficiarse enormemente.
Las expectativas no podrían ser mayores para Major League Soccer, o MLS, como se conoce a la liga profesional masculina en los Estados Unidos.
La llegada de uno de los mejores futbolistas de la historia, si no el mejor, ya ha pagado dividendos para el deporte en los EE. UU. Jorge Mas, el multimillonario dueño del Inter Miami, dijo a Bloomberg News que la llegada de Messi a los EE. UU. generará millones de nuevos suscriptores para el servicio. transmisión de AppleTV+.
Tales expectativas son la razón por la que el argentino pudo negociar acuerdos de participación en los ingresos y una futura participación accionaria en el equipo. En las seis semanas desde que se anunció el fichaje de Messi, el seguimiento de Instagram de Inter Miami se disparó y ya superó los 10 millones, superando a los Chicago Bulls de la NBA.
Pero la firma de Messi en los EE. UU. también es una oportunidad para América Latina, una región que históricamente ha producido algunos de los mejores talentos del deporte y tiene algunos de los fanáticos más apasionados del mundo, pero que ha tenido problemas para producir franquicias globales en medio de la mala administración y las deficiencias financieras y de infraestructura.
Dada la creciente colaboración entre la MLS y la liga profesional de México, así como la serie de campeonatos de Concacaf, el organismo rector del fútbol para América del Norte, Central y el Caribe, es razonable pensar que Messi e Inter Miami jugarán partidos en la región en múltiples ocasiones durante su contrato, algo inimaginable incluso hace solo unos meses, cuando estaba bajo contrato con Paris Saint-Germain de Francia.
Además de los partidos de la liga, también hay un programa de campeonato activo por delante. En enero, Concacaf y su contraparte sudamericana, Conmebol, acordaron ser coanfitriones de la Copa América, el campeonato de selecciones nacionales más antiguo del mundo, que se llevará a cabo en los EE. UU. el próximo año con la participación de 16 países de ambas federaciones.
Además de generar ingresos adicionales al jugar con más equipos en estadios más grandes en una nación rica, el torneo servirá como preparación para la Copa del Mundo de 2026, que será organizada conjuntamente por EE. UU., Canadá y México. Como dije antes, todos estos campeonatos norteamericanos y el interés de Messi por defender los recientes trofeos internacionales de Argentina pueden explicar en parte por qué el jugador de 36 años eligió Miami para continuar su carrera, aunque no está claro si estará en la condición física adecuada para participar en la próxima Copa del Mundo.
El mayor premio para el fútbol sudamericano sería que Inter Miami jugara en uno de sus campeonatos populares. Si bien los equipos mexicanos han participado en la Copa Libertadores, el principal torneo de clubes de la región, durante muchos años, esa asociación terminó en 2017. Pero con la firma de Messi, se especula, quizás con justificación, que los equipos de Concacaf regresarán a la Libertadores. ¿Porque?
Ahora que Messi vive aproximadamente en la misma zona horaria que todo el continente americano, es fácil ver el potencial de usar creativamente su estrellato para promover el juego en América Latina, incluso cuando la MLS puede ser vista como un rival cada vez más importante para las ligas locales. Estoy seguro de que Apple TV+ y las cadenas con derechos sobre las otras competencias, incluidas ESPN y Paramount+, están trabajando arduamente para que esto suceda.
También cabe señalar que la Conmebol ha estado tratando de ampliar su perfil global, mejorando la calidad de sus competencias y expandiéndose más allá de sus fronteras, tratando de mover a jugadores, aficionados, medios y prensa detrás del escándalo de corrupción de la FIFA de 2015 que dañó enormemente su reputación.
Un acuerdo con UEFA Europa ofrecerá nuevos eventos entre las dos regiones más exitosas para el fútbol internacional, comenzando con el Finalísima que se jugó en Londres el año pasado. Y la Copa Libertadores de este año ofrece más de $207 millones en premios, un 21 por ciento más que en 2022, gracias a ventas de derechos de transmisión más lucrativas. Claro, el número es pequeño en comparación con los millones que distribuye la Liga de Campeones de Europa, pero es importante para los clubes que generalmente tienen recursos limitados.
El mundo está tomando nota. El inversionista Jordan Gardner, ex presidente del club danés Helsingør, dice que la región tiene la pasión y los jugadores talentosos para expandir el negocio del fútbol a medida que las economías nacionales continúan creciendo. “El fútbol en América Latina tiene potencial, está subdesarrollado y se ha invertido poco en él”, señala. “Existe una oportunidad para sostener la inversión privada y mejorar la infraestructura”.
Y ya está sucediendo. Los clubes brasileños firmaron recientemente un acuerdo para vender parte de sus derechos comerciales a inversionistas por $500 millones. Los derechos de los medios y la propiedad de las ligas en Perú, Chile y Argentina también han atraído la atención de los inversores.
Pero esta puede ser la gran pregunta: ¿la llegada de Messi a Miami y la promesa de dinero nuevo detendrán el éxodo de jóvenes jugadores latinoamericanos a Europa e incluso a Estados Unidos? Eso es poco probable por ahora.
El fútbol europeo sigue siendo, con mucho, el más prestigioso, emocionante y rentable del mundo. Desde un punto de vista comercial, todavía tendrá sentido que el talento local gravite allí. Pero como también dice Gardner, mayores lazos entre Europa y América del Sur pueden beneficiar a ambas partes. Por ejemplo, lograr que las estrellas latinoamericanas regresen antes a la región cuando todavía les quedan algunos años de desempeño de élite.
No me malinterpretes. Está claro que la MLS logrará grandes mejoras en términos de calidad y desempeño comercial con Messi a bordo. Pero América Latina también puede beneficiarse si tanto los patrocinadores como las autoridades deportivas juegan bien las cartas.
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