Pocos alimentos son más mexicanos que el nopal, y es que no solo muestra su presencia en la gastronomía del país, sino que también se encuentra en el imaginario compartido sobre la representación de la mexicanidad.
Esto, por supuesto, no es gratis: su inclusión en el escudo de armas de la bandera denota la importancia de esta planta que ha servido de referencia al mito fundacional de Tenochtitlán y como alimento a lo largo de los siglos.
Originario de México, el nopal se muestra como parte de la riqueza de su biodiversidad y ha proporcionado a sus consumidores importantes nutrientes y vitaminas, además de servir como recurso medicinal y como fijador en construcciones de barro.
El uso del nopal ha sido y sigue siendo