“La gratitud no es solo la mayor de las virtudes, sino la madre de todas las demás”, dijo Cicerón.
A pesar de tanta importancia, durante siglos fue una materia que se limitó principalmente a la filosofía.
“La gratitud fue en gran parte relegada por la psicología académica porque se consideraba un tema religioso o moral, incluso se subestimaba”, le dice a BBC Mundo la psiquiatra Dori Espeso, profesora de la Universidad de Barcelona.
“Pero desde hace algunos años se considera dentro del amplio espectro de la psicología positiva, un campo que hace estudios sistematizados”.
Para los evolucionistas -indica- “ser agradecido ha sido una habilidad primordial”, una ventaja evolutiva que nos ha ayudado a sobrevivir como especie, a crear lazos sociales.
Sin embargo, el estudio de la gratitud desde una perspectiva neurocientífica es un campo muy reciente.
“Para los neurocientíficos es clave definir qué es la gratitud: ¿una emoción? ¿Una sensación? Es un concepto que puede volverse muy complejo porque nuestros referentes personales son diferentes”, le dice a BBC Mundo Manuel Vázquez-Marrufo, profesor de la BBC. . Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Sevilla.
“Eso complica los experimentos que nos ayudan a comprender la gratitud y cómo está integrada en la actividad cerebral”.
Y es que, en parte, la gratitud no se ha estudiado mucho porque “nosotros hemos tendido a centrarnos más en las emociones negativas que en las positivas”.
Pero eso ha cambiado y aquí te contamos unas investigaciones fascinantes.
Enfoques
La Dra. Vázquez-Marrufo explica que, por un lado, los estudios que se han realizado con neuroimagen abordan la gratitud desde el punto de vista de la sistema de recompensas del cerebro, que nos ayuda a identificar lo que nos gusta, a motivarnos y a reconocer aspectos positivos de nuestro entorno.
“Por ejemplo, cuando como chocolate me produce una serie de efectos positivos, libero varios neurotransmisores y mi comportamiento se refuerza”: tenderé a repetir el consumo de chocolates y lo asociaré con algo placentero.
Por otro lado, señala el experto, también se ha propuesto investigar sobre la gratitud a partir de un concepto que puede llegar a ser tan complejo como controvertido: la mentalización, los procesos mentales de como percibimos nuestra vida.
“Después de todo, la gratitud, la generosidad, son conceptos basados en nuestras experiencias”.
En ambos enfoques, se manejan áreas muy importantes del cerebro.
buscando pistas
En el caso del sistema de recompensa, refuerzo, es principalmente la región del estriado ventral y en el caso de la mentalización, existe una estructura denominada precuneus, que se encuentra en la confluencia parieto-occipital.
El precúneo es lo que nos permite hacer nuestro análisis interno de cómo es el mundo que nos rodea
“Esos son los elementos fundamentales para nutrir una estructura que decidirá si un estímulo nos hace estar en estado de gratitud”.
Es la corteza cingulada anterior en su región perigenual.
“La conectividad de esa zona con las estructuras vinculadas al refuerzo y la mentalización es lo que nos hace experimentar el sentimiento de gratitud. Parece que esta es la región del cerebro donde se produce ese sentimiento”.
Pero Vázquez-Marrufo insiste en lo joven que es este campo.
“Ya comenzamos a vislumbrar posibles pistas sobre dónde se ubica el sentimiento de gratitud en el cerebro”.
Además, señala, también están tratando de entender la reacción inmediata que desarrollamos cuando experimentamos la gratitud.
“Esta respuesta agradable o positiva parece reducir la actividad de la amígdala, la cual, si se vuelve muy activa, produce factores inflamatorios que nos provocan lo contrario: dolor, tensión, irritación”.
“Posiblemente, grandes componentes básicos de la neurotransmisión, como la dopamina y la serotonina, estarían involucrados en el proceso de experimentar la gratitud”, al igual que en otras emociones positivas.
Sin embargo, advierte, se necesitan muchos más experimentos y estudios para llegar a una conclusión definitiva sobre el vínculo entre los neurotransmisores y la gratitud.
entre circuitos
Al considerar a nivel neurobiológico qué áreas del cerebro estarían involucradas en la gratitud, el Dr. Espeso enfatiza que las estructuras cerebrales son todos interconectados.
“El circuito de recompensa, que en este caso es muy importante, va desde el tronco encefálico a través del sistema límbico, llegando al lóbulo frontal, y todas estas áreas están interrelacionadas”.
“La recompensa produce un refuerzo positivo y luego, a través de la evocación de la memoria, lo motiva a tomar ciertas decisiones que influyen en su comportamiento”.
“Todo esto hace que los circuitos que corresponden a la gratitud sean muy complejos porque Depende de cómo vivas (agradecimiento): por ejemplo, como una actitud, un rasgo de personalidad, una emoción positiva o como un proceso cognitivo, perceptivo o expresivo”.
Y aunque reconoce que la resonancia magnética funcional (fMRI) -que permite visualizar regiones del cerebro al realizar tareas específicas- es de gran ayuda para comprender aspectos de ese órgano, cuando se trata de la gratitud no muestran “todo lo que sucede en el cerebro”.
