Ilustración del telescopio espacial Kepler de la NASA, que lleva 9 años recopilando información en el espacio.
“A veces pienso que hay vida en otros planetas y otras veces pienso que no. En cualquier caso, la conclusión es asombrosa.”
Carl Sagán.
La posibilidad de vida en otros planetas ha resonado en nuestra mente colectiva desde que comenzamos a observar el cosmos desde un punto de vista científico. descubre eso No estamos solos Sería el mayor y más relevante hallazgo de la historia.
Por el momento sólo podemos especular al respecto. Poco a poco vamos conociendo más sobre nuestra galaxia y sobre la vida y su evolución.
Este conocimiento es una guía (aunque muy limitada) para pensar si habrá vida en otro lugar, si podríamos detectarla o si formas de vida extraterrestres podrían detectarnos.
Cuando hablamos de vida extraterrestre no nos referimos a vida inteligente sino a cualquier forma de vida. Nos interesa descubrir cuál fue el origen y evolución de la vida en nuestro planeta, si tuvo lugar en otro lugar además de la Tierra y si existen lugares inexplorados que reúnen las condiciones para que surja la vida (a esto lo llamamos habitabilidad).
La astrobiología es la ciencia que se ocupa de dar respuesta a estas preguntas.
La primera y única vida conocida.
En el contexto terrestre, existe un consenso científico de que el la vida surgió hace unos 4.200 millones de años. Lo sorprendente es que tuvo lugar en un corto período a escala geológica –entre cientos de miles y 120 millones– desde que la Tierra se volvió habitable.
Cuando se descubrió la galaxia NGC 6822 en 1884, se demostró que el universo no termina en la Vía Láctea.
Esta velocidad de aparición sugiere que, una vez que existen las condiciones adecuadas, la vida puede desarrollarse relativamente rápido.
Nuestro conocimiento de la química prebiótica sugiere que los componentes iniciales de la vida orgánica son universal y frecuente. Las reglas de la química dirigen los primeros pasos, por lo que podemos suponer que la vida orgánica puede tener algunas características reconocibles, dondequiera que surja.
Durante gran parte de la historia de la Tierra, la vida consistió en formas simples unicelulares y multicelulares, como los antepasados de las algas modernas.
El animales han poblado nuestro planeta durante los últimos 500 a 600 millones de años, sólo el 14% del tiempo total de vida.
Los animales aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 574 millones de años.
Vida inteligente: la capaz de observar el cosmos
En nuestra observación del cosmos, podríamos delimitar, de cara a nuestras estimaciones, como “vida inteligente” aquella que con capacidad de observación astronómica o de envío de señales fuera de su planeta.
Si tomamos la Edad del Bronce como punto de partida para observaciones astronómicas sistemáticas, la vida inteligente ha existido en la Tierra durante menos del 0,00012% de la línea de tiempo.
La capacidad de enviar (y recibir) señales y explorar el espacio ha existido durante una pequeña parte de la vida total de la Tierra, por lo que las posibilidades de que alguien reciba esas señales, o que nosotros recibamos las suyas, son muy bajas.
Según lo que sabemos, es probable que la vida tal como la conocemos sea relativamente frecuente, aunque la la vida inteligente puede ser rara. Los análisis matemáticos sugieren que existe aproximadamente un 60% de probabilidades de que la vida inteligente no llega a surgir en planetas con vida.
Las cianobacterias dominaron la vida en la Tierra durante millones de años.
Cálculos recientes sugieren que ahora podría haber Entre uno y diez planetas con vida inteligente en nuestra galaxia.. Es decir, si la vida es consecuencia de la evolución del cosmos, no podemos afirmar que la inteligencia también lo sea.
Buscamos biofirmas extraterrestres
En la búsqueda de evidencia de vida extraterrestre, los científicos buscan biofirmas o biomarcadoresindicios de vida o evolución química, en exoplanetas y dentro de nuestro sistema solar.
Sin embargo, hasta ahora No se ha encontrado evidencia de vida más allá de la Tierra. (no, la fosfina de Venus no es una firma biológica).
