Cuando Clare Ballantyne llegó al lugar al que iba a llamar hogar durante los próximos cinco meses, lo encontró enterrado bajo pies de nieve. “Nos calentamos muy rápido cavando mucho”, dice con una sonrisa.
Clare fue elegida junto con otras tres mujeres, Mairi Hilton, Lucy Bruzzone y Natalie Corbett, para cuidar el remoto puerto de Puerto Lockroyunos 1.466 kilómetros al sur de las Islas Malvinas/Falklands.
Consiguieron imponerse a miles de candidatos que también solicitaron gestionar la base durante el verano antártico para el Fondo del Patrimonio Antártico del Reino Unido.
Lo que una vez fue una base militar británica y una estación de investigación ahora consta de un oficina de correos, un museo y una tienda de regalos.
El equipo da la bienvenida a los cruceros que pasan y monitorea la población de aproximadamente 1.000 pingüinos Juanito que vive en la isla.
Hablar con las mujeres es extremadamente difícil, pero Clare y Mairi, la monitora de vida silvestre del equipo, lograron contar su experiencia a través de una línea telefónica satelital irregular.
“Hemos despejado el acceso a los edificios de la nieve, asegurándonos de que los paneles solares estén desbloqueados para la nieve y que funcionen, que tengamos suficiente agua y gas y que estemos seguros para quedarnos en la isla”, recuerda Clare.
La Royal Navy británica vino a ayudar al equipo a arreglar el techo del museo, que había sido dañado por el peso de la nieve. Clare recuerda el momento en que los marineros se fueron y el equipo se quedó solo en la isla, rodeado solo por pingüinos e icebergs que flotaban en silencio en el canal. “Fue simplemente increíble”, dice ella.
De izquierda a derecha: Lucy Bruzzone, Mairi Hilton, Clare Ballantyne y Natalie Corbett, quienes prevalecieron sobre otros 4000 candidatos para dirigir Port Lockroy.
El trabajo de Clare, como directora de correos, es enviar el postales que envian a paises de todo el mundo turistas que visitan la isla.
“El correo que envío desde aquí tarda unas cuatro semanas en llegar al Reino Unido”, dice. “Estoy emocionado de estar al comienzo de ese viaje”.
El equipo ha estado en Port Lockroy durante varias semanas y se ha asentado en una rutina bien engrasada. “Nos levantamos a las 7 de la mañana”, dice Mairi. “Desayunamos y bajamos a quitar la nieve del lugar donde llegan los viajeros”.
“Tenemos un crucero en la mañana. Los turistas vienen y visitan el museo, la tienda y ven a los pingüinos. Luego almorzamos y llega un segundo grupo de turistas en la tarde hasta las 6. En la noche cenamos, supervisamos a los pingüinos. y hacer cualquier otra tarea que sea necesaria”, añade.
relación simbiótica
Puerto Lockroy es el El destino turístico más popular de la Antártida, con alrededor de 18.000 visitantes cada año. Pero es una relación simbiótica: el equipo depende en gran medida de la asistencia que brindan los barcos que pasan.
“No tenemos agua corriente, así que obtenemos el agua potable de los cruceros”, dice Mairi, “y también nos duchamos allí”.
“Obtenemos frutas y verduras frescas y pan de los barcos visitantes. Los equipos nos cuidan muy bien”, añade Clare.
Dado que no hay conexión a Internet en Port Lockroy, la forma principal para que el equipo se mantenga en contacto con sus familias y se mantenga al tanto de lo que sucede en el mundo exterior es mediante el uso de barcos wifi. Y si bien el equipo ha recibido capacitación en primeros auxilios, si necesitan ver a un médico, pueden encontrar uno a bordo de los barcos visitantes.
Pero no siempre es tan simple. La imprevisibilidad del clima antártico podría mantener repentinamente al equipo aislado por días.
“Nunca se sabe lo que traerá el día”, dice Clare. “No sabes si viene un barco por la mañana, si va a haber una tormenta. Tienes que ser muy flexible”.
Aun así, ya pesar de los desafíos, todavía están asombrados de su entorno. “Todas las mañanas, cuando subes los escalones nevados del edificio, las montañas y los icebergs en el canal que nos rodea, es simplemente hermoso y ver a los pinguinos te hace sonreirdice Clara.
Cuando se le preguntó cómo se siente ser los únicos cuatro humanos entre cientos de pingüinos residentes, Mairi dice que “no son tan ruidosos como esperaba”. son muy buenos vecinos Y es muy divertido de ver”.
La tarea principal del equipo con respecto a la vida silvestre es contar los huevos que se suelen poner en esta época del año. Aunque Mairi afirma que el cambio en las condiciones climáticas parece haber retrasado la temporada de cría.
“Hay mucha nieve y tampoco tenemos hielo marino fijo en la bahía, lo cual es inusual. Los huevos de pingüino no sobrevivirán si se ponen sobre la nieve, así que si sigues teniendo estos inviernos más cálidos y suaves, no es va a ser bueno para los pingüinos aquí”.
Clare y Mairi dicen que todavía no han tenido mucho tiempo libre, pero están tratando de saborear cada momento que pasan en la isla. ¿Y para Navidad?
“Nos tomamos el día libre”, dice Mairi. “Algunos de nosotros vamos a hacer un pudín de Navidad, pies picados (dulces tradicionales británicos) y galletas de jengibre. Simplemente nos relajaremos y tendremos la cena de Navidad y haremos muchas de las cosas que normalmente harías en casa, pero en la Antártida”.
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