El Telescopio Espacial James Webb investiga una de las zonas de formación estelar más dinámicas de las galaxias cercanas, la llamada NGC 346, cercana a nuestra Vía Láctea, en la que se han detectado importantes cantidades de polvo, algo que los astrónomos no esperaban. informó este miércoles su sitio web.
NCG 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una “galaxia enana” cercana a la Vía Láctea que contiene concentraciones más bajas de elementos más pesados que el hidrógeno o el helio llamados metales.
Los granos de polvo en el espacio son en su mayoría “metales”, los científicos esperaban encontrar solo pequeñas cantidades de polvo y que sería difícil de detectar; pero los “nuevos datos” del telescopio Webb “revelan lo contrario”.
Los astrónomos exploraron esta región porque “las condiciones y la cantidad de metales dentro de la SMC se asemejan a las observadas en las galaxias hace miles de millones de años”, durante una era en la historia del Universo conocida como “mediodía cósmico”, cuando la formación estelar estaba en su punto máximo. pico.
Unos 2 a 3 mil millones de años después del Big Bang, explica, las galaxias estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso, y “los fuegos artificiales de la formación de estrellas que ocurrieron entonces todavía dan forma a las galaxias que vemos a nuestro alrededor hoy”.
“Incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo de formación de estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para investigar las condiciones que existían en el ‘mediodía cósmico'”, dijo Margaret Meixner, astrónoma e investigadora principal del equipo de científicos. .
La observación de estas “protoestrellas” en el proceso de formación facilita a los investigadores saber si el proceso de formación de estrellas en el SMC es diferente al que vemos en nuestra propia Vía Láctea.
A medida que se forman las estrellas, “acumulan gas y polvo que pueden aparecer como cintas en las imágenes de Webb” de la nube molecular circundante.
Los astrónomos han encontrado gas alrededor de las protoestrellas dentro de NGC 346, pero las observaciones del infrarrojo cercano de Webb marcan la primera vez que también detectan polvo en estos discos.
“Con Webb, podemos investigar protoestrellas de peso más ligero, tan pequeñas como una décima parte de nuestro Sol” y averiguar si su proceso de formación “se ve afectado por el menor contenido de metal”, dijo Olivia Jones, del Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido.
Para Guido De Marchi, de la Agencia Espacial Europea (ESA), “estamos viendo los componentes básicos no solo de las estrellas, sino también potencialmente de los planetas”.
Webb es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio, bajo un acuerdo de colaboración internacional entre la ESA, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
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