Los científicos han revivido recientemente varios virus grandes que habían estado enterrados en el suelo helado de Siberia (permafrost) durante decenas de miles de años.
El virus más joven en revivir tenía 27.000 años. Y el más antiguo, un Pandoravirus, tenía unos 48.500 años. Este es el virus más antiguo nunca revivido.
A medida que el mundo continúa calentándose, el permafrost que se descongela libera materia orgánica que ha estado congelada durante milenios, incluyendo bacterias y virus, algunos de los cuales aún pueden raza.
Este último trabajo fue realizado por un grupo de científicos de Francia, Alemania y Rusia; logró reanimar 13 virus, con nombres tan exóticos como virus pandora Y virus pac-manextraído de siete muestras de permafrost siberiano.
Todos los virus cultivados hasta ahora a partir de tales muestras son virus de ADN gigantes que solo afectan a las amebas. pixabay
Suponiendo que las muestras no se contaminaron durante la extracción (siempre es difícil de garantizar), estas representarían virus viables que anteriormente solo se habían replicado hace decenas de miles de años.
No es la primera vez que se detecta un virus viable en muestras de permafrost. Estudios previos han reportado la detección de un Pithovirus y un Mollivirus.
En su preprint (un estudio que aún no ha sido revisado por otros científicos), los autores afirman que es “legítimo reflexionar sobre la riesgo que las viejas partículas virales siguen siendo infecciosas y recirculan a través de la descongelación de las viejas capas de permafrost”.
Entonces, ¿qué sabemos hasta ahora sobre el riesgo de estos llamados “virus zombi“?
Todos los virus cultivados hasta ahora a partir de tales muestras son virus de ADN gigantes que solo afectan amebas. Están lejos de ser virus que afecten a los mamíferos, y mucho menos a los humanos, y es muy poco probable que representen un peligro para humanos.
Sin embargo, uno de esos grandes virus que infectan amebas, llamado Acanthamoeba polyphaga mimivirus, se ha relacionado con la neumonía Inhumanos. Pero esta asociación aún está lejos de ser probada. Por lo tanto, no parece que los virus desarrollados a partir de muestras de permafrost representen un amenaza para la salud pública.
Un área más grande de preocupación es que a medida que el permafrost se descongela, podría liberar los cuerpos de personas muertos hace mucho tiempo que podrían haber muerto de una enfermedad infecciosa y así liberar esa infección al mundo.
La única infección humana que se ha erradicado a nivel mundial es la viruela, y la reintroducción de la viruela, especialmente en lugares de difícil acceso, podría ser una desastre mundial. Se ha detectado evidencia de infección de viruela en cuerpos de entierros de permafrost, pero “solo secuencias genéticas parciales”, fragmentos de virus rotos que no podrían infectar a nadie. Sin embargo, el virus de la viruela sobrevive bien cuando se congela a -20 °C, pero solo durante unas pocas décadas y no siglos.
En las últimas dos décadas, los científicos han exhumado los cuerpos de personas que murieron a causa de la la gripe española y fueron enterrados en suelo afectado por permafrost en Alaska y Svalbard, Noruega. El virus de la influenza podría secuenciarse pero no cultivarse a partir de los tejidos de estos individuos fallecidos. Los virus de la influenza pueden sobrevivir congelados durante al menos un año cuando están congelados, pero probablemente no varias décadas.
Las bacterias podrían ser un problema mayor
Sin embargo, otros tipos de patógenos, como bacteriaspodrían ser un problema. A lo largo de los años, ha habido varios brotes de ántrax (una enfermedad bacteriana que afecta al ganado y a los humanos) que han afectado a los renos en Siberia.
Hubo un brote particularmente grande en 2016 que mató a 2350 renos. Este brote coincidió con un verano particularmente cálido, lo que llevó a sugerir que el ántrax liberado por el deshielo del permafrost podría haber desencadenado el brote.
Los brotes identificados de ántrax que afectaron a los renos en Siberia se remontan a 1848. En estos brotes, los humanos también se vieron afectados a menudo al comer los renos muertos. Pero otros han destacado teorías alternativas para estos brotes que no necesariamente se basan en descongelar el permafrost, como detener el vacunación contra el ántrax y la sobrepoblación de renos.
Incluso si la descongelación del permafrost desencadenara brotes de ántrax con graves efectos en la población local, la infección por ántrax de los herbívoros está muy extendida en todo el mundo, y es poco probable que tales brotes locales desencadenen una pandemia.
Otra preocupación es si los organismos resistentes a los antimicrobianos podrían liberarse en el medio ambiente a medida que se descongela el permafrost. Hay buena evidencia de múltiples estudios de que los genes de resistencia a los antimicrobianos pueden detectarse en muestras de permafrost. Los genes de resistencia son el material genético que permite que las bacterias se vuelvan resistentes a los antibióticos y pueden transmitirse de una bacteria a otra. Esto no debería sorprender, ya que muchos genes de resistencia a los antimicrobianos han evolucionado de organismos del suelo anteriores a la era antimicrobiana.
Sin embargo, el medio ambiente, especialmente los ríos, ya está muy contaminado con organismos resistentes a los antimicrobianos y genes de resistencia. Por lo tanto, es dudoso que las bacterias resistentes a los antimicrobianos que se descongelan del permafrost contribuyan en gran medida a la gran abundancia de genes de resistencia a los antimicrobianos que ya existen en nuestro entorno.
Artículo original publicado en The Conversation, escrito por Paul Hunter, Profesor de Medicina en la Universidad de East Anglia.
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