Una estrategia para encontrar vida extraterrestre es la observación de planetas extrasolares (exoplanetas) en la galaxia.
Se han identificado 5.496 planetas que orbitan alrededor de 4.229 estrellas. El Telescopio James Webb logró un hito: un perfil molecular y químico de la atmósfera de un exoplaneta.
Recreación de Kepler-186f, el primer planeta del tamaño de la Tierra descubierto en la zona habitable de una estrella en 2014.
Es posible que, en un futuro próximo, con la mejora de nuestra capacidad de observación, se detecten biofirmas en algunos de los más de 1.800 planetas similares a la Tierra identificados hasta el momento.
Pero hoy No se ha confirmado que ningún planeta extrasolar sea habitable. o portador de señales de vida.
¿Hay seres inteligentes observando la Tierra?
No hay motivos para descartar que nuestro planeta forme parte del catálogo de exoplanetas de una civilización extraterrestre. Si su tecnología es (o era) un poco más avanzada, podrían haber descubierto biofirmas, como la coexistencia de oxígeno y metano en la atmósfera, o el espectro de la clorofila, biomarcadores detectables desde el espacio.
Incluso si estás allí y miras ahora desde unos 60 años luz de distancia, podía ver evidencia de civilización tecnológica, como la presencia de clorofluorocarbonos, los famosos CFC que el ser humano emite a la atmósfera.
La probabilidad de vida en un exoplaneta es baja
Quizás la Tierra forme parte del catálogo de exoplanetas de una civilización extraterrestre.
Puede parecer que los astrónomos han descubierto muchos planetas extrasolares. Pero lo cierto es que es una muestra muy pequeña. Se estima que sólo en nuestra galaxia existen unos 100.000 millones de exoplanetas.
En nuestro vecindario, hasta 50 años luz de distancia, se estima que hay 1.500 planetas y sólo alrededor del 10% han sido observados.
Con lo que sabemos, es fácil calcular que la probabilidad de que un exoplaneta recién descubierto esté sin vida es de aproximadamente 99,98%. Parece desalentador, pero la galaxia es muy grande; haciendo una estimación optimista, Podría haber hasta 10 millones de planetas con vida.
¿Y si ya han venido aquí?
Los recientes testimonios sobre supuesta tecnología extraterrestre y fenómenos anómalos no identificados (UAP) presentados ante el Congreso de los Estados Unidos han generado una gran atención de los medios.
Sin embargo, estas historias carecen de pruebas sólidas. Los científicos no trabajan con testimonios. Debemos mantener una postura escéptica pero abierta, estudiar y discutir los datos de observación de la UAP sin prejuicios, proponer explicaciones y probar todas las hipótesis.
También es necesario definir cuáles son los límites que la física impone a las hipótesis más exóticas. Que existan tecnologías extraterrestres visitando nuestro planeta es sugerente, y en cierto modo esperanzador, aunque hay que considerar que es la hipótesis menos probable y desechar testimonios y chismes que no pueden sustentarse en evidencias y datos objetivos.
Es muy importante señalar que la falta de explicación de algunas observaciones de UAP no implica aceptar que se trate de tecnología extraterrestre.
La falta de explicación de algunos fenómenos no puede tomarse como prueba de la existencia de vida extraterrestre.
Por lo tanto, con lo que sabemos, debemos aceptar la posibilidad de que, al menos en nuestra galaxia, seamos los única muestra de vida inteligente.
A medida que el conocimiento y la tecnología de observación sigan avanzando, con paciencia y rigor, quizás algún día los científicos puedan dar una respuesta a la pregunta de si estamos solos en el universo.
La posibilidad de la existencia de vida extraterrestre nunca dejará de emocionarnos.
*César Menor-Salván es profesor, doctor (bioquímica y astrobiología), Departamento de Biología de Sistemas, Universidad de Alcalá, España.
*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido aquí bajo la licencia Creative Commons. Haga clic aquí para leer la versión original.
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