China avanza en América Latina invirtiendo en todo tipo de proyectos mineros y de infraestructura, mientras analistas observan una tibia reacción de Estados Unidos y se sorprenden de que el menguante papel de primera potencia mundial en la región haya alcanzado a una nación de importancia estratégica. como es Panamá.
El comercio del gigante asiático con América Latina se ha disparado, pasando de 12.000 millones de dólares en 2000 a 495.000 millones de dólares en 2022, convirtiendo a Pekín en el mayor socio comercial de Sudamérica.
Mientras Chile, Costa Rica y Perú tener tratados de libre comercio con la segunda potencia mundial, Ecuador firmaron su acuerdo en mayo de este año.
Panamá y Uruguay están planeando dar un nuevo impulso a sus tratados.
En el otro lado de la balanza, Estados Unidos ha descartado nuevos pactos económicos y la Unión Europea sigue no ha ratificado el tratado de libre comercio con el bloque Mercosur, incluso después de 20 años de negociaciones.
Entonces, donde unos avanzan, otros parecen retroceder.
El país presidido por Laurentino Cortizo fue siempre uno de los Los aliados más fieles de Estados Unidos en la región y nodo clave geopolíticamente gracias a su Canal.
La vía interoceánica juega un papel fundamental en el comercio mundial, y la actividad de los países extranjeros en la zona del canal ha sido un factor importante en la política exterior del país.
Acerca de 140 grandes multinacionales tienen su sede en Panamá gracias a los incentivos que reciben y al rol del país como centro financiero y logístico regional.
Aumento de proyectos
En mayo de 2022, Cortizo describió a EE. UU. como el socio más estratégico de Panamá, pero señaló que China fue el segundo mayor usuario del canal.
Además, Wei Qiang, embajador de China en Panamá, ha reiterado en reiteradas ocasiones el especial interés de la región en sectores como energía, minería, recursos naturales y comercio.
“La zona del canal ha visto un aumento de proyectos de infraestructura chinos en los últimos años, y el presidente panameño se ha comprometido a reiniciar negociaciones estancadas desde hace mucho tiempo con China sobre un acuerdo de libre comercio”, explican Emilie Sweigart y Alonso Velásquez de Americas Quarterly.
En diciembre de 2018, un año después de que Panamá cambiara su reconocimiento a Taiwán, el presidente chino, Xi Jinping, realizó una visita oficial al país.
El giro de Panamá hacia China se inició en la administración de su anterior presidente, Juan Carlos Varela.
En junio de 2017, el país centroamericano cortó sus lazos diplomáticos de larga data con Taiwán a favor de establecer relaciones con China.
En ese momento, el gobierno panameño dijo que reconocía que había “una sola China” y consideraba a Taiwán parte de ella.
Los gobiernos de Beijing y Taipei insisten en que los países no pueden reconocerlos a ambos.
China ve a Taiwán como una provincia separatista.
De Panamá al resto de Latinoamérica
Desde entonces, explica Euclides Tapia, profesor de la Escuela de Relaciones Internacionales de la Universidad de Panamá, “China ha desarrollado una agresiva política de inversión en lugares clave de la economía panameño, aprovechando fundamentalmente la posición geográfica de Panamá como nodo en el sistema de comercio mundial”.
“No es casualidad que de las casi 40 empresas chinas establecidas en Panamá, la mitad de ellas se hayan acogido a la ley de régimen especial para hacer del país su centro regional de reexportación, desde donde embarcan mercancías al resto de América Latina“.
Tapia habla de la Zona Libre de Colón, que funciona como centro logístico de todo tipo de productos chinos, desde electrodomésticos hasta ropa, artículos para el hogar y, sobre todo, medicamentos.
Y más recientemente, China ha comenzado a fabricar automóviles en el área desde donde espera distribuirlos a la región.
“El canal es un activo estratégico, que Porcelana quiere aprovecha para armar tu propio perfil en la región. El cambio de reconocimiento de Panamá a Taipei aceleró estos esfuerzos”, dice Eric Farnsworth, quien dirige la oficina de Washington del Consejo de las Américas.
