Él cloruro de viniloel químico en varios de los vagones de tren que descarrilaron y se quemaron en East Palestine, Ohio, en febrero de 2023, puede causar estragos en el hígado humano.
Se ha demostrado que causa cáncer de hígado, así como una enfermedad hepática no maligna conocida como TASHcualquiera esteatohepatitis asociada a tóxicos. Con TASH, los hígados de personas sanas pueden desarrollar la misma acumulación de grasa, inflamación y cicatrización (fibrosis y cirrosis) que las personas que tienen cirrosis por alcohol u obesidad.
Ese tipo de daño generalmente requiere niveles relativamente altos de exposición al cloruro de vinilo, del tipo que un trabajador industrial podría experimentar en el trabajo.
Sin embargo, exposiciones a concentraciones ambientales más bajas siguen siendo una preocupación. Esto se debe en parte a que se sabe poco sobre el impacto que la exposición de bajo nivel podría tener en el salud del higadoespecialmente para personas con enfermedad hepática subyacente y otros riesgos.
Como profesor asistente de medicina y salud ocupacional y ambiental, estudio el impacto de la exposición al cloruro de vinilo en el hígado, particularmente cómo puede afectar a las personas con una enfermedad hepática subyacente. Hallazgos recientes han cambiado nuestra comprensión del riesgo.
Lecciones de ‘Rubbertown’
Él el cloruro de vinilo se utiliza para producir PVCun plástico duro que se usa para tuberías, así como algunos empaques, revestimientos y cables.
Sus riesgos para la salud se descubrieron en la década de 1970 en una fábrica de BF Goodrich en el vecindario de Rubbertown en Louisville, Kentucky. Cuatro trabajadores involucrados en el proceso de polimerización para producir cloruro de polivinilo desarrollado angiosarcoma de hígadoun tipo de tumor extremadamente raro.
Sus casos se convirtieron en uno de los eventos centinela más importantes en la historia de la medicina del trabajo y llevaron a la reconocimiento mundial del cloruro de vinilo como carcinógeno.
El hígado es el filtro del cuerpo para eliminar las toxinas de la sangre. Las células especializadas conocidas como hepatocitos ayudan a reducir la toxicidad de las drogas, el alcohol, la cafeína y los productos químicos ambientales y luego envían los desechos para que sean excretados.
El sello distintivo de la exposición del hígado al cloruro de vinilo es una combinación paradójica de pruebas de función hepática normales y la presencia de grasa en el hígado y la muerte de las células hepáticas, que constituyen la mayor parte de la masa hepática. Sin embargo, los mecanismos detallados que conducen a la enfermedad hepática inducida por cloruro de vinilo siguen siendo en gran parte desconocidos.
Investigaciones recientes han demostrado que la exposición al cloruro de vinilo, incluso a niveles por debajo de los límites federales de seguridad, puede mejorar la enfermedad hepática causada por una “dieta occidental” alta en grasas y azúcar. Esta interacción previamente no identificada entre el cloruro de vinilo y las enfermedades subyacentes del hígado graso genera preocupaciones de que el riesgo de una exposición más baja al cloruro de vinilo puede estar subestimado.
Los riesgos de la exposición al cloruro de vinilo al aire libre
En el aire exterior, el cloruro de vinilo se disuelve bastante rápido. La luz del sol también lo descompone, generalmente en nueve a 11 días. Por lo tanto, no es probable que la exposición al aire exterior sea un problema, excepto con períodos intensos de exposición, como inmediatamente después de una liberación de cloruro de vinilo. Si hay un olor químico, o si siente picazón o desorientación, abandone el área y busque atención médica.
El cloruro de vinilo también se dispersa en agua. La Ley Federal de Agua Limpia requiere monitorear y eliminar compuestos orgánicos volátiles como el cloruro de vinilo de los suministros de agua municipales, por lo que no deberían ser una preocupación.
Sin embargo, los pozos privados podrían contaminarse si el cloruro de vinilo ingresa al agua subterránea. Los pozos privados no están regulados por la Ley de Agua Limpia y generalmente no son monitoreados.
El cloruro de vinilo se volatiliza fácilmente en el aire desde el agua y puede acumularse en espacios cerrados ubicados sobre aguas subterráneas contaminadas. Esto es especialmente preocupante si el agua se calienta, como para ducharse o cocinar. Por lo tanto, el gas de cloruro de vinilo puede acumularse en espacios cerrados. Este efecto es similar a las preocupaciones recientes sobre los humos de las estufas de gas natural en hogares con poca ventilación.
Si bien existen niveles de seguridad establecidos para la exposición aguda e intermedia, dichos niveles no existen para las exposiciones crónicas, por lo que es importante realizar pruebas con el tiempo.
¿Qué se puede hacer? Cualquier persona que tenga un pozo privado que pueda haber estado expuesto al cloruro de vinilo debe hacer que lo controlen y analicen más de una vez. Las personas pueden ventilar sus hogares y se les anima a buscar ayuda médica si experimentan mareos o picazón en los ojos.
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*Escrito por Juliane I. Beier, Profesora Asistente de Medicina y Salud Ambiental en la Universidad de Pittsburgh.
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.
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