El Dr. Martin Wirenfeldt Nielsen está a cargo de la colección de cerebros en la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense.
En un sótano apartado de la Universidad del Sur de Dinamarca, una de las más grandes del país, hay filas y filas de estantes con miles de cubos blancos numerados. En cada uno de ellos, conservado en formol, hay un cerebro humano. Hay 9.479 en total.
Los cerebros se extrajeron durante las autopsias de pacientes que murieron en institutos psiquiátricos de todo el país durante cuatro décadas, hasta la década de 1980. Se estima que es la colección más grande de este tipo en cualquier parte del mundo.
Sin embargo, los cerebros habían sido preservados sin la estafaSícomprensión previa de los pacientes o sus familiares cercanosdesatando un largo debate nacional sobre qué hacer con esa cantidad de órganos humanos.
Finalmente, en la década de 1990, el Consejo de Ética de Dinamarca determinó que los tejidos podrían ser utilizados para la investigación científica y es en ese sentido que opera el banco de cerebros de la universidad en la ciudad de Odense.
Algunos expertos dicen que, a lo largo de los años, la colección ha facilitado el estudio de muchas enfermedades, incluidas la demencia y la depresión. Pero su existencia también saca a la luz lo que fue el sujeto estigmatizado de la enfermedad mental y la falta de derechos de los pacientes en épocas pasadas.
Documentación detallada
La colección comenzó en 1945, después de la Segunda Guerra Mundial, con cerebros extraídos de pacientes con enfermedades mentales que murieron mientras estaban en instituciones psiquiátricas en diferentes partes de Dinamarca.
Originalmente, los cerebros se mantuvieron en el Hospital Psiquiátrico Risskov en Aarhaus, donde operaba el Instituto de Patología Cerebral.
Después de las autopsias, los médicos extrajeron el órgano del cadáver antes de enterrarlo en cementerios cercanosLo examinaron y escribieron notas detalladas.
“Todos estos cerebros están muy bien documentados”, dijo a BBC News Mundo Martin Wirenfeldt Nielsen, patólogo y actual director de la colección de cerebros de la Universidad del Sur de Dinamarca, Odense.
“Sabemos quiénes eran los pacientes, dónde nacieron y cuándo murieron. También tenemos sus diagnósticos e informes de exámenes de neuropatología (post mórtem)”, explicó el Dr. Nielsen.
Los pacientes fueron enterrados en cementerios cercanos a los hospitales donde estaban hospitalizados y sus tumbas fueron marcadas con pequeños azulejos.
Muchos de los pacientes estuvieron en hospitales psiquiátricos durante gran parte de sus vidas, por lo que además de los informes patológicos detallados, también tienes las historias clínicas de casi la mitad de los pacientes cuyos cerebros pertenecen.
“En realidad, tenemos muchos metadatos. Podemos documentar gran parte del trabajo que los médicos hicieron en el paciente en ese entonces, además de tener su cerebro ahora”, dijo Nielsen.
La preservación del cerebro terminó en 1982, cuando la Universidad de Aarhaus se mudó a unas nuevas instalaciones sin presupuestar espacio para la colección. En estado de abandono, incluso se planteó la destrucción de todo este material biológico. Pero en lo que el Dr. Nielsen describe como un “operación de rescate”la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense, accedió a albergar el grupo de cerebros.
La cuestión ética
Durante cinco años, el Dr. Nielsen ha sido director de la colección. Aunque tenía una noción periférica del mismo, desconocía su magnitud. “Cuando lo vi por primera vez me sorprendió mucho”.
Aunque su existencia nunca había sido un secreto y era objeto de rumores ocasionales, la colección inusual no formaba parte de la conciencia colectiva danesa, hasta que el plan de trasladarse a la universidad de Odense la expuso por completo.
Knud Kristensen era el presidente de la Asociación Nacional de Salud Mental de Dinamarca, durante la polémica desatada por la existencia de la colección de cerebros.
Se desató un gran debate público sobre el trato ético que habían recibido los restos humanos y sobre los derechos de los pacientes con la participación de grupos políticos, religiosos y científicos. El pueblo danés se enfrentaba a un aspecto social que había mantenido al margen: la enfermedad mental.
“Había tal estigma en torno a la enfermedad mental que nadie que tuviera un hermano, una hermana, un padre o una madre en un pabellón psiquiátrico siquiera lo mencionara”, dijo Knud Kristensen, expresidente de la Asociación Nacional de Salud Psiquiátrica, SIND. danés que significa “mente”).
“En ese momento, los pacientes estaban hospitalizados toda su vida. No había tratamiento para su enfermedad, por lo que se quedaban allí, tal vez trabajando en el jardín, en la cocina o lo que fuera. Allí morían y los enterraban en el cementerio. hospital”, le dijo a BBC News Mundo.
