Ser deshollinador era una de las ocupaciones más difíciles, peligrosas y mal remuneradas de la época. (“El deshollinador”, de Giuseppe Molteni, 1840).
Está a punto de leer uno de esos artículos que deberían advertir que puede ofender su sensibilidad, porque probablemente lo hará..
Se trata de niños chimeneas, que vivían en condiciones brutales trabajando como deshollinadores, una práctica notablemente extendida y socialmente aceptada desde hace mucho tiempo en diversas partes del mundo.
Sin opción de escapar, los niños soportaron largas jornadas, tratos horrendos y condiciones de trabajo atroces.
Algunos, de tan solo 3 años, muchas veces quedaban huérfanos o vendidos por sus padres pobres para quedar a merced de sus amos o “amos”, quienes los obligaban a realizar el trabajo a pesar de lo peligroso que era.
Y eso fue. Extremadamente.
A finales del siglo XVIII y XIX, la prensa británica a menudo publicaba informes sobre la muerte de los también llamados “niños escaladores”.
Algunos cayeron de tejados o estructuras de chimeneas; otros quedaron atrapados en ellos y se asfixiaron; e incluso hubo casos de niños que fueron asados vivos tras ser obligados a meterse en chimeneas aún calientes o encendidas, para apagarlas.
Uno de esos trágicos incidentes ocurrió en Limerick, Irlanda, en 1846.
Michael O’Brien, 8 añosMurió atrapado en una chimenea cuyo hollín se había incendiado ese día.
En la investigación forense, Catherine Ryan, una empleada doméstica, testificó bajo juramento que había escuchado al amo del niño, Michael Sullivan, ordenarle que la limpiara a ella y, unos 15 minutos después, al niño. gritar diciendo que estaba ardiendo.
Cuando salió, “Sullivan lo agarró por la pierna y lo golpeó con un cinturón de cuero con tanta fuerza que el niño se arrodilló y dijo: ‘Iré a lo alto de la casa y bajaré por la chimenea’. Vi a Sullivan agarrarlo del brazo”. y lo llevó escaleras arriba; Posteriormente, sacaron al niño muerto de la chimenea”.
El Limerick and Clare Examiner informó que su cuerpo fue encontrado “en un estado espantoso, con la piel muy quemada y desfigurada” y que, tras la investigación, se emitió un veredicto de muerte accidental.
Ése era el veredicto habitual, y sólo en unos pocos casos -como este, debido a la opinión pública- finalmente se culpó a alguien.
“Deshollinadores.” Retrato de estudio de Pierre O. Havens, Savannah, Georgia, EE.UU. (1868).
Y no fue sólo en Irlanda.
Aunque en lugares como Escocia y Rusia se utilizaron métodos alternativos para esta tarea -como bajar un cepillo con un peso atado a una cuerda por el conducto de humos-, en Inglaterra, Francia, Bélgica, Suiza, los Países Bajos y probablemente también en Alemania En otros lugares había niños deshollinadores.
En Italia eran conocidos como spazzacaminiy en el norte de ese pais Capacitaron a huérfanos y mendigos para trabajar en el extranjero.
A su vez, en los inviernos de los siglos XIX y XX, familias empobrecidas de regiones suizas, como el cantón de Ticino en los Alpes, entregaban niños de entre 8 y 15 años a maestros italianos para que trabajaran como deshollinadores en Milán o en otros lugares. Ciudades lombardas. , en condiciones de semiesclavitud.
En Estados Unidos, tanto antes como después de la abolición de la esclavitud, los muchachos que limpiaban las chimeneas solían ser afroamericanos.
¿Porque?
Ilustración de una propuesta de solución mecánica (G) al peligroso trabajo de los niños deshollinadores, representada en los conductos de humos (H, B, C, E).
Aunque las chimeneas existieron desde la época del Imperio Romano y en la Edad Media fueron adoptadas especialmente en los castillos, no fue hasta alrededor del siglo XVI cuando se hicieron más populares.
La aristocracia y la burguesía comenzaron a sustituir con ellos el método tradicional de calentar sus hogares manteniendo una hoguera central de leña.
Pronto, la clase trabajadora también los adoptó.
Para quienes se dedicaban a limpiarlas, la demanda no hizo más que aumentar y, ya en los siglos XVII y XVIII, ésta era ya una línea de trabajo plenamente establecida, imprescindible para prevenir incendios.
Excepto eso, Cuando la mayoría de la gente abandonó la leña en favor del carbón vegetal, el diseño de las chimeneas cambió: las chimeneas se hicieron más estrechas. para crear un mejor tiro.
El conducto estándar se redujo a 36×23 cm, pero los había más estrechos, de hasta 23×23 cm.
Además, con la expansión de los edificios de pisos más altos para acomodar a más y más personas en las ciudades, especialmente cuando llegó la revolución industrial, esos conductos se multiplicaron y se conectaron para calentar más habitaciones en los edificios.
Sus recorridos podrían incluir dos o más ángulos rectos y secciones horizontales y verticales en ángulo.
Como resultado, las chimeneas se convirtieron en laberintos complejos, angulosos, estrechos y negros que dificultaban lo que se había vuelto aún más esencial: la tarea de limpiarlas.
