La parálisis del sueño ocurre cuando parte del cerebro se despierta mientras el cuerpo está paralizado temporalmente.
La primera vez que me pasó, era apenas un adolescente.
Todavía me quedaban algunas horas antes de tener que levantarme para ir a la escuela cuando me desperté. Intenté darme la vuelta en la cama, pero mi cuerpo no me lo permitía, no podía moverme, era paralizado hasta los dedos de los pies.
Aunque mi cerebro estaba consciente, mis músculos aún estaban dormidos.
Mi habitación se sentía calurosa y restrictiva, como si las paredes se estuvieran cerrando, y entré en pánico. Finalmente, después de unos 15 segundos, la parálisis desapareció.
Más tarde, encontré un nombre para lo que me había pasado: parálisis del sueño.
Esta es una condición nocturna sorprendentemente común en la que parte del cerebro se despierta mientras el cuerpo permanece temporalmente paralizado.
Después de ese primer y aterrador incidente, experimenté parálisis del sueño de forma frecuente, con un episodio cada dos o tres noches.
Cuanto más sucedía, menos aterrador se volvía. Eventualmente fue poco más que un inconveniente.
Pero la parálisis del sueño realmente puede afectar la vida de las personas.
Para algunos, viene con alucinaciones perturbadoras.
Una mujer de 24 años con la que hablé, que pidió ser identificada solo por su nombre de pila, Victoria, recuerda haber tenido su primera experiencia una noche cuando solo tenía 18 años.
“Me desperté y no podía moverme”, me dijo.
“Vi esta figura parecida a un gremlin escondida detrás de mi cortina. Saltó sobre mi pecho. Pensé que había entrado en otra dimensión. Y lo más aterrador era que no podía gritar. Era tan vívido, tan real”.
Se cree que la parálisis del sueño inspiró muchas obras de ficción y arte, incluida la pintura de John Henry Fusseli “La pesadilla”.
Otros alucinan con demonios, fantasmas, extraterrestres, intrusos y incluso parientes muertos. Ven partes de su propio cuerpo flotando en el aire, o copias clonadas de sí mismos junto a su cama. Algunos ven ángeles y luego creen que tuvieron una experiencia religiosa.
Los investigadores creen que estas alucinaciones pueden haber alimentado la creencia en las brujas en la Europa moderna e incluso podrían explicar algunas afirmaciones de abducciones extraterrestres.
¿Qué se sabe del fenómeno?
Los científicos creen que la parálisis del sueño probablemente ha existido desde que los humanos dormían.
Hay varias descripciones coloridas de estos episodios a lo largo de la historia literaria.
Mary Shelley, El dramaturgo británico más conocido por ser el autor de la novela gótica Frankenstein aparentemente se inspiró en una pintura que representaba un episodio de parálisis del sueño para escribir una escena para la obra.
Pero lo cierto es que, hasta ahora, se ha investigado poco sobre esta rara condición.
“Ha sido un fenómeno ignorado… pero en los últimos 10 años ha habido un interés creciente”, dice. Baland Jalalun investigador del sueño de la Universidad de Harvard, que en 2020 completó el primer ensayo clínico sobre diferentes formas de tratar la parálisis del sueño.
Jalal es uno de los pocos científicos del sueño que dedica tiempo y energía a investigar la afección.
Su objetivo es entender más sólidamente las causas y efectos de esto, y descubrir quéLo que nos dice sobre los grandes misterios del cerebro humano.
Los científicos están tratando de descubrir qué nos dice la parálisis del sueño sobre los misterios del cerebro humano.
Hasta hace poco, no había acuerdo sobre cuántas personas en el mundo experimentaban parálisis del sueño. Los estudios fueron esporádicos, con poca consistencia en los métodos.
Pero en 2011, psicólogo clínico Brian Sharplessactualmente profesor asociado en St Mary’s College of Maryland, realizó la revisión más completa hasta la fecha de la prevalencia de la afección en las personas.
Examinó datos de 35 estudios que abarcan cinco décadas. Juntos, incluyeron a más de 36.000 voluntarios.
Sharpless descubrió que la parálisis del sueño era más común de lo que se pensaba. con casi el 8% de los adultos diciendo que lo han experimentado en algún momento. Ese número es mucho mayor entre los estudiantes universitarios (28%) y los pacientes psiquiátricos (32%).
“Realmente no es tan poco común”, dice Sharpless, quien también es coautor de “Parálisis del sueño: perspectivas históricas, psicológicas y médicas”.
¿Cómo se explica?
Después de experimentar el fenómeno, algunas personas intentan entender qué les sucedió. con explicaciones sobrenaturales o incluso paranormales.
En realidad, dice Jalal, la causa es mucho más mundana.
Por la noche, nuestro cuerpo pasa por cuatro etapas de sueño. La etapa final se llama Movimiento ocular rápido o sueño REM (por sus siglas en inglés). Esto es cuando soñamos.
Durante REM, tu cerebro paraliza tus músculos, probablemente para evitar que actúes físicamente en tus sueños y te lastimes. Pero a veces, y los científicos aún no están seguros de por qué, la parte sensorial del cerebro emerge del REM prematuramente.
La etapa final del sueño se llama REM y es cuando soñamos.
