Hablemos de la orígenes del SARS-CoV-2el virus que causa el COVID-19.
En primer lugar, porque una revisión del Departamento de Energía de EE. UU. ha dado más relevancia que antes a la hipótesis de la fuga de laboratorio, aunque la confianza en esta conclusión es baja.
Pero más importante aún es la publicación y análisis esta semana de material genético, viral y animal, recolectado del mercado húmedo de Huanan en Wuhan, el lugar asociado para siempre con el inicio de la pandemia. Un artículo que proporciona evidencia más sólida que coloca a los perros mapaches en el mercado como un posible reservorio animal de SARS-CoV-2, potencialmente infectando a los humanos.
Pruebas que habrían cambiado la historia
Es un tema que me toca de cerca. Fui el representante australiano en la investigación internacional de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre los orígenes del SARS-CoV-2. Fui a Wuhan en una misión de investigación a principios de 2021. Visité el mercado ahora cerrado.
La pregunta natural que debe hacerse cuando se enfrenta a las noticias es: ¿qué tan diferente habrían sido estos últimos tres años si hubiéramos tenido esta evidencia sobre los perros mapaches desde el principio? Habríamos reducido en gran medida la enorme energía, el frenesí mediático y las disputas políticas sobre las hipótesis menos probables sobre los orígenes de la pandemia. Y podríamos haber enfocado mejor el foco de nuestra investigación.
Los giros, vueltas y rompecabezas
Se tomaron muestras en varios lugares del mercado en enero de 2020, solo unas semanas después de los primeros casos de COVID-19 en Wuhan. Se identificaron ARN del SARS-CoV-2 y ADN humano en estas muestras ambientales, aunque ningún hisopo de animales dio positivo para el virus.
Los resultados se presentaron al equipo de la OMS que investiga los orígenes de la pandemia, del cual formé parte, en enero de 2021. Ese trabajo se publicó como preimpresión (publicado en línea antes de ser verificado de forma independiente) en febrero de 2022.
Los datos “metagenómicos” subyacentes para respaldar las conclusiones del preimpresión – que el SARS-CoV-2 y las secuencias humanas (pero no animales) estaban presentes – debían publicarse para permitir un análisis más detallado. Esto es algo que las revistas a menudo requieren y se considera apropiado en el espíritu de apertura y colaboración científica.
Sin embargo, la comunidad internacional no tuvo acceso a los datos hasta principios de marzo de 2023. Fue entonces cuando se produjo una “caída” de estas secuencias metagenómicas ambientales en la base de datos GISAID, el repositorio internacional de secuencias virales de acceso abierto. .
Esto permitió que un equipo independiente de expertos internacionales los analizara. En una revelación sorprendente, identificaron grandes cantidades de perro mapache y otro ADN animal junto con el SARS-CoV-2. Los perros mapaches pueden infectarse y transmitir fácilmente el SARS-CoV-2. El equipo internacional publicó sus observaciones como preimpresión a principios de esta semana.
Vale la pena señalar la ubicación física de estos virus y secuencias animales en un rincón determinado de un mercado que es muy grande, el rincón asociado a los primeros casos humanos. Ahora se sabe (aunque inicialmente lo negaron las autoridades chinas) que en esta zona del mercado se vendían animales salvajes y de granja.
Después de que el equipo internacional analizara las secuencias, se contactó a los científicos chinos que habían realizado las pruebas comerciales para comentar y discutir, especialmente en torno a la importante observación de que había una gran variación entre las secuencias del SARS-CoV-2. proporción de ADN del perro mapache y de otros animales.
Las secuencias se eliminaron de la base de datos GISAID a las pocas horas de contactar a los autores del estudio. Esto quizás sea inusual para una base de datos abierta como GISAID, y se podría buscar la razón por la que esto ocurrió.
¿Por qué es importante este trabajo?
Este último trabajo no prueba que los perros mapaches fueran definitivamente la fuente del SARS-CoV-2. Es probable que hayan sido un huésped intermedio entre los murciélagos y los humanos. Los murciélagos albergan muchos coronavirus, incluidos algunos relacionados con el SARS-CoV-2.
Sin embargo, los datos se ajustan a la narrativa de las conexiones entre animales y humanos del SARS-CoV-2.
Esto, junto con un examen más detallado de las conexiones de los animales con el SARS-CoV-2, debe verse en el contexto de la falta de datos sólidos para respaldar las otras hipótesis de origen del SARS-CoV-2, como una fuga de laboratorio, alimentos congelados contaminados. alimentos y adquisiciones fuera de China. Poco a poco, la evidencia respalda el origen animal del brote, centrado en el mercado de Huanan en Wuhan.
El tiempo que ha tardado en salir a la luz este primer trabajo y la dificultad para acceder a los datos en bruto son lamentables, como apuntaba recientemente la OMS.
Con benevolencia, se podría decir que se realizó un análisis erróneo de los datos originales recopilados a principios de 2020 y que los investigadores pasaron por alto los vínculos con los animales.
Cínicamente (y sin pruebas) también se podría decir que se reconoció la importancia de los datos pero no se pusieron a disposición del público. La razón es algo que los investigadores chinos del Centro Chino para el Control de Enfermedades deben aclarar.
¿Cuáles son las implicaciones de este retraso?
Si los datos se hubieran publicado a principios de 2020, se podrían haber realizado más estudios para comprender el origen animal del virus.
Tres años después, es muy difícil hacer tales estudios, que implican rastrear desde el mercado ahora cerrado hasta las fuentes animales y las personas que manejaron estos animales.
Respuestas más claras sobre el origen de la pandemia también habrían disipado el debate sobre los posibles orígenes virales. Por supuesto, todas las hipótesis deben quedar sobre la mesa, pero algunas de ellas se podrían haber explorado mucho mejor si todos los datos hubieran estado disponibles.
¿Habría cambiado el curso de la pandemia? Probablemente no. El virus ya se había extendido por todo el mundo y se había adaptado muy bien a la transmisión de persona a persona cuando este trabajo estuvo disponible. Sin embargo, habría impulsado la investigación en una mejor dirección y mejorado la planificación para futuras pandemias.
¿Y ahora eso?
Las lecciones para el futuro son obvias. La publicación abierta de datos de secuencias es la mejor manera de emprender investigaciones científicas, especialmente para algo de tanta importancia internacional.
Hacer que los datos no estén disponibles o no pedir ayuda con análisis complicados solo ralentiza el proceso.
El vaivén político resultante por parte de todos los países, en particular Estados Unidos y China, ha aumentado las sospechas y ha frenado aún más el progreso.
Aunque la OMS ha sido criticada por errores en el manejo de la pandemia y la recopilación de datos para comprender los orígenes y avanzar en la investigación futura, sigue siendo el mejor organismo internacional para fomentar el intercambio abierto de datos.
La mayoría de los científicos quieren hacer lo correcto y encontrar respuestas a preguntas importantes. Facilitarlo es fundamental.
*Para leer la publicación original haga clic aquí.
*Dominic Dwyer, virólogo médico y médico de enfermedades infecciosas, y trabaja en Patología de Salud Pública para NSWHP.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
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