La NASA logró este domingo traer a la Tierra una muestra de un asteroide por primera vez en la historia, lo que los científicos esperan Proporcionar información única sobre el origen de la vida. y sobre la formación del sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
En medio de gran expectación, la cápsula de la NASA que contiene las muestras del asteroide Bennu aterrizó a las 08:52 hora local en el desierto de Utah, en Estados Unidos, poniendo fin a un viaje de siete años.
Esta es la primera vez que la NASA, la agencia espacial del vecino país del norte, logra traer muestras de un asteroide a la Tierra. La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró recuperar restos de asteroides en 2020, pero se trataba de una cantidad mínima, no más de una cucharadita de polvo y rocas.
La misión de la NASA, bautizada Osiris-Rex, espera haber recogido 250 gramos de restos del asteroide Bennu, aunque los científicos no lo sabrán con certeza hasta que abran la cápsula dentro de dos días.
El asteroide Bennu es un ‘viajero en el tiempo’
Según dijo a Efe el argentino Lucas Paganini, científico planetario de la NASA, Bennu contiene moléculas que se remontan a la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años. y eso podría arrojar luz sobre cuestiones que han intrigado a la humanidad durante siglos, como el origen de la vida y el propio sistema solar.
“Los asteroides son muy importantes porque son los restos de cuando se formaron los planetas hace 4.500 millones de años. Son como cápsulas del tiempo, equivalentes a fósiles de dinosaurios que nos permiten saber qué pasaba hace millones de años. En este caso, con nuestra misión , estamos retrocediendo miles de millones de años en el tiempo”, explicó Paganini.
Los científicos creen que estas moléculas podrían haber llegado a nuestro planeta a bordo de meteoritos y, por ello, analizar la composición de Bennu les ayudará a comprobar esta hipótesis y aclarar qué papel podrían haber jugado los cuerpos celestes en el origen de la vida.
¿Por qué los científicos de la NASA quieren analizar muestras del asteroide Bennu?
Precisamente, los científicos eligieron Bennu porque es relativamente rico en moléculas orgánicas y, además, tiene una órbita conocida, lo que facilitó que la nave nodriza Osiris-Rex se acercara para tomar muestras.
Descubierto en 1999, Se cree que Bennu se formó a partir de fragmentos de un asteroide mucho más grande después de una colisión.. Tiene medio kilómetro de ancho, aproximadamente la altura del Empire State Building, y su superficie negra y rugosa está llena de grandes rocas.
Además, existe la hipótesis de que Bennu colisionará con la Tierra dentro de 159 años y, aunque esa posibilidad es sólo del 0,057 por ciento, esta misión de la NASA también serviría para ver cómo cambiar la trayectoria del asteroide si fuera necesario, dijo a Efe. Paganini.
La NASA recibe a su ‘bebé’
La NASA retransmitió en directo el aterrizaje en el desierto de Utah de la cápsula, del tamaño de un biberón.
El momento más emocionante llegó cuando se desplegó el paracaídas de aproximadamente 32 por 20 pulgadas, un paso crucial para frenar la cápsula y evitar que los restos del asteroide Bennu se estrellaran en el desierto de Utah.
“¡Bienvenido a casa!”exclamó en ese momento Noelia González, del equipo de comunicaciones de la NASA y encargada de la transmisión en español del evento.
“La expectativa, la emoción, los nervios se palpan en el ambiente”, dijo González, mientras de fondo se escuchaban los gritos de alegría del equipo de la NASA por el éxito de la misión.
La cápsula entró en la atmósfera alrededor de las 8:42 hora local de Utah, viajando a una velocidad de 44.500 kilómetros por hora y enfrentando altas temperaturas, por lo que era clave que redujera su velocidad durante el descenso a la Tierra.
Cuatro horas antes de su aterrizaje, la nave nodriza Osiris-Rex lanzó la cápsula al espacio, a una distancia exacta de 102 mil kilómetros de nuestro planeta, y puso rumbo a otro asteroide llamado Apophis, que estudiará durante los próximos años.
Con la llegada de la cápsula a la Tierra llega a su fin una aventura que comenzó en 2016 con el lanzamiento de la nave espacial Osiris-Rex desde el centro de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida).
Una muestra no contaminada
Ahora, los científicos de la NASA llevarán la cápsula a una habitación hermética, libre de otras moléculas, en una base militar cercana, asegurando que la muestra permanezca libre de contaminación.
El valor de la muestra radica en que no está contaminada por otras sustancias., que podría proporcionar información previamente desconocida. Los meteoritos suelen contener información útil para los científicos, pero cuando llegan a la Tierra, esta información ya ha sido alterada.
Para estudiar esta valiosa muestra en condiciones ideales, la cápsula será transportada el lunes en avión al Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, donde será guardada en una sala destinada exclusivamente a su conservación.
Sin embargo, no todo el polvo y las rocas de Bennu se utilizarán para la investigación de inmediato.
Se preservará aproximadamente el 70 por ciento de los restos, lo que brindará a las generaciones futuras de científicos la oportunidad de responder a las grandes incógnitas del origen del universo con tecnología que hoy ni siquiera podemos imaginar.
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