Esto te hace sentir despierto. Pero la parte inferior de tu cerebro todavía está en REM, dice Jalal, y el envío de neurotransmisores para paralizar los músculos.
“La parte sensorial del cerebro se activa”, dice Jalal. “Te estás despertando mentalmente, perceptivamente, pero físicamente todavía estás paralizado”, agrega.
Cuando tenía poco más de veinte años, experimentaba parálisis del sueño cada dos o tres noches, pero incluso entonces, no tuvo un gran impacto en mi vida. Fue una anécdota interesante para amigos y familiares. En ese sentido, mi experiencia fue común.
“Para la mayoría de las personas, es algo peculiar con lo que viven”, dice. colin espieprofesor de medicina del sueño en la Universidad de Oxford.
“Es un poco como el sonambulismo: la mayoría de las personas que son sonámbulas nunca ven a un médico. Es una curiosidad en la familia, un tema de conversación”.
Pero para una desafortunada minoría, la condición no es tan anecdótica.
Ansiedad y angustia
La investigación de Sharpless encontró que entre los 15% y 44% de las personas con parálisis del sueño experimentan “angustia clínicamente significativa” como resultado.
Los problemas generalmente se derivan de cómo respondemos a la parálisis del sueño, en lugar de la condición en sí. Los pacientes se obsesionan todo el día con la posibilidad de que ocurra el próximo episodio.
“Puede provocar ansiedad al principio y al final de la noche”, dice Espie.
“Y creces una red de preocupación e inquietud a tu alrededor. La peor expresión de eso es una especie de ataque de pánico”.
En algunas personas, la parálisis del sueño provoca ansiedad y angustia.
En los casos más graves, la parálisis del sueño puede ser un signo de narcolepsia subyacenteuna condición de sueño más grave en la que el cerebro no puede regular los patrones de sueño y vigilia, lo que hace que alguien se duerma en momentos inapropiados.
Los médicos dicen que la parálisis es más probable que ocurra cuando estás privado de sueño, porque tu arquitectura del sueño está fragmentada. Algunos pacientes también encuentran que es más probable cuando están acostados sobre sus espaldasaunque la explicación de esto no está clara.
El enfoque más común para tratar la parálisis del sueño es educativo: a los pacientes simplemente se les enseña la ciencia detrás de la afección y se les asegura que no corren peligro.
A veces una forma de terapia de meditación El objetivo es reducir la ansiedad del paciente acerca de irse a la cama y entrenarlo para que mantenga la calma cuando ocurra la parálisis del sueño.
En casos más severos, se pueden considerar medicamentos, incluyendo inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS)que normalmente se usan para tratar la depresión pero tienen el efecto secundario de suprimir el sueño REM.
Los episodios más dramáticos y memorables de parálisis del sueño suelen ser los que vienen con alucinaciones vívidas.
Por lo general, estas visiones nocturnas son una fuente de miedo, pero los científicos también creen que pueden decirnos cosas fascinantes sobre el cerebro humano.
Algunas personas experimentan alucinaciones aterradoras.
Cuando entras en parálisis del sueño, la corteza motora de tu cerebro comienza a enviar señales al cuerpo, diciéndole que se mueva.
Pero los músculos están paralizados, por lo que el cerebro no recibe ninguna señal de retroalimentación a cambio.
“Hay una incongruencia… el yo está fragmentado, degradado”, dice Jalal.
Como resultado, el cerebro “llena el vacío” y crea su propia explicación de por qué los músculos no se pueden mover. Es por eso que tantas alucinaciones involucran a una criatura sentada en tu pecho o sosteniendo tu cuerpo.
El cerebro, una “máquina de contar historias”
Esto refuerza la idea, popular entre los científicos evolutivos, del cerebro humano como una “máquina de contar historias”.
Luchamos por aceptar el hecho de que gran parte del mundo es aleatorio, por lo que nuestros cerebros crean narraciones dramáticas en un esfuerzo por encontrar significado en lo mundano.
Christopher French, jefe de la unidad de investigación de psicología anómala en Goldsmiths, Universidad de Londres, ha pasado más de una década hablando con personas de todo el mundo que han experimentado estas alucinaciones y registrando lo que vieron.
“Hay temas comunes, pero también mucha idiosincrasia, variabilidad”, dice French.
Algunas alucinaciones son difíciles de explicar e incluso francamente extrañas. A lo largo de los años, French ha registrado avistamientos de un gato negro de aspecto siniestro y un hombre estrangulado por plantas.
Pero otros son mucho más comunes y parecen estar fuertemente influenciados por la cultura.
En la isla de Terranova en Canadá, es común que la gente vea a una “vieja bruja” sentada en su pecho.
Los mexicanos, en tanto, suelen alucinar con un “muerto” acostado sobre su pecho, mientras que los de Santa Lucía hablan de “kokma”, las almas de los niños no bautizados. Y los turcos imaginan el “Karabasan”, una criatura misteriosa y fantasmal.
Lo anterior refuerza la idea de que los humanos son animales abrumadoramente socialesfuertemente influenciado por la cultura y las expectativas.
De hecho, en una serie de estudios, Jalal comparó los síntomas en Dinamarca y Egipto, entre voluntarios con una distribución de edad y género similar, y encontró…
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