Qué es el estrés térmico que los científicos piden incluir en las alertas de calor | Noticias de México

Las alertas por olas de calor y temperaturas extremas se han convertido en algo habitual en muchos países, pero pocas veces estas alertas incluyen otros factores que afectan peligrosamente al ser humano y dificultan su capacidad de adaptación.

Los avisos de los servicios meteorológicos sobre las olas de calor deben basarse no solo en las temperaturas, sino que también deben incluir índices de estrés por calor que tengan en cuenta factores como exposición a la humedad, el viento y el solsegún un estudio científico publicado recientemente.

Un alto nivel de humedad en el ambiente y la ausencia de viento pueden hacer, por ejemplo, que una temperatura extrema de 37ºC sea más dañina para la salud que la misma temperatura en un ambiente seco al dificultar el enfriamiento del cuerpo humano.

Este es uno de los puntos principales del estudio elaborado por un equipo científico internacional del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres (Lshtm) y publicado en la revista npj | Ciencias climáticas y atmosféricas de Naturaleza.

En el estudio advierten que depender únicamente de las temperaturas puede resultar insuficiente para informar a la población sobre los verdaderos riesgos para la salud de una ola de calor, y piden que este dato se incluya en las alertas.

¿Qué es el estrés por calor?

“De forma sencilla, se trata de tener en cuenta que no es lo mismo temperatura que calor”, explica a BBC Mundo Xavier Rodó, uno de los autores del estudio.

“La diferencia está en cómo el cuerpo percibe fisiológicamente la combinación entre alta temperatura y alta humedad”, dice.

“Eso es lo que tienen en cuenta los diferentes índices de estrés por calor en cierto modo, junto con otros parámetros como el viento y la radiación, pero básicamente el aspecto central es la humedad“.

El científico español y responsable del programa ‘Clima y Salud’ de ISGlobal destaca que “más que nada lo que hace el estudio es subrayar que la comunicación de los servicios meteorológicos y cómo los extremos, las olas de calor, se basan únicamente, al menos aquí en nuestro país y en otros países, sobre las temperaturas máximas.

Sin embargo, cree que hay que seguir los pasos de otros países como EE.UU., Canadá y Alemania, que ya han incluido índices de estrés por calor a la hora de reportar olas de calor “como una medida más adecuada de la peligrosidad de una situación de alerta, básicamente porque a la misma temperatura, a diferentes humedades, el riesgo es diferente“.

Con una humedad superior al 50% y altas temperaturas, el cuerpo pierde la capacidad de disipar el exceso de calor al no poder sudar igual, por lo que no puede refrescarse, lo que puede suponer riesgos nocivos para la salud.

“Esa es la diferencia que introducen los índices de estrés por calor y esto es bastante simple, a nivel científico no es un avance. Lo es desde el punto de vista de la comunicación: cómo llega esto a la población en general y más en un momento en que esto tipo de situación se da con más frecuencia”, añade Rodó.

índices diferentes

Aunque el umbral de resistencia al calor de cada persona varía según una serie de factores individuales, se han diseñado diferentes índices de estrés por calor para describir el impacto de las condiciones climáticas en el cuerpo, incluido el punto en el que las condiciones experimentadas pueden convertirse en una amenaza para la salud humana. .

Así como no existe un único nivel de alerta de calor para todos, tampoco existe un único índice de estrés por calor.

Algunos de los ejemplos más conocidos son el humidex (Hu) -utilizado en Canadá-, el índice de calor (HI) -utilizado en EE. UU.- y el índice climático térmico universal (UTCI), utilizado en Alemania.

Sin embargo, el mensaje real de peligro de ola de calor a través de las noticias y los medios de comunicación sigue estando vinculado en su mayor parte a las temperaturas máximas y rara vez incluye información sobre los valores esperados de estos índicestambién en parte debido a la ignorancia del público.

En este punto, los expertos insisten en que dependiendo de la humedad, 36 °C en un lugar determinado puede ser, en un caso, muy incómodo y, en otro, peligroso.

“En estos dos casos, si no se establecen dos niveles de alerta diferentes y no se comunican claramente las implicaciones para la salud esperadas sustancialmente diferentes, es fácil que la población local pierda la percepción de los diferentes niveles de peligro asociados con los dos. Eventos de 36 °C ”, escribieron en el estudio.

Esto es especialmente importante cuando se consideran llamadas “olas de calor húmedo”cuya frecuencia se teme que aumente con el cambio climático.

Las olas de calor húmedo pueden hacer que las condiciones alrededor de las temperaturas que antes se consideraban seguras en un lugar determinado (durante las olas de calor seco) sean peligrosas, agregan.

Sin embargo, los investigadores del estudio se sienten alentados porque algunos países ya están utilizando estos índices.

“Lo que todavía falta es que los índices de calor se comuniquen a la población de manera regular, como se hace tradicionalmente con las temperaturas”, dice la autora principal del estudio, Ivana Cvijanovic.

“Podría contribuir a esto si la comunidad científica llegara a un consenso sobre qué índice de calor es mejor comunicar y qué niveles de peligro usar”.

“Zonas de peligro”

Para preparar el estudio, el equipo científico estudió las recientes olas de calor récord en Europa, América del Norte y Asia y comparó los mapas de temperaturas máximas diarias con los de los índices de estrés por calor máximo de cada día.

Las áreas geográficas donde los índices de estrés por calor revelaron mayor riesgo no necesariamente coincidieron con las regiones donde se registraron las temperaturas más altas.

Por ejemplo, durante las olas de calor en Europa en junio y julio de 2019, los registros muestran que el centro y el noreste de España experimentaron las temperaturas más altas.

Sin embargo, al calcular los índices de estrés térmico, el equipo de investigación encontró que las áreas con las condiciones más críticas estaban en Francia, Bélgica y Holanda, países que registraron un exceso de mortalidad de 2.500 muertes.

Otro de los casos mencionados fue el episodio de calor extremo que se presentó en zonas del oeste de Canadá y el noroeste de Estados Unidos en junio de 2021.

Aunque las temperaturas más altas se registraron en los estados de Washington y Oregón, los índices de estrés por calor revelaron que provincias canadienses como Alberta, los Territorios del Noroeste y la Columbia Británica también experimentaron condiciones peligrosas, registrando esta última 600 muertes relacionadas con el calor.

“Las lecciones aprendidas de las recientes grandes olas de calor sugieren que se deben mejorar los protocolos de acción. Una vez que se emite una alerta meteorológica, se necesita una cadena clara de responsabilidades”, dice Ivana Cvijanovic.

“Las autoridades deben actuar con prontitud y saber cuándo cerrar las escuelas o detener las actividades deportivas al aire libre, abrir centros de enfriamiento para las poblaciones socialmente vulnerables y garantizar una respuesta de emergencia suficiente.

“También es muy importante educar a la población en general sobre cómo comportarse durante las olas de calor.“él añade.

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