Rikers Island, el cuestionado complejo de 10 cárceles en una isla de Nueva York que se convirtió en una “vergüenza nacional” para la ciudad | Noticias de México

Las llamas del fuego iluminaron las cárceles de Rikers Island.

Al mismo tiempo que un grupo de legisladores visitó las instalaciones de diez cárceles denunciados por situaciones de maltrato y abandonoEl segundo piso de la enfermería norte del complejo penitenciario ubicado en una isla de Nueva York estaba en llamas.

Más de 60 bomberos tuvieron que ingresar el 6 de abril por el único puente angosto que conecta el barrio de Queens con el complejo penitenciario más grande de la ciudad para apagar las llamas.

El evento no comenzó debido a las malas condiciones de uno de los instituciones penitenciarias más grandes y antiguas del país, sino más bien como una protesta contra un grupo de presos molestos con el equipo de agentes que, según medios locales, habían ingresado a sus celdas para disponer y confiscar todas sus pertenencias antes de la llegada de los legisladores.

Pero lo que no imaginaron fue la respuesta que vendría después.

“Esa tarde se llevaron a los detenidos que estaban en esa unidad y los metieron en otra sección donde no había baños, y ellos Le dieron bolsas para defecar y orinar. Fueron solo uno o dos días, pero fue una situación extrema e inhumana”, le dijo a BBC Mundo Graham Rayman, coautor con Reuven Blau del libro. Rikers: una historia oral.

La propiedad nació en 1800 como finca hasta que la ciudad la compró y amplió su terreno con los desechos de construcción generados por Manhattan. Ahora el complejo que puede recibir hasta 10.000 prisioneros es considerado por los familiares de los detenidos, abogados y especialistas uno de los las cárceles más duras del país.

El año pasado, 19 personas murieron bajo custodia policial allí, haciendo de 2022 el año más mortífero de la última década. En lo que va de 2023 ya han perdido la vida al menos tres personas detenidas en la isla.

Hace unas semanas, el Departamento de Corrección de la ciudad de Nueva York informó que ya había no notificará al público cuando una persona muere bajo su custodia.

críticas al centro

“Rikers Island ha sido el la experiencia mas horrible de mi vida“, le dice a BBC Mundo John Lennon, quien cumple una condena de 22 años por asesinato, venta de drogas y posesión de armas en la prisión de Sullivan, una prisión de máxima seguridad ubicada a unas dos horas de Rikers Island.

Antes de llegar a Sullivan, Lennon conoció de primera mano la realidad de Rikers. Ingresó allí por primera vez en 1995, a los 18 años, cuando la policia lo encontro con un arma.

“Después de violar mi libertad condicional, terminé cumpliendo un año en una cárcel para adolescentes: C-74, a la que llamamos ‘adolescentes en guerra'”, escribió Lennon en la revista. El Atlántico.

Seis años después, a la edad de 24, volvió a entrar, pero esta vez después dispararle a un hombre en una calle de Brooklyn. Allí pasó más de dos años en ese momento, hasta que en 2004 fue sentenciado. cadena perpetua y enviado a Sullivan.

Rikers no es un centro de máxima seguridad como Sullivan, sino el primer lugar al que acuden las personas que aún no han sido condenadas por un delito, aquellas que cumplen prisión preventiva o una condena corta.

Pero en el momento en que trajeron a Lennon esposado de la isla, sintió que respiraba de nuevo. “me sentí aliviado. Era una ironía absurda, sabía que iba a ir a una prisión a cumplir cadena perpetua, pero me sentí aliviado de dejar Rikers”, dice.

Jumaane Williams, defensora pública de la ciudad de Nueva York, advirtió hace unas semanas sobre el “patrones de abuso, negligencia, secretismo y desinformación“que viven en la isla.

“La mayoría de las personas en las cárceles de Rikers Island no fueron condenadas por ningún delito. Estas estadías prolongadas son inaceptables y violan el derecho a un juicio rápido protegido por la Sexta Enmienda”, dijo.

En sus informes, el supervisor designado para vigilar el penal insiste en señalar la altos niveles de violencia que orbitan en este universo de prisiones. “La situación actual en las prisiones sigue siendo alarmante, no solo por la violencia desenfrenada y la frecuencia con que se usa la fuerza”, dice el informe de junio pasado.

El principal problema es la gran cantidad de reclusos en una zona con instalaciones antiguas y sin el personal penitenciario necesariotal como lo describen especialistas y personas que han visitado la isla.

Lennon señala que incluso los oficiales parecían abrumados por el caos dentro de Rikers.

Si bien cada una de las diez cárceles es diferente -algunas con celdas individuales con solo una pequeña ventana, otras con capacidad para 50 personas- pocas cumplen con los estándares básicos para garantizar la derechos de las personas privadas de libertad.

“Te despiertas todos los días rodeado de tensión. Hay demasiada gente junta. El lugar es desagradable. Hay que recurrir a la violencia para tener paz. Esa es la enfermiza paradoja de Rikers Island”, dice el detenido.