Si no se hacía periódicamente, los depósitos de hollín, pegajosos y muy inflamables, bloquearían la chimenea y las viviendas se llenarían de humos tóxicos.
Pero ¿quién podría caber -y tener la posibilidad de moverse- en esos túneles verticales escarpados y sinuosos, muy estrechos?
Con dificultad los niños
“El deshollinador” de Frederick Daniel Hardy que muestra a tres niños pequeños mirando con asombro cómo otro niño limpia la chimenea de su casa (1866).
Los pequeños deshollinadores se ocupaban entonces de la vida y la salud de sus empleadores, pero a un alto coste para ellos mismos..
Con edades que van desde los cuatro años hasta la pubertad, sus cuerpos aún no desarrollados sufrieron consecuencias como deformidad ósea.
La intensa y constante exposición al hollín y sus toxinas provocada desde problemas pulmonarespor inhalación, hasta una inflamación dolorosa de los ojos y, en algunos casos, ceguera.
A menudo, las chimeneas por las que tenían que entrar estaban todavía muy calientes debido al fuego, algunas todavía ardiendo, lo que quemó su piel o algo peor.
Una piel que, si bien no sufrió el calor, quedó en carne viva tras las incursiones en los estrechos conductos por el roce.
El heridasllenos de hollín, se infectaron porque no podían limpiarlos ya que, en el mejor de los casos, se les permitía bañarse tres veces al año.
Si no fueran lo suficientemente hábiles, podrían atascarse: Sus rodillas se bloquearon debajo de su barbilla, sin espacio para liberarse de esta posición retorcida.
El niño de la izquierda está en la posición correcta para subir, con la mano derecha arriba, la izquierda al frente, moviéndose usando las rodillas y los pies hacia atrás. El niño de la derecha está atrapado, con las rodillas pegadas a la barbilla y será necesario sacarlo, o habrá que romper la chimenea para recuperar el cuerpo.
A los más afortunados se les ayudaba tirando de ellos con una cuerda, pero si pasaba demasiado tiempo antes de ser ayudados o los esfuerzos eran en vano, se estaban asfixiando.
En aquellos casos de “muertes accidentales” la única forma de desalojar los cuerpos era quitando ladrillos.
Con consecuencias tan nefastas, los niños tenían que ser lo más fuertes y ágiles posible para sobrevivir.
Aquellos que lo lograron corrían el riesgo de sufrir más adelante una afección común en la Europa del siglo XVIII, predominantemente en Inglaterra.
Era conocido como “cáncer de deshollinador“, comúnmente conocida como verruga hollín, que atacaba el escroto y afectaba a los niños cuando llegaban a la adolescencia.
Muchos médicos pensaron que la causa eran las enfermedades venéreas que abundaban en aquella época, pero el cirujano británico Percivall Pott insistió en que el motivo era diferente.
En 1775, publicó un tratado que mostraba una asociación estadísticamente significativa entre la exposición al hollín y una alta incidencia de cáncer de escroto en niños con chimenea.
Con ese demostró, por primera vez en la historia, que el cáncer podría ser causado por agentes ambientales que actúan en humanos como agentes cancerígenos.
E identificó el primer cáncer industrial.
Todo esto hacía que el futuro de los niños deshollinadores fuera limitado: Era poco probable que llegara a la edad adulta y mucho menos a la vejez..
El final, finalmente
Algunas chicas también lo hicieron.
La pesadilla no terminó cuando terminaron su trabajo..
Sin padres que velaran por su bienestar ni leyes que los protegieran, los niños estaban a merced de extraños que los consideraban herramientas de trabajo.
Los abusos físicos eran frecuentes y, por lo general, sólo se les daba ropa suficiente para no estar desnudos, pero tampoco para protegerse del frío, ni para cambiarse de ropa y evitar el contacto constante con el hollín.
Comían poco y dormían en la calle o en un sótano, envueltos en la misma manta con la que recogían lo que sacaban de las chimeneas que limpiaban.
Pero su situación no era invisible para todos..
Sus vidas fueron exploradas en la literatura y la cultura popular y autores como el poeta británico William Blake y el escritor francés Victor Hugo atrajeron la atención del público.
A pesar de los esfuerzos de personas influyentes en todos los países donde se aceptó esta forma de explotación infantil, pasó tiempo antes de que se prohibiera.
En el Reino Unido, por ejemplo, tras una campaña realizada en la década de 1760 por el filántropo Jonas Hanway, se promulgó una ley en 1788 que especificaba una edad mínima de ocho años para los deshollinadores.
Pero ni esta ni otras regulaciones fueron aplicados, hasta que la muerte de un niño más dio el impulso para que finalmente se tomaran las medidas necesarias.
George Brewster tenía 11 años cuando quedó atrapado en la estrecha chimenea de un hospital victoriano en Cambridgeshire.
Aunque derribaron un muro para llegar hasta él, murió poco después.
El séptimo conde de Shaftesbury leyó sobre su muerte e impulsó un proyecto de ley en el Parlamento para poner fin al uso de niños como deshollinadores.
La ley de 1875 exigía que los deshollinadores tuvieran licencia y se registraran ante la policía, lo que exigía la supervisión de las prácticas.
Así, finalmente, llegó a su fin la barbarie de los niños de la chimenea.
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