“Pero Washington ha reaccionado negativamente a la creciente presencia de China en Panamá. Se puede hacer más, particularmente dado que Panamá desea obtener más recursos para hacer frente a los crecientes flujos migratorios de América del Sur. Hasta ahora, los resultados tangibles han sido limitados”.
La posición de los Estados Unidos parece limitado a la advertencia de riesgos estratégicos de la presencia de China en Panamá, dice el profesor Carlos Guevara Mann, profesor de Ciencias Políticas y director de la maestría en Asuntos Internacionales de la Universidad Estatal de Florida en Panamá.
“Cuidado con los chinos”
“Estados Unidos no está tomando medidas para contrarrestar ese avance chino. Se quejan de la presencia china, pero aparte de eso no hacen nada“, afirma.
“Durante un tiempo hubo varias visitas de altos funcionarios estadounidenses y el mensaje que dieron fue que los panameños deben tener cuidado con China, que el gigante asiático promete mucho, pero no cumple o si cumple, el cumplimiento viene con muchos hilos. adjunto y esos lazos son peligrosos a la larga. Ese es el discurso que han tenido”, añade el profesor.
Cortizo le dijo al Financial Times el mes pasado que “los discursos son muy buenos”, pero que Estados Unidos debería “reafirmar sus promesas de apoyo económico”.
La llegada de Cortizo a la presidencia ha detenido alguno de los proyectos con China firmado por su antecesor, incluida la construcción de un cuarto puente sobre el Canal, a fin de reevaluar los términos del acuerdo.
Panamá intenta navegar entre Estados Unidos y la República Popular China, tratando de obtener beneficios de ambos y mantener buenas relaciones con ambosPero para Evan Ellis, investigador de estudios latinoamericanos en el Instituto de Estudios Estratégicos de la Escuela de Guerra del Ejército de EE. UU., se trata de “tomar decisiones inteligentes”.
“Estados Unidos está preocupado e incómodo con el progreso de China y el impacto en su propia capacidad para avanzar en ciertos objetivos en términos de democracia y derechos humanos y en su propia relación con los países de esa región”, dijo a BBC Mundo en una entrevista. Ellis, quien trabajó en el Departamento de Estado durante la administración Trump.
Servicios financieros y bancarios
“Pero aparte de esa incomodidad, puedo decir de primera mano que si bien el tono del presidente Biden hacia el presidente Trump ciertamente ha cambiado, nadie le dice a otros países que no hagan negocios con China”, dice.
Ellis dice que el argumento estadounidense es que es mejor hacer negocios desde la perspectiva de la transparenciaen un marco de Estado de derecho e igualdad de condiciones que permitan buenas opciones sobre los contratos que realmente funcionan.
Para este experto, el mayor riesgo de este acercamiento, aunque acotado, es que un futuro gobierno panameño “motivado por la ideología o el interés propio de sus élites, se aleje de la transparencia y el buen gobierno, para utilizar a China con el propósito de proteger su autonomía política y ganancias ilícitas de Washington”.
Y es que Panamá tiene una plataforma de servicios financieros o bancarios que es interesante para China, dicen los expertos.
Estos lazos aumentados “le dan a China una posición privilegiada en un país estratégicamente importante”, dice Farnsworth.
“Más allá del simbolismo obvio, una presencia física en Panamá permite metrolazos más grandes con las autoridades locales, los usuarios de canales internacionales y la promoción de los intereses chinos desde la migración de ciudadanos chinos a la turbia Zona Libre de Colón”.
Pero otros piensan que Panamá debería usar la rivalidad de ambas potencias a su favor.
“América Latina y Panamá por supuesto debe aprovechar este momento de competencia entre Estados Unidos y China. Sabemos y somos conscientes de que nos estamos debatiendo entre las dos economías más grandes del mundo”, le dijo a BBC Mundo Venicia Chang Monterrey, especialista en Derechos Humanos y profesora de la Escuela de Relaciones Internacionales de la Universidad de Panamá.
Pero navegar entre dos aguas no será fácil para el país ante la disyuntiva de llover inversiones o enfadar a un antiguo aliado.
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