Lennon pone como ejemplo de la evitable ineficacia de Rikers las peleas por el uso de uno de los únicos dos o tres teléfonos públicos que existen en cada unidad. La falta de recursos lleva a muchos de los detenidos a sobornar a un pandillero que controla los dispositivos para poder utilizarlos.

Esa misma historia no es una excepción, sino que se repite año tras año, dice Rayman, quien habló con unas 130 personas con experiencias en la isla para su libro. Esto demuestra la incapacidad del sistema Rikers para mejorar las condiciones, incluso las más simples.

Desde el Departamento de Corrección de la ciudad de Nueva York aseguran estar trabajando en el tema.

“Hemos hecho un gran trabajo en los últimos 18 meses para estabilizar y reformar un piso que antes estaba abandonadodice el comisionado Louis Molina, designado por el alcalde Eric Adams en enero de 2022.

“Este gobierno está comprometido a hacer todo lo posible para continuar con esa reforma y para aumentar y mejorar la seguridad de las personas que trabajan en nuestras cárceles y los que están bajo nuestra custodia”, subraya.

La dificultad de los familiares y abogados de los detenidos para llegar al centro penitenciario es otra de las principales críticas.

Rikers tiene solo un acceso a través de un puente angosto desde Queens. Cuando fue inaugurado en 1967 lo llamaron el “puente de la esperanza”, pero en 2006 el rapero Flavor Flav lo rebautizó como “el puente del dolor”.

“El aislamiento aumenta las posibilidades de que sucedan cosas malas”, advierte Rayman, quien describe el complejo como de difícil acceso para quienes no tienen su propio vehículo. “Las comunidades tienen que aceptar que las prisiones son parte de ellas”.

Intentos de cerrar Rikers

Hace cuatro años, el entonces alcalde de Nueva York, Bill de Blasio, firmó una ley para cerrar Rikers y crear cuatro cárceles más pequeñas en los barrios de Manhattan, Brooklyn, Queens y el Bronx.

Según información oficial, serían prisiones “más modernas y más humanas”, cada una para menos de 3.300 detenidos.

El nuevo alcalde, el también demócrata Eric Adams, un ex oficial de policía familiarizado con los problemas de seguridad, hizo campaña con la promesa de cerrar Rikers, que definió como “vergüenza nacional”.

“Las condiciones que presencié hace dos semanas cuando visité han puesto a los reclusos y al personal penitenciario en riesgo innecesario, fomentando la violencia y las autolesiones“, dijo unos meses antes de ganar las elecciones locales en noviembre de 2021.

Pero con el paso del tiempo empiezan a caer dudas sobre la promesa del nuevo alcalde, quien ha dicho en más de una ocasión que su gobierno cumplirá la ley que exige el cierre de Rikers.

Si no podía hacerlo realidad, Adams insinuó que hay otros planes. El llamado “Plan B” implicaría reconstruir prisiones que ya existen en lugar de cerrarlas.

Sin embargo, hay quienes no ven con buenos ojos este cambio de rumbo. “La forma más duradera de evitar daños a Rikers será cerrarlo”, se apresuró a decir Jumaane Williams.

A pesar de la iniciativa de los diferentes gobiernos locales, ni de Blasio ni Adams han podido hasta ahora asegurar el cierre de Rikers a pesar de que la ley establece que el complejo penitenciario debería dejar de existir en 2027.

Los motivos varían según los intereses que toque la iniciativa.

Por un lado, quienes siguen de cerca este tema señalan que existen grupos de presión de propietarios y vecinos de Manhattan, Brooklyn, Queens y el Bronx preocupados por una posible caída en los precios de sus propiedades y una mayor inseguridad si se construyen nuevas cárceles en estos barrios.

“Todavía existe la percepción de que la gente no quiere cárceles en sus vecindarios porque cree que aumentaría el crimen. Pero realmente no hay mucha evidencia de que eso sea cierto”, dice Graham Rayman.

A su vez, el posible cierre del complejo carcelario despertó reacciones encontradas entre los inversionistas inmobiliarios que se pelean por desarrollos habitacionales en una de las ciudades más caras de Estados Unidos.

Por otro lado, los sindicatos de carceleros temen que reemplazar Rikers con cárceles más pequeñas aumentar las complicaciones diarias.

“Los sindicatos correccionales prefieren tener a todos sus miembros en un solo lugar. Todos apoyan mantener abierto a Rikers. Plantean objeciones basadas en la complejidad añadida de tener cuatro cárceles en lugar de unaRayman dice.

Por estas y otras razones como gran inversión involucrada en la iniciativa es que resulta tan complejo lograr el cierre del complejo penitenciario de Rikers, a pesar de la voluntad política que han mostrado los últimos alcaldes para que deje de ser una “vergüenza nacional”.

“En algún momento habrán dicho: ‘pongamos a toda esta gente de mierda en una isla‘. La gente ahora comenzó a entender que esta no es la mejor manera de reintegrarse a la sociedad”, dice Lennon dos décadas después de dejar Rikers Island.

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