Una simple mirada basta para corroborar que los humanos, a diferencia de otros primates, casi no tienen pelo o pelo que cubra su cuerpo.
Si los extraterrestres vinieran a la Tierra y pusieran a los humanos en la misma línea que todos los demás primates, una de las primeras diferencias que notarían, junto con nuestra postura erguida y nuestra forma única de comunicarnos, serían nuestros cuerpos aparentemente sin pelo.
De hecho, en comparación con la mayoría de los mamíferos, los humanos son notablemente escasos (con la excepción de algún individuo ocasional). Un puñado de otros mamíferos comparten esta cualidad, incluyendo ratas topo desnudas, rinocerontes, ballenas y elefantes.
Pero, ¿cómo exactamente terminamos en este estado? ¿Nos trae algún beneficio hoy? ¿Y cómo explicamos la presencia de vello espeso y denso en algunas partes de nuestro cuerpo?
Por supuesto, los humanos en realidad tenemos mucho cabello: en promedio, tenemos aproximadamente cinco millones de folículos pilosos en la superficie de nuestros cuerpos.
Pero casi todos esos folículos pilosos producen vello corporal corto y fino que crece a partir de folículos superficiales, a diferencia de los vellos más gruesos y profundos que se encuentran solo en la cabeza y (después de la pubertad) en las axilas, las áreas púbicas. y, principalmente en los hombres, en la cara.
Los expertos consideran que el uso de pieles fue una de las razones por las que los seres humanos comenzaron a perder el cabello.
“Técnicamente tenemos pelo por todo el cuerpo., son solo folículos pilosos en miniatura. Pero está miniaturizado hasta el punto en que ya no nos aísla funcionalmente”, dice Tina Lasasi, antropóloga biológica de la Universidad del Sur de California que se especializa en ciencias del cabello y la piel.
Hipótesis para todos los gustos
Los científicos no saben de manera concluyente la razón detrás de este cambio de un pelaje más grueso y áspero a estas pelusas más suaves, y no saben exactamente cuándo sucedió. Aun así, se han propuesto varias teorías sobre lo que podría haber causado nuestra pérdida de vello corporal.
La opinión más dominante entre los científicos es la llamada hipótesis de la “refrigeración del cuerpo”, también conocida como la hipótesis de la “sabana”. Esto apunta a una creciente necesidad de los primeros humanos de termorregular sus cuerpos como un factor que condujo a la pérdida de cabello.
Durante el Pleistoceno, el Homo erectus y los homínidos posteriores comenzaron a cazar persistentemente en la sabana abierta, persiguiendo a sus presas durante muchas horas hasta el agotamiento sin necesidad de herramientas de caza sofisticadas, que luego aparecen en el registro fósil. .
Este ejercicio de resistencia podría haberlos puesto en riesgo de sobrecalentamiento y, por lo tanto, de pérdida de cabello, lo que les habría permitido sudar de manera más eficiente y enfriarse más rápido sin necesidad de descansos.
La evidencia que respalda esta teoría también proviene de estudios que han encontrado interruptores para algunos genes responsables de determinar si ciertas células se convierten en glándulas sudoríparas o folículos pilosos.
“Entonces, todas estas cosas tienen un camino de desarrollo relacionado. Si observamos eso en combinación con algunas de las cosas que podemos inferir sobre los genes que aumentaron la pigmentación de la piel humana, entonces básicamente podemos estimar con confianza que Hace 1,5 a 2 millones de años, los humanos probablemente perdieron vello corporaldice Lasasi.
Una teoría relacionada elaborada en la década de 1980 sugería que cambiar a una posición bípeda erguida disminuía los beneficios del pelaje para reflejar la radiación de nuestro cuerpo (excepto en la parte superior de la cabeza). Dado que podemos sudar mejor sin cabello, esto se volvió relativamente más beneficioso que tener cabello.
Pero aunque la hipótesis del enfriamiento del cuerpo en la superficie tiene mucho sentido y puede tener algún mérito, falla en algunos aspectos, argumenta Mark Pagal, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Reading en el Reino Unido.
“Cuando estudias el calor de nuestro cuerpo durante un período de 24 horas, [notas que] perdemos más calor por la noche de lo que queremos, por lo que el efecto neto de perder tu pelaje es que estamos en algún tipo de déficit de energía todo el tiempodice Paygal.
Los humanos comenzaron a usar ropa de piel para protegerse del frío, pero los científicos aún no saben exactamente cuándo sucedió esto.
Además, destaca que hay muchas poblaciones humanas que no han hecho carreras de resistencia durante decenas de miles de años, pero a ninguna le ha vuelto a crecer el pelaje, a pesar de que muchas ahora viven en regiones muy frías del mundo.
Lasasi, sin embargo, dice que el hipertermiauna temperatura corporal anormalmente alta, probablemente habría sido un problema mucho mayor que el hipotermia en África ecuatorial, donde los humanos evolucionaron.
“Me parece que hay una presión un poco más fuerte para no sobrecalentarse, en lugar de mantenerse caliente”, dice.
También señala que muchos rasgos genéticos pueden canalizarse (difíciles de volver a evolucionar de diferentes maneras) y que cuando los humanos llegaron a ambientes más fríos, habían desarrollado otras tecnologías para mantenerse calientes, como fuego y ropa.
