Estados Unidos y China están enfrascados en una guerra por los recursos y la tecnología.
China ha comenzado a restringir las exportaciones de dos elementos clave en la industria de los semiconductores a medida que se intensifica su guerra de microchips con Estados Unidos.
Bajo los nuevos controles, se necesitarán licencias especiales para exportar galio y germanio desde el país asiático, la segunda economía más grande del mundo.
Estos elementos se utilizan en la producción de chips y también tienen usos militares.
Las restricciones se producen después de que Washington tomó medidas para limitar el acceso de Beijing a la tecnología avanzada de microchips.
China domina con creces la cadena de suministro mundial de galio y germanio. Produce el 80% del galio del mundo y el 60% del germanio, según Critical Raw Materials Alliance (CRMA), el organismo que representa a esa industria.
Los elementos se conocen como “metales menores”lo que significa que generalmente no se encuentran puros en la naturaleza y son subproductos de otros procesos.
Además de los EE. UU., tanto Japón como los Países Bajos, sede del fabricante clave de chips ASML, han impuesto restricciones a las exportaciones de tecnología de chips a China.
“El momento de este anuncio de China no es una coincidencia, dadas las restricciones a la exportación anunciadas por los Países Bajos, entre otros”, dijo a la BBC Colin Hamilton, de la firma de inversión BMO Capital Markets.
“Simplemente, si no nos dan sus chips, no les daremos los materiales para hacer esos chips”, dijo.
El toma y daca constante entre las dos economías más grandes del mundo ha suscitado preocupaciones sobre el llamado “nacionalismo de recursos”cuando los gobiernos acumulan materiales críticos para presionar a otros países.
“Estamos viendo que los gobiernos se alejan cada vez más de la narrativa de la globalización”, dice el Dr. Gavin Harper, profesor de investigación de la Universidad de Birmingham en Inglaterra.
“La idea de los mercados internacionales simplemente suministrando materiales ha desaparecido y, si miras el panorama más amplio, la industria en Occidente podría enfrentar algún tipo de amenaza existencial”.
Elementos clave
El galio y el germanio son fundamentales para la producción de productos electrónicos de alta tecnología.
El arseniuro de galio, un compuesto de galio y arsénico, se utiliza en la fabricación de chips informáticos de alta frecuencia, así como en la producción de diodos emisores de luz (LED) y paneles solares.
Un número limitado de empresas en el mundo produce arseniuro de galio de la pureza necesaria para ser utilizado en componentes electrónicos.según la CRMA.
El germanio también se utiliza en la fabricación de microprocesadores y paneles solares. También se usa en lentes de visión que son “clave para el ejército”, dijo Hamilton.
Sin embargo, agregó: “Debería haber suficientes suministros de las fundiciones de metales comunes para tener alternativas. La importancia para (la producción) de semiconductores de alta tecnología es más difícil de resolver, ya que China es dominante. Probablemente habrá una tendencia hacia el reciclaje”.
El mes pasado, un portavoz del Pentágono informó que Estados Unidos tenía reservas de germanio pero no de galio.
El portavoz también dijo que “el Departamento de Defensa está tomando medidas… para aumentar la extracción y el procesamiento internos de materiales críticos para la cadena de suministro espacial y microelectrónica, incluidos el galio y el germanio”.
Aún así, Se espera que las restricciones a la exportación de China tengan un impacto limitado a largo plazo.
China produce el 80% del galio y el 60% del germanio en el mundo.
Alternativas
Aunque China es el principal exportador de galio y germanio, hay sustitutos para estos materiales en la producción de componentes como chips de computadoradijo la consultora Grupo Eurasia.
También hay instalaciones activas de minería y procesamiento ubicadas fuera de China, agregó el grupo.
La consultora destacó las similitudes de este episodio con las restricciones que China impuso a las exportaciones de minerales de tierras raras hace más de una década.
En ese momento surgieron más exportadores y en menos de diez años, el dominio de China sobre el suministro de minerales de tierras raras cayó del 98% al 63%según lo estimado por el Grupo Eurasia.
“Esperamos ver el desarrollo y la explotación de fuentes alternativas de galio y germanio, así como una intensificación de los esfuerzos para reciclar estos productos e identificar más alternativas disponibles”, dijo a la BBC Anna Ashton, del Grupo Eurasia.
“Eso no será solo el resultado de la decisión de China de restringir las exportaciones”, dijo. “Es el resultado de las expectativas de una demanda creciente, la intensificación de la competencia y la desconfianza geoestratégica, así como la voluntad documentada de China de restringir las importaciones y exportaciones por objetivos políticos y estratégicos”.
En octubre, Washington anunció que exigiría licencias a las empresas que exportan chips a China que utilizan herramientas o software estadounidenses, sin importar en qué parte del mundo se fabriquen.
El germanio se utiliza en la fabricación de microprocesadores y células solares.
El impacto más allá de la industria tecnológica
China ha acusado con frecuencia a Estados Unidos de “hegemonía tecnológica” en respuesta a los controles de exportación impuestos por Washington.
En los últimos meses, Pekín también ha impuesto restricciones a empresas estadounidenses vinculadas al ejército estadounidense, como la empresa aeroespacial Lockheed Martin.
Mientras tanto, los gobiernos de Occidente han hablado de la necesidad de “destetar” a China, en el sentido de no depender tanto del país asiático tanto para las materias primas como para los productos terminados.
Sin embargo, diversificar las cadenas de suministro y desarrollar la capacidad para extraer y luego, lo que es más importante, procesar metales como el galio y el germanio llevará años.
Los países ricos en minerales como Australia y Canadá ven la crisis de los materiales como una oportunidad a largo plazo.
Los expertos advierten que el uso de recursos y capacidades tecnológicas como armas, como lo han hecho los EE. UU. y China, también tendrá consecuencias ambientales globales.
Eso es porque nuevas e importantes tecnologías verdes dependen de este tipo de materiales.
“Este no es un problema nacional. Es un problema que enfrentamos como raza humana. Esperemos que los legisladores puedan poner sobre la mesa sus mejores naturalezas, garantizar el acceso a esos materiales críticos que son esenciales para la transición energética y que podamos comenzar a abordar algunos de los problemas relacionados con la descarbonización”, dijo el Dr. Gavin Harper.
Aunque el impacto de los últimos controles de exportación no será catastrófico para la industria o los consumidores, expertos advierten de la importancia de prestar atención a dónde va esta tendencia.
“El hombre y la mujer de la calle no se identifican con el galio y el germanio”, dice el Dr. Harper. “Pero al mismo tiempo, les preocupa el costo de su automóvil o lo costoso que será cambiar a tecnología ecológica”.
“A veces, la política muy abstracta que sucede en tierras lejanas realmente puede significar algo que tiene un gran impacto en sus vidas”.
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