Fue descrito como “uno de los centros comerciales más antiguos, vitales y coloridos” de Nueva York. Pero eso no impidió que fuera expropiado y demolido para construir en su lugar el World Trade Center (WTC) con sus icónicas Torres Gemelas, cuya inauguración oficial cumple medio siglo este 4 de abril.
Lo llamaron Radio Row y se consideró el primer “distrito tecnológico” de la Gran Manzana debido a la alta concentración de negocios dedicados a la venta de radio, televisión y electrodomésticos y componentes.
“Es principalmente conocido como el centro de la costa este para los adictos a la radioafición y la alta fidelidad”, escribió el periodista Martin Arnold sobre este vecindario en la edición del 20 de abril de 1962 de The New York Times.
“La zona cuenta con numerosas tiendas de flores y plantas, ferreterías, puestos de libros, restaurantes y un centenar de negocios más”, agregó.
Radio Row ocupaba entonces unas 13 manzanas en el bajo Manhattan. Estaban bordeados por Barclay Street al norte, Church Street al este, Liberty Street al sur y el río Hudson al oeste. Cortlandt Street fue su eje principal.
Era una próspera zona comercial que, aunque acabaría desapareciendo, no lo haría sin luchar.
Aunque había diferentes tipos de negocios, Radio Row tenía una concentración inusual de tiendas que vendían radios y otros electrodomésticos.
De la novedad al boom
Radio Row comenzó a tomar forma a principios de la década de 1920, cuando la radiodifusión aún era una idea revolucionaria.
En 1921, un comerciante llamado Harry Schneck abrió City Radio, el primero de estos negocios que se estableció en Cortland Street.
“La radio era una novedad. La mayoría de la gente se sentía intimidada por ella.. La idea de que la información llegara por el aire a través del éter era algo que estaba a un paso de la magia negra”, dijo Bill Schneck, hijo de Harry Schneck, al podcast en 2014. Diarios de radio.
A partir de entonces, decenas de negocios similares abrirían sus puertas en la misma zona, ayudando a dar forma a Radio Row.
Para 1929 habían comenzado a operar otros negocios a pocos metros de City Radio como Vim Radio, Radio Fair, Black Radio, Pryce Radio, Arrow Radio, SNS Radio, como se puede apreciar en una película de la época realizada por Movietones Fox.
En la década de 1920, la radio era todavía un invento nuevo.
Área se convirtió en un referente no solo para los neoyorquinos sino también para compradores y fans de otros lugares quienes acudieron allí sabiendo que era el lugar donde podrían encontrar las radios que buscaban o cualquier parte relacionada con ellas.
Las tiendas exhibían una gran cantidad de productos en sus escaparates y trataban de atraer clientes a través de altavoces poniendo diferentes tipos de música.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, las tiendas trabajaban seis días a la semana Y cerraban a las 9 o 10 de la noche.
El inicio del conflicto armado trajo consigo tiempos más difíciles debido, entre otras razones, a la escasez de mercadería y repuestos.
La caída fue relativamente breve y para la década de 1950, con el creciente éxito de los televisores, que también comenzaron a venderse en Radio Row, se inició una nueva etapa de prosperidad para los negocios de esa zona.
Protesta en 1962 contra el derribo del barrio para construir las Torres Gemelas.
protestas y expropiaciones
La buena racha no duraría porque a principios de la década de 1960 la Autoridad Portuaria de Nueva York anunció planes para construir el World Trade Center, cuya ubicación final terminó siendo el área ocupada por Radio Row.
El proyecto era promovido por el millonario David Rockefeller y la Asociación del Centro del Bajo Manhattan (DLMA), una organización integrada por importantes empresarios y empresas con intereses en esa zona de Nueva York.
La Autoridad Portuaria consideró acertada la propuesta y, de hecho, decidió asumirla como propia.
La noticia no cayó bien entre las pequeñas empresas de Radio Row, especialmente una vez que quedó claro que el nuevo complejo del World Trade Center significaría el fin de este distrito tecnológico que ya era un referente en la ciudad.
En respuesta a estos planes, los comerciantes de Radio Row se organizaron para luchar no solo legalmente sino también ante la opinión pública en defensa de sus negocios.
“Tenemos la intención de luchar. Este no es un país extranjero donde el gobierno puede entrar y quitarle el negocio a un hombre.. Este es un hub mundial de electrodomésticos y ahora lo van a destruir para que los intereses inmobiliarios se los apoderen”, dijo Oscar Nadel, quien asumió la dirección de este movimiento, en declaraciones a Los New York Times en abril de 1962.
Para entonces, según Nadel, Radio Row tenía alrededor de 1600 empresas con un volumen de ventas de 300 millones de dólares al año (equivalente a unos 3000 millones de dólares en 2023) y empleaba a unas 30 000 personas.
Los pequeños comerciantes se quejaron de que la zona escogida era una próspera zona comercial en la que, aunque ciertamente había algunos edificios en mal estado, muchos habían sido rehabilitados por los propios comerciantes sin recibir ningún tipo de ayuda gubernamental.
También señalaron que si bien serían expropiados por tratarse de un proyecto de la Autoridad Portuaria, entidad pública, los beneficiarios de su desalojo serían las grandes empresas privadas que operarían en el futuro en esa zona.
Nadel y los pequeños empresarios acudieron a los tribunales y, en paralelo, realizaron actividades de protesta callejera contra el proyecto del WTC y contra el entonces gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, que había dado luz verde a la propuesta presentada por su hermano. david rockefeller
Las Torres Gemelas se construyeron en el sitio de Radio Row.
Llevando un ataúd negro por la ciudad etiquetado como “pequeño empresario”, Los comerciantes de Radio Row organizaron un simulacro de funeral en julio de 1962 para dar visibilidad a su causa..
Pero estos esfuerzos fueron en vano.
Alegando falta de competencia, la Corte Suprema de Justicia en noviembre de 1963 desestimó el caso presentado por los pequeños comerciantes, lo que en la práctica despejó los obstáculos legales a la construcción del WTC y, en consecuencia, también a la desaparición de Radio Row.
Casi una década después, se inauguraría oficialmente el World Trade Center con sus Torres Gemelas, que fueron destruidas durante los atentados del 11 de septiembre de 2001.
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