Agrega que probablemente también desarrollaron otras adaptaciones fisiológicas al frío, como la adaptación a la grasa parda.
Los cambios en el hábitat y los hábitos pueden haber jugado un papel en la pérdida de la piel por parte de los humanos, según algunos investigadores.
En 2003, Pagal y su colega Walter Bodmer de la Universidad de Oxford (Reino Unido) propusieron otra explicación para la pérdida temprana del pelaje en humanos, a la que llamaron hipótesis del ectoparásito. Argumentaron que un simio sin pelo habría sufrido menos parásitos, una ventaja importante.
“Si miras alrededor del mundo, los ectoparásitos son [todavía] un gran problema en forma de moscas que pican y transmiten enfermedades”, dice Pagal.
“Y esas moscas están todas especializadas para aterrizar y vivir en el pelaje y poner sus huevos en el pelaje. parásitos ha sido probablemente una de las fuerzas selectivas más fuertes en nuestra historia evolutivay lo siguen siendo”, añade.
Asimismo, asegura que desde que él y Bodmer propusieron por primera vez esta hipótesis “no ha aparecido nada que nos haga cuestionarla”.
Lasasi dice que no descartaría la posibilidad de que otros factores pudieran contribuir a la caída del cabello. Pero “realmente tienes que preguntarte, bueno, ¿por qué sucedería esto en humanos y no en chimpancés, bonobos y gorilas?” él dice.
“Me inclino a centrarme en hipótesis que pueden sugerir comportamientos o migraciones a lugares que habrían diferenciado a los humanos de otros simios de una manera que habría requerido la pérdida del cabello”, dice.
Los científicos utilizan las nutrias para refutar las afirmaciones de que los hombres perdieron el cabello que cubría sus cuerpos porque comenzaron a pasar más tiempo en el agua.
La hipótesis del mono acuático
Otra teoría poco probable se deriva de la hipótesis de los simios acuáticos, en gran parte descartada, propuesta por primera vez en la década de 1960.
De acuerdo con esta teoría, los simios que eventualmente se convirtieron en humanos se diferenciaron de otros grandes simios al adaptarse para pasar un tiempo significativo en el agua. Las adaptaciones que ocurrieron debido a esto explicaron las características de los humanos modernos, como nuestra falta de pelo y el hecho de que somos bípedos.
¿Cuál sería el problema con esta idea? “Antropológicamente, sólo no hay ni una pizca de evidencia de que evolucionamos en las playas o cerca del agua, [o] tuvimos una fase acuática. Es desafortunado”, dice Pagal.
Otros científicos han señalado que los mamíferos semiacuáticos como las nutrias y los campañoles de agua son extremadamente peludos, entonces, ¿por qué los humanos habrían perdido su pelaje por esta razón?
Un factor aquí podría haber sido el desarrollo de la ropa hecha de las pieles de otros animales, que se puede quitar y lavar. Esto dataría la pérdida de cabello en una fecha tan reciente como hace uno o dos mil años, mucho más tarde de lo que sugiere la hipótesis del enfriamiento del cuerpo, basada en cuándo aparecieron por primera vez los piojos en el cuerpo humano, que solo viven en la ropa.
Pagal dice que se inclina a creer que esta línea de tiempo es la más probable para la mayoría de las pérdidas de cabello, aunque “nadie lo sabe realmente”, ya que el cabello rara vez se fosiliza.
Otro misterio que los científicos no han podido descifrar es por qué los seres humanos tienen pelo en las partes íntimas o en las axilas.
Charles Darwin, por su parte, creía que la caída del cabello se debía a la selección sexual: nuestros antepasados simplemente preferían compañeros menos peludos. Hoy en día, la mayoría de los investigadores descartan esta posibilidad como la principal causa de la caída del cabello.
Pero cuando piensas en la falta de vello en los humanos, surge una pregunta obvia: ¿por qué todavía tenemos vello en la cabeza, en las áreas públicas y en las axilas?
“Lo que parece tener sentido es que los humanos han mantenido el cabello en la cabeza y, de hecho, lo han hecho más largo y, sobre todo, más rizado, para minimizar la ganancia de calor de la radiación solar”, dice Lasasi, quien estudió el tema en su tesis doctoral (sus conclusiones se publicarán próximamente).
En particular, el cabello humano muy rizado tiene una estructura intrincada que deja bolsas de aire abiertas, lo que le permite disipar el calor de manera muy efectiva y minimizar la cantidad de calor que llega al cuero cabelludo.
“Cuanto más espacio haya entre el lugar donde incide la radiación solar, es decir, la parte superior del cabello, y lo que queremos proteger, que es el cuero cabelludo, mejor”.
Los científicos dicen que la pérdida de cabello y cabello es responsable de la diversidad en la pigmentación de la piel que existe hoy en día entre los humanos.
En cuanto al vello púbico y axilar, Lasasi cree que podría ser lo que se conoce como cinta adhesiva -un subproducto de la evolución de otra característica- o de un posible remanente de ancestros primates que usaban feromonas para comunicarse entre sí (hoy no hay evidencia confiable de que los humanos usen feromonas).
Menos pelo…
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