Entre ocho y nueve de cada 10 personas mayores de 35 años tienen una enfermedad de las encías: gingivitis o periodontitis. Esta última es la principal causa de pérdida de dientes en adultos y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), está catalogada como la sexta enfermedad crónica en el mundodetrás de la caries.
Sin embargo, aproximadamente la mitad de la población adulta europea (incluyendo Alemania, España, Francia, Italia y Reino Unido) no sabe qué es, según indica un estudio presentado el pasado mes de junio. Por ejemplo, en España, el porcentaje de desconocimiento alcanza el 51 por ciento. En el mismo trabajo se observa que esta ignorancia desciende a alrededor del 35 por ciento en los niveles educativos y nivel socioeconómico alto.
El 40 por ciento de los adultos sufre de periodontitis
Se justifica comenzar, entonces, explicando en qué se diferencian las dos dolencias mencionadas. Mientras que la gingivitis es la inflamación de las encías, causada en la mayoría de los casos por bacterias, la periodontitis también provoca la pérdida de hueso alrededor de los dientes. El 40 por ciento de la población adulta sufre de esta Infección inmunoinflamatoria –también causada por bacterias–y el 10 por ciento la padece de forma avanzada o grave.
Que la mitad de la población ignore qué es la periodontitis es sorprendente. En primer lugar, no sólo afecta la función masticatoria, por la pérdida inicial de los dientes posteriores, sino también empeora la apariencia estética. Sus síntomas –recesión o pérdida de las encías alrededor de los dientes y su desplazamiento– comprometer la sonrisa y reducir la autoestima.
Pero es que también tiene consecuencias sobre la salud a nivel general, ya que la inflamación crónica no se limita a las encías, sino que trasciende el resto de nuestro cuerpo.
La evidencia científica, especialmente desde la década de 1990, confirma que los pacientes con periodontitis avanzada tienen un mayor riesgo de padecer otras enfermedades sistémicas muy importantes, como el infarto agudo de miocardio, la diabetes -que dificulta su control- o la neumonía aspirativa.
También aumenta las posibilidades de que las mujeres embarazadas tener un trabajo de parto prematuro. Y recientemente, la lista ha aumentado: se han demostrado asociaciones con hipertensión, Alzheimer e incluso algunos tipos de cáncer.
Una inflamación exacerbada de las encías.
¿A qué se debe este reguero de secuelas? Cuando un paciente sufre de periodontitis avanzada, es porque su sistema inmunológico ha respondido al ataque bacteriano poderosamente a través de la inflamación. En concreto, la presencia de bacterias anaerobias gramnegativas (G-) en el surco gingival, el espacio entre la encía y el diente.
Los microorganismos antes mencionados, presentes en el biofilm o biofilm bacteriano oral, tienen la capacidad de colonizar los tejidos que forman la encía; es en ellos donde se produce la respuesta inflamatoria exacerbada. Esta reacción natural a la agresión de los microbios tiene consecuencias, tanto en la boca como en el resto de nuestro organismo.
Localmente, la invasión de bacterias y sus toxinas produce una atracción de células de defensa y proteínas. Como consecuencia, se genera una cascada de potentes mediadores inflamatorios que destruyen el colágeno presente en la encía y el hueso. Esto es lo que deteriora la inserción y el soporte de los dientes.
En segundo lugar, varios mecanismos pueden afectar a otros órganos del cuerpo, pero principalmente dos: la presencia de las propias bacterias G– y sus toxinas en los vasos sanguíneos, lo que daña sus estructuras internas; y la circulación de mediadores inflamatorios a través de la sangre, que estimulan el desarrollo de dicha inflamación en la placenta, páncreas, etc.
De la diabetes al cáncer gastrointestinal: los daños que provocan las infecciones de las encías
En cuanto a la diabetes, la periodontitis avanzada aumenta la resistencia a la insulina, que provoca el peor manejo de la enfermedad. También genera un aumento de los niveles de proteína C reactiva -marcador de inflamación- y de la presión arterial: ambos indican el riesgo de sufrir accidentes cardiovasculares.
En cuanto a la asociación moderada con el Alzheimer, es más importante cuando la existencia de Porphyromonas gingivalis (la principal bacteria de la periodontitis) en el cerebro. También se ha observado que la presencia elevada y continuada de otro microorganismo fundamental en el desarrollo y progresión de esta enfermedad, Fusobacterium nucleatumpuede aumentar el riesgo de cáncer gastrointestinal.
Medidas elementales de higiene para proteger dientes y encías
Ahora las buenas noticias: la prevención de la periodontitis es fácil. Debe incluir buena higiene oral para eliminar la placa bacteriana oral dos veces al día con un cepillado de dos minutos -el cepillo de dientes eléctrico puede ser de gran ayuda- y el uso de cinta dental y cepillos interdentales.
Por supuesto, también necesitamos eliminar periódicamente las bacterias en una clínica dental con dispositivos sónicos, ultrasónicos o manuales. Y es que es fundamental que un periodoncista u odontólogo diagnostique el estado de salud de tus encías para evitar males mayores.
La nota original se puede encontrar en este enlace.
Por José Nart, catedrático de periodoncia. Jefe del Departamento de Periodoncia y director del Máster de Periodoncia e Implantes de la Universidad Internacional de Cataluña.
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