Las ciudades grandes y densas con transporte subterráneo, como Nueva York, tienen más probabilidades de sufrir las consecuencias del cambio climático subterráneo.
Los científicos definen el cambio climático subterráneo como un “peligro silencioso” que acecha debajo de las grandes ciudades.
Hasta hace poco, sus efectos en la infraestructura civil no se habían investigado a fondo.
Se conocían sus vínculos con la contaminación de las aguas subterráneas e incluso con condiciones de salud como el asma y los infartos.
Pero un estudio reciente de la Universidad Northwestern de Estados Unidos relaciona por primera vez este fenómeno con la transformación del suelo bajo las zonas urbanas.
“El suelo se deforma por las variaciones de temperatura y no hay estructuras civiles diseñadas para soportar estas variaciones”, dice el líder del estudio, profesor de ingeniería civil y ambiental. Alessandro Rotta Loria.
También puede aprovechar esta amenaza. Según Rotta Loria, este calentamiento se puede utilizar como recurso energético si se captura en las condiciones adecuadas.
¿Qué es el cambio climático subterráneo?
“Es un término que se usa para describir el aumento de la temperatura debajo de la superficie”, resume Rotta Loria en conversación con BBC Mundo.
“Se llama así porque implica cambios en las condiciones climáticas subterráneaspero esto no tiene nada que ver con el cambio climático en la superficie, aunque es una señal más del impacto humano en la Tierra”, agrega el experto.
En muchas áreas urbanas de todo el mundo, el calor se difunde constantemente desde los sótanos, los sistemas de transporte subterráneo, los aparcamientos, las redes de calefacción y los propios materiales de construcción, que absorben y retienen el calor durante el día y lo liberan por la noche.
Es por ello que las ciudades son generalmente más calurosas que las áreas rurales y están más expuestos a las consecuencias de este fenómeno.
El cambio climático subterráneo puede causar deformaciones en las vías del metro, lo que a menudo requiere reparaciones costosas.
¿Cómo afecta a las ciudades?
Las primeras investigaciones sobre el cambio climático subterráneo comenzaron hace unos 25 años.
Estas variaciones de temperatura pueden afectar el crecimiento normal de las plantas, la forma en que fluye el agua subterránea, la salud de las personas y el estado de las vías de transporte subterráneocausando interrupciones costosas cada año.
Los estudios de Rotta Loria son los primeros en rastrear los efectos de este fenómeno en la infraestructura civil.
Y encontraron que las deformaciones severas del subsuelo pueden causar problemas en la estética y la función operativa de los edificiospotencialmente necesitando costosas reparaciones económicas.
La seguridad de las personas, por el momento, no parece estar comprometida.
“No es como si un edificio fuera a derrumbarse de repente. Las estructuras se están hundiendo lentamente. Las consecuencias pueden ser muy malas, pero llevará mucho tiempo verlas.”, dice el experto.
El estudio de Rotta Loria y su equipo es el primero en estudiar en profundidad los efectos del cambio climático subterráneo en los edificios, calificándolo de “peligro silencioso”.
“Es muy probable que el cambio climático subterráneo ya haya provocado grietas que no asociamos con este fenómeno porque no éramos conscientes de ello”, añade.
Muchos edificios, incluso los modernos, no fueron diseñados para tolerar las variaciones de temperatura actuales.
En cualquier caso, Rotta Loria dice que los edificios modernos se las arreglarán mejor que las estructuras más antiguas, por ejemplo en los centros históricos de Europa, donde persisten muchos cimientos de origen medieval.
Cada ciudad necesitaría una evaluación individual y más estudios, pero en el caso de América Latina, Rotta Loria señala que “Los más densos, sobre suelo inestable y blando, serán más propensos a sufrir daños por el cambio climático subterráneo”.
Según las simulaciones realizadas por el equipo de Rotta Loria, las temperaturas más cálidas pueden hacer que el suelo se hinche y se expanda hacia arriba una docena de milímetros.
También harían que el suelo se contrajera y se hundiera varios milímetros bajo el peso de un edificio, hasta 8 milímetros.
Y si bien esto puede parecer sutil, es más de lo que muchos componentes de construcción y sistemas de cimentación pueden manejar sin comprometer sus requisitos operativos.
Ante la amenaza…oportunidad
Rotta Loria pide que las nuevas construcciones tengan en cuenta este fenómeno para que las estructuras sean más resistentes y se mitiguen sus peligros a largo plazo.
También dice que es posible instalar aislamiento térmico en edificios existentes y minimizar la cantidad de calor que ingresa al suelo.
Finalmente, señala la oportunidad energética que representa este calentamiento si se utiliza adecuadamente.
“Existen tecnologías geotérmicas que pueden recolectar calor y administrarlo para calentar edificios.seguramente suficiente para cubrir su demanda”, explica el investigador.
Chicago, un laboratorio viviente
El equipo de la Universidad Northwestern instaló una red inalámbrica de más de 150 sensores de temperatura en un vecindario de Chicago.
A modo de comparación, también enterraron sensores en Grant Park, un espacio verde lejos de los edificios y el metro.
Los datos indicaron que las temperaturas subterráneas en el distrito de Chicago eran hasta 10 grados más cálidas que las de Grant Park.
“Usamos a Chicago como nuestro laboratorio viviente, pero el cambio climático subterráneo es común a todas las áreas urbanas densas del mundodice Rotta Loria.
Ahora estos estudios deben replicarse en otras ciudades del mundo para evaluar cada caso por separado.
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