Los pacientes psiquiátricos tenían muy pocos derechos. podríaNo recibir tratamiento para un caso específico sin ningún tipo de aprobación.
Kristensen comentó que era muy probable que los familiares de los pacientes ni siquiera supieran que sus cerebros estaban siendo preservados, y dijo que muchos de los cerebros de la colección tienen signos de lobotomía. “Un mal trato, según lo que sabemos hoy, pero bastante normal en ese entonces”.
En las décadas de 1930 y 1940, la lobotomía era un procedimiento que podía realizarse sin el consentimiento de los pacientes o sus familias. Hoy se considera brutal e inhumano.
Decisión definitiva
Cuando Kristensen era presidente del SIND, estuvo involucrado en decidir qué hacer con los cerebros, una polémica que pasó por varias etapas de discusión.
La suposición principal era que los cerebros habían sido recolectados sin el consentimiento de los pacientes y sus familiares, por lo que desde un punto de vista ético no era recomendable mantener la colección.
Por lo que se habló de destruir los órganos o incluso enterrarlos junto a los pacientes a quienes correspondían. Pero no había forma de identificar las tumbas de todos e incluso se propuso hacer un entierro masivo de todos los cerebros en un solo lugar.
Después de varios años, él El Consejo de Ética de la nación decidió que era éticamente aceptable para ser utilizado para la investigación científico sin necesidad del consentimiento de las familias. SIND finalmente estuvo de acuerdo.
El Consejo de Ética de Dinamarca determinó que los cerebros podrían utilizarse para la investigación.
“Se dijo: ‘Bueno, hicimos algo muy inmoral para recolectar los cerebros, pero dado que los tenemos, también sería inmoral destruir la colección y no usarla con fines de investigación'”, explicó Kristensen.
“Mi principal preocupación es que una vez que se aprueba una investigación, haya garantías de que el proyecto se lleva a cabo de manera ética”, agregó.
La colección de cerebros y toda su documentación están disponibles, con ciertas restricciones, para cualquier investigador que presente un proyecto relevante. Esto incluye a científicos internacionales, aunque tendrán que presentar su proyecto a un comité de evaluación y trabajar junto con científicos daneses, según Martin Wirenfeldt Nielsen.
Un “gran” paso
Cada cerebro se conserva en un cubo de formalina y el tejido adicional tomado durante la autopsia se envuelve en bloques de parafina. Asimismo, cuentan con muchas de las placas de microscopía originales que se fabricaban en la época.
El Dr. Nielsen no solo administra la colección, sino que guía a los investigadores en el mejor uso del material, aplicando nuevas técnicas de biología molecular para examinar cosas como los cambios en el ADN de los cerebros.
“Este es un recurso científico espectacular y muy útil si quieres saber más sobre las enfermedades mentales”dijo el Dr. Nielsen.
Para el director de la colección, el hecho de que los científicos decidieran quedarse con los cerebros de los pacientes hace tantos años fue un “gran” paso para las futuras generaciones de investigadores. “Tal vez, dentro de mucho tiempo, tal vez dentro de 50 años o más, alguien vendrá y sabrá más sobre el cerebro que nosotros”.
Los cerebros y otros tejidos recolectados durante las autopsias están disponibles para los investigadores.
Knud Kristensen está de acuerdo en que la colección tiene potencial para nuevos descubrimientos sobre enfermedades mentales.
“Uno de los grandes activos es que hay cerebros tan viejos que se extrajeron de pacientes a los que no se les administraron medicamentos antipsicóticos (porque no existían), dijo Kristensen. “Eso significa que puedes hacer una comparación de esos cerebros viejos con cerebros frescos para ver qué cambios producen esas drogas (en el órgano)”.
Sin embargo, duda que la colección esté siendo de mucho uso. “La investigación cuesta mucho dinero y la mayoría de los estudios psiquiátricos son financiados por la industria farmacéutica cuyo principal interés es el desarrollo de nuevos fármacos y no el descubrimiento de las razones que provocan las enfermedades mentales”.
Pero el Dr. Nielsen asegura que son varios los proyectos que se están llevando a cabo actualmente para el estudio de enfermedades como la demencia y la depresiónaunque reconoce que aún no han producido resultados que puedan calificarse de “revolucionarios”.
“Pero ya están comenzando a surgir. Estos proyectos requieren un compromiso a largo plazo y eso significa varios años antes de que haya resultados”, dijo.
“El gran valor de esta colección es su tamaño”, insistió Nielsen. “Es único, porque si quisiéramos investigar, por ejemplo, una enfermedad tan complicada como la esquizofrenia, no nos limitamos a un par de cerebros, podemos contar con 100, 500, incluso mil cerebros para un mismo proyecto que nos permite ver las variaciones y el tipo de daño en el cerebro que de otro modo pasaríamos por alto.
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