Los terrores nocturnos ocurren en el primer tercio de la noche, en una etapa conocida como N3, es decir, en el sueño profundo.
“La primera vez pensé que estaba delirando. Traté de despertarlo, de decirle que se calmara. Pero él estaba como en otro mundo, en otro estado, lejos de mí”.
Así recuerda Olivia García el momento en que su hijo Juan -entonces de 4 años- comenzó a expresarse terrores nocturnosa principios de 2020.
Este trastorno del sueño, que se clasifica como parasomnia, puede ser escalofriante: los pacientes se agitan, gritan, sudan e incluso pueden tener un comportamiento violento mientras duermen por completo.
“Mi hijo se transformó en otra persona, decía cosas ininteligibles, gritaba y lloraba. Lo abracé, traté de darle amor pero estaba como poseído, con los ojos abiertos, las pupilas dilatadas… fue aterrador”, dice Olivia. , que vive en Santiago de Chile.
Olivia con su hijo Juan, que hoy cumple 7 años.
El caso de Juan no es aislado.
De acuerdo con la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM), aunque la prevalencia de los terrores nocturnos “no se ha estudiado a fondo”, se ha informado que las tasas oscilan entre el 1 y el 6,5 % de los niños. Sin embargo, la AASM tiene estudios que afirman que hasta un 25% de los niños menores de 5 añoshan sufrido intermitentemente este tipo de episodios.
Otros estudios y centros de salud de renombre, como la Clínica Mayo, hablan de hasta un 40%
La cifra varía de un país a otro y depende en gran medida de la edad de los niños estudiados, con mayor prevalencia entre los de 1,5 a 5 años (a pesar de que el rango considerado “normal” va de los 6 meses a los 12 años). .
En adultos es mucho menos frecuente, con tasas del 2% (y solo del 1% entre los mayores de 65 años).
¿Por qué ocurren y cuáles son los síntomas?
Los terrores nocturnos normalmente ocurren en el primer tercio de la noche, en una etapa conocida como N3, es decir, en sueño profundo. Duran entre 5 y 15 minutos, pero en algunos casos puede ser más.
Aunque se desconoce la causa exacta de este trastorno, existen algunos factores que contribuyen, como el cansancio extremo, las interrupciones del sueño y la fiebre alta.
También hay una factor genético. Son más frecuentes si el niño o niña tiene familiares con antecedentes de haberlos tenido, según la Clínica Mayo.
El neurólogo infantil Tatiana Muñoz Explica a BBC Mundo cómo reacciona un niño cuando está padeciendo este tipo de trastorno:
“El niño se despierta abruptamente del sueño, se sienta en la cama o salta de la cama, grita de terror y miedo intenso, tiene una expresión de miedo”, señala.
“Ocasionalmente, el niño puede correr frenéticamente contra los muebles o las paredes en un aparente intento de evitar el daño o escapar de un peligro invisible. El niño está confuso e incoherente, la verbalización suele estar presente pero desorganizada. El habla suele ser incomprensible y monosilábica”, añade.
El especialista afirma que, a nivel físico, puede manifestarse “taquicardia, taquipnea, sudoración, enrojecimiento facial, pupilas dilatadas, agitación, temblores y aumento del tono muscular”.
Los niños con terrores nocturnos pueden mostrar una amplia variedad de síntomas.
Los niños con terrores nocturnos suelen ellos no recuerdan de estos episodios a la mañana siguiente. Y después de experimentarlos, regresan a un sueño apacible y profundo.
Este es el caso de Juan, quien, según su madre, “no entendía nada” si alguien le contaba lo que había pasado la noche anterior.
Los terrores no suelen tener secuelas.
“En pocas palabras, es como un cortocircuito en el cerebro de característica benigna”, explica a BBC Mundo Pablo Brockmanun experto en sueño de la Red de Salud de la Universidad Católica Christus.
“La gran mayoría de los terrores nocturnos no tienen una causa orgánica y no se deben a ningún tipo de epilepsia o trastorno del niño, ni a que tenga algún problema. En el 90% de los casos desaparece por sí solo y es mucho más común de lo que creemos que se cree”, dice.
no son pesadillas
Este trastorno es completamente diferente del pesadillas o sonambulismo.
“Los terrores no están asociados a ningún tipo de trauma o experiencia o algo que les haya pasado durante el día, como las pesadillas, que normalmente tienen que ver con la esfera más psicológica”, apunta el doctor Pablo Brockmann.
Los terrores nocturnos no son lo mismo que las pesadillas o el sonambulismo.
“Además, las pesadillas se dan en el sueño REM, los terrores, en cambio, en el sueño profundo”, añade.
En cuanto a sonambulismoBrockmann afirma que estos episodios implican “más actividad motora y comportamientos mucho más elaborados”.
“Los sonámbulos caminan, hablan, se sientan y pueden dar vueltas por la casa sin miedo ni pánico. El terror nocturno no es así, es una crisis de agitación, con mucha descarga adrenérgica, muy angustiante y se pierden totalmente”, señaló. dice.
El especialista, sin embargo, dice que existe una relación entre estos últimos. “Hay un porcentaje de los que experimentan terrores nocturnos que luego, con el tiempo, se vuelven sonámbulos”.
¿Qué se puede hacer?
Ante un episodio de terror nocturno, poco se puede hacer más allá de acompañar al niño.
“Traté de tenerlo cerca de mí, le dije: ‘Mamá está contigo, todo está bien’. Pero él me seguía llamando, desesperado, como si pensara que yo era un agente extraño”, recuerda Olivia.
En este sentido, el neurólogo Tatiana Muñoz afirma que es “difícil despertar y consolar al niño” y que, de hecho, tales intentos pueden acabar “aumentando su estado de pánico y pueden prolongar o intensificar el episodio”.
Brockmann, por su parte, explica que existen algunas técnicas de relajación que pueden ayudar.
Ante un episodio de terror nocturno, poco se puede hacer más allá de acompañar al niño.
El experto en sueño también afirma que existen fórmulas para evitarlos, como no interrumpir el sueño durante la primera parte de la noche y evitar estímulos como la televisión antes de irse a dormir.
En algunos casos -por ejemplo, cuando es demasiado frecuente o están fuera del rango de edad más común- es recomendable acudir a un especialista.
Lo mismo hizo, de hecho, Olivia después de que Juan comenzara a tener terrores nocturnos cada vez más intensos.
“Decidimos llevárnoslo cuando la situación empezó a descontrolarse. Estaban muy cerca y él hacía movimientos descontrolados e involuntarios, por lo que era muy fuerte”, cuenta Olivia.
Juan recibió un electroencefalograma (EEG)un estudio que mide la actividad eléctrica en el cerebro, con el fin de observar sus patrones de sueño y descartar enfermedades relacionadas.
Los resultados mostraron que Juan -como la mayoría de los niños- tenía un sueño normal y no había presencia de otras patologías.
¿Cada vez más común?
Juan comenzó a experimentar terrores nocturnos en medio de pandemia de COVID-19.
“Estoy seguro de que la pandemia influyó. Juanito estaba en pre kínder, con clases en línea todo el día, encerrado en la casa. Fue una situación muy difícil”, recuerda Olivia.
La pandemia aumentó los trastornos del sueño en la población.
Sus palabras coinciden con diversos estudios que se han realizado en el mundo y que concluyen que el coronavirus aumento de los trastornos del sueño en las personas.
Algunos expertos incluso adoptaron un término para ello: “coronasomnia” o “Covid-somnia”.
En el Reino Unido, por ejemplo, un estudio de agosto de 2020 de la Universidad de Southampton mostró que la cantidad de personas que experimentan insomnio aumentó de 1 de cada 6 a 1 de cada 4 desde que comenzó la pandemia.
Y los niños no fueron la excepción.
“La pandemia cambió mucho la patología del sueño. Los trastornos son cada vez más frecuentes en los niños”, explica Pablo Brockmann.
“Ciertamente ha habido un aumento de los terrores nocturnos y se está investigando por qué. Pero hay acuerdo en que es un trastorno cada vez más frecuente”, añade la especialista del sueño.
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