Fátima, de 11 años, fue sacada de su casa en medio de la noche.
Poco después de la medianoche del 6 de septiembre de 2022, Musah Mustafa salió de su choza con techo de paja para hacer sus necesidades y vio cuatro autos que se dirigían a toda velocidad hacia él.
Mogyigna es difícilmente una ciudad. Con solo un puñado de casas y dos docenas de personas en total, es un punto en medio de un tramo de tierras de cultivo en el norte de Ghana.
Ver coches de día es una rareza, y más aún de noche. Musah se escondió detrás de un árbol y observó lo que sucedía.
Cuando vio que hombres armados bajaban de los autos y se acercaban a las casas, gritó en un intento de despertar a los demás residentes.
Pero antes de que nadie pudiera actuar, los hombres entraron en las chozas y cuatro niños fueron sacados a la fuerzasacando de los brazos y las piernas a una niña de 11 años llamada Fátima de la habitación donde había estado durmiendo con sus abuelos.
Con un arma apuntándole al cuello, la abuela de Fátima, Sana, suplicó a los hombres. Ella no entendía por qué se llevaron a los niños. También se llevaron a dos de los tíos de los niños. Sana temía no volver a ver a sus familiares.
A los ojos de los habitantes de Mogyigna, se había producido un secuestro violento.
Pero esto no fue un secuestro.
Oficialmente, fue una operación de rescate llevada a cabo por agentes de policía de Ghana, en virtud de la Ley de trata de personas de Ghana. Los niños fueron trasladados al cuidado de los servicios sociales.
La operación fue instigada por una organización benéfica con sede en Estados Unidos, Misión de Justicia Internacional (IJM).
Con ingresos de alrededor de US$100 millones anuales, durante los últimos dos años, IJM ha sido una de las principales organizaciones contra la trata de personas en el mundo.
En el Reino Unido, IJM dice que cuenta con el apoyo de casi 300 iglesias, y el año pasado recaudó más de $280 000 de iglesias y otros donantes para apoyar sus actividades en Ghana.
Pero según una investigación de Ojo de África de la BBCun programa documental de investigación de la BBC, IJM ha separado a algunos niños de sus familias en casos en los que había poca o ninguna evidencia de trata de personas.
Este enfoque agresivo puede haber sido impulsado, según BBC Africa Eye, por una cultura orientada a objetivos dentro de IJM.
El programa encontró dos casos documentados de operaciones de rescate en las que los niños fueron sacados a la fuerza, traumático e injusto y los familiares de los pequeños procesados como traficantes de niños. Uno de los casos fue el de Fátima.
En Ghana, IJM se enfoca en rescatar a niños que han sido traficados para trabajar como esclavos en el lago Volta, uno de los lagos artificiales más grandes del mundo.
Es común ver niños trabajando alrededor del lago Volta
Alrededor de 300.000 personas dependen del lago para su sustento, y los niños trabajan en la industria pesquera local bajo diversos grados de explotación: algunos mantienen a sus familias pescando, otros son contratados para trabajar como capitanes de barcos por salarios mínimos. o nulo.
Hay muy pocos datos independientes sobre cuán generalizado es el problema de tráfico de niños en el lago volta.
Un estudio de 2016 realizado por IJM indicó que más de la mitad de todos los niños que trabajaban en el lago eran víctimas de trata.
En 2015, la organización benéfica comenzó a rescatar a niños vistos en canoas en el lago, pero en 2018 cambió su estrategia hacia redadas nocturnas en lugares de la costa donde se decía que los niños pasaban la noche.
La incursión de esa noche en la ciudad de Mogyigna fue una de esas misiones. Se denominó Operación Hilltop.
Africa Eye comenzó a investigar IJM después de enterarse de dudas sobre su trabajo en Ghana e introdujo un reportero encubierto en el personal de la caridad.
A medida que se desarrollaba la Operación Hilltop, pudieron monitorear al personal comentando en un grupo de WhatsApp de IJM.
También tuvieron acceso a documentos de servicios sociales relacionados con el caso, lo que le dio a Africa Eye una visión sin precedentes de la planificación, ejecución y secuelas de la misión de rescate de IJM.
Esa evidencia muestra que, mientras IJM aseguró a sus socios tanto en la policía como en los servicios sociales que los cuatro niños habían sido objeto de trata, internamente, la organización benéfica había llegado a una conclusión diferente.
Un miembro de los servicios legales de IJM dijo en un mensaje interno enviado después de la redada que la organización benéfica ya había concluido que “no había elementos de tráfico” en el caso de Fátima y dos de los otros niños secuestrados esa noche en Mogyigna.
Solo uno de los cuatro casos, el primo de Fátima, Mohammed, incluía elementos de tráfico, según el asesor legal, un hallazgo que la familia de Mohammed ha cuestionado.
Pero la misión de sacar a los cuatro niños, de entre 5 y 11 años, siguió adelante porque IJM concluyó que los niños estaban en riesgo de ser utilizados para el trabajo infantilun problema que, aunque grave, no habría justificado una redada tan agresiva.
Los mensajes internos decían que como los niños no estaban en la escuela y “trabajaban en los horarios que la ley establece que no deben trabajar y estaban privados de buena salud, entonces era necesario rescatarlos”. [ya que estaban] siendo utilizados con fines de trabajo infantil”.
Fátima y los otros tres niños fueron alojados en un albergue asociado a IJM y separado de los miembros de la familia por más de cuatro meseshasta que una investigación de los servicios sociales de Ghana concluyó que los niños no habían sido objeto de trata y debían ser devueltos a sus familias.
El pueblo de Mogyigna se compone de un puñado de hogares.
Fátima ahora está de regreso en el pueblo, bajo el cuidado de su abuela Sana, mientras que el padre de Mohammed decidió que el niño debería vivir en otro lugar, al igual que el padre de los otros dos niños.
Cuando Africa Eye visitó Mogyigna, cinco meses después de la redada, los aldeanos dijeron que estaban felices de que los niños hubieran sido devueltos, pero dijeron que las secuelas de la Operación Hilltop todavía se sentían.
Fátima admitió que tenía miedo de que el equipo de la BBC hubiera venido a llevársela nuevamente.
“Estaba aterrorizada y comencé a llorar”, confesó la pequeña sobre la noche de la Operación Hilltop. “Pensé que nos iban a llevar para matarnos.. No sabíamos adónde nos llevaban”.
Mientras estaba en el refugio pensó que su “abuela, abuelo y tíos habían muerto”.
“Cuando me llevaron, lloré mucho pensando en mi familia”, agregó.
Los tíos de Fátima, Nantogma Abukari y Sayibu Alhassan, fueron arrestados durante la operación.
Fueron acusados de tráfico de niños y trabajo infantil, y gastaron todos sus ahorros en la asistencia a las audiencias judiciales y en la libertad bajo fianza.
Cada viaje al tribunal les costó más de 1500 cedis ghaneses (132 dólares), el equivalente a casi dos meses de trabajo.
Los enjuiciamientos son una parte esencial del modelo antiesclavista de IJM, ya que la organización benéfica argumenta que sirven como elemento disuasorio.
Documentos judiciales muestran que un abogado del IJM reemplazó al fiscal estatal en una de las audiencias judiciales.
El caso de los tíos finalmente se abandonó y se limpiaron sus nombres, pero lo que sucedió continúa persiguiéndolos.
Ellos dijeron eso algunos miembros de tu familia ya no te hablanimpulsado por la sospecha de que de alguna manera tenían “connivencia” con “las personas que se llevaron a los niños”.
En respuesta a las consultas de la BBC sobre el caso de Fátima, IJM dijo que su misión había logrado reubicar a los cuatro niños con sus padres en un lugar más seguro.
Mawusi Amlade fue acusada injustamente de trata de niños.
Durante la investigación de Africa Eye sobre la Operación Hilltop, surgió otro rescate problemático.
Una operación de 2019 sacó a dos hermanos de su familia y llevó a que la madre de los niños, Mawusi Amlade, fuera condenada. a cinco años de prisión por trata de niños.
Lo más doloroso de la prisión, dijo Amlade, fue estar separada de sus hijos, sin saber qué les había pasado.
“No tenía ni idea de adónde se habían llevado a mis hijos.Seguí pensando en ellos más que en cualquier otra cosa”, dijo a Africa Eye.
Dos años más tarde, en un extraño giro de los acontecimientos, la condena de Amlade fue anulada tras la intervención de otra ONG estadounidense, el Sudreau Global Justice Institute, socio de IJM.
Sudreau no solo liberó a Amlade a través de un proceso de apelación, sino que también anunció su caso como un aborto espontáneo en una campaña de recaudación de fondos.
En una publicación de Instagram eliminada desde entonces, la cuenta oficial de Sudreau describió a Amlade como “madre de dos hijos falsamente condenados por un delito grave“.
Cuatro años después, Amlade aún no se ha reunido con sus hijos.
Sudreau le dijo a la BBC que actuó independientemente de IJM, a pesar de su colaboración, y que no hubo conflicto de intereses.
En un comunicado, IJM dijo que la organización “no decide si procesar un posible caso de trata de niños o si arrestar o procesar a una persona por delitos”.
El reportero encubierto de Africa Eye se unió a varias conversaciones que pueden ayudar a explicar que estaba fallando en una caridad cuya misión es ayudar a los pobres.
En una conversación filmada en secreto, un empleado de alto rango de IJM le dijo al reportero que el personal de IJM necesitaba rescatar a un número determinado de víctimas y asegurar un número determinado de enjuiciamientos cada año.
Otro miembro del personal afirmó que a los empleados de IJM se les negaron aumentos de sueldo o se arriesgaron a ser despedidos si no lograron estos objetivos.
En otra conversación, el reportero le preguntó a un investigador de IJM qué pasaría si el personal de la misión no se llevara a los niños.
“No podemos decir que no obtuvimos uno. Tenemos que llevarnos algunos”, respondió el empleado.
Sam Okyere, profesor titular de la Universidad de Bristol que ha trabajado en Lake Volta en investigaciones de campo sobre operaciones de rescate de niños, revisó las conversaciones grabadas en secreto y expresó su preocupación por la aparente cultura orientada a objetivos.
Aseguró a la BBC que los trabajos en IJM son bien pagado y codiciado.
“El miedo a perder un puesto codiciado puede hacer que las personas hagan un esfuerzo adicional para alcanzar los objetivos”, dice Okyere.
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