El psicólogo Robert Emmons, profesor emérito de la Universidad de California en Davis, y uno de los investigadores que más ha investigado sobre este tema, coincide:
“La gratitud es un complejo estado de componentes cognitivos y emocionales que interactúan, por lo que es probable que involucre múltiples sistemas cerebrales. No es tarea fácil aislarlos en un escáner cerebral”, le dijo a BBC Mundo.
Sin embargo, reconoce que estudios recientes de neuroimagen ofrecen pistas importantes.
“Al medir la actividad cerebral de los participantes, los investigadores encontraron que la gratitud, al igual que otras emociones complejas, desencadena la activación sincronizada en múltiples regiones del cerebro que involucran conceptos sociales, respuestas emocionales y circuitos de placer”.
“Una buena medicina”
Emmons y el psicólogo Michael E. McCullough de la Universidad de Miami realizaron un estudio en el que preguntaron a los participantes escribir algo cada semana.
Y los dividieron en tres grupos:
- En uno se les pidió que abordaran experiencias de la semana que los hicieron sentir gratitud
- En otro se les dijo que escribieran sobre cosas que tienen disgustado
- Y al otro, que reflejen situaciones que les han afectado, sin especificar si fueron positivas o negativas.
“Después de 10 semanas, los que escribieron sobre la gratitud se sintieron más optimistas y mejor sobre sus vidas. Sorprendentemente, también hicieron más ejercicio (físico) y visitaron menos al médico que los que se centraron en las fuentes de malestar”, informó la publicación de la Escuela de Medicina de Harvard en el artículo. Dar gracias puede hacerte más feliz (Dar gracias puede hacerte más feliz).
Para Emmons, lo que la ciencia ha descubierto sobre el efecto de la gratitud en nuestra salud es “asombroso”.
“La gratitud es sin duda una buena medicina”, le dice a BBC Mundo.
Menciona “un gran número de nuevos estudios” que han utilizado mediciones muy avanzadas para biomarcadores de salud y envejecimiento.
“Los ensayos clínicos indican que la práctica de la gratitud puede tener efectos impresionantes y duraderos en la vida de una persona. Puede reducir la presión arterial, mejorar la función inmunológica y mejorar el sueño”.
También puede ayudar a “reducir el riesgo de depresión, ansiedad y trastornos por uso de sustancias”.
“En los últimos hallazgos, se ha demostrado que la gratitud está asociada con niveles más altos de colesterol bueno y niveles más bajos de colesterol malo” y con beneficios para el sistema cardiovascular.
A la luz de este tipo de ensayos, parece que muchas de las personas que experimentan altos grados de gratitud tienden a “regular a la baja” la actividad de la amígdala (parte del sistema límbico encargado de la respuesta del miedo) y por tanto hay “una menor liberación de factores inflamatorios que están detrás de muchas enfermedades”, dice Vázquez-Marrufo.
Un estudio
Joshua Brown es director de la sección de ciencias psicológicas y del cerebro del programa de neurociencia de la Universidad de Indiana y Joel Wong es director del departamento de Consejería y Psicología del Desarrollo de la Universidad de Indiana.
Los dos profesores señalaron que gran parte de la investigación existente sobre la gratitud se había realizado en personas sanas.
Por ello, se propusieron averiguar si la gratitud es beneficiosa para quienes han problemas de salud mental.
De esta inquietud surgió el estudio que, junto a otros autores, publicó en 2016: ¿La escritura de gratitud mejora la salud mental de los clientes de psicoterapia? Evidencia de un ensayo controlado aleatorizado ¿La escritura de gratitud mejora la salud mental de los clientes de psicoterapia? Evidencia de un ensayo controlado aleatorizado.
Sobre la investigación, 293 adultos participaronLa mayoría eran estudiantes que solicitaban los servicios dedicados a la salud mental que ofrece la Universidad de Indiana.
Se invitó a los voluntarios a participar en el estudio antes de tener la primera sesión de asesoramiento psicoterapéutico. Muchos habían informado problemas relacionados con la depresión y la ansiedad.
Todos los participantes recibieron servicios de asesoramiento y se dividieron aleatoriamente en tres grupos:
- Se pidió a un grupo que escribiera una carta de agradecimiento dirigida a otra persona cada semana durante tres semanas.
- A otro se le dijo que escribiera sobre sus pensamientos y sentimientos profundos sobre experiencias negativas.
- Y el resto no se le pidió que hiciera no hay actividades relacionadas con la escritura.
Los resultados
Los investigadores encontraron que las personas que escribieron cartas de agradecimiento reportaron “una salud mental significativamente mejor cuatro semanas y 12 semanas después de que terminó su ejercicio de escritura”, en comparación con los otros dos grupos.
Esto es lo que afirman en el artículo: Cómo la gratitud te cambia a ti y a tu cerebro (Cómo la gratitud te cambia a ti y a tu cerebro).
“Parece que practicar la gratitud además de la consejería tiene mayores beneficios que la consejería sola, incluso cuando la práctica de la gratitud es breve”.
Los autores reconocen que sus resultados no son concluyentes y que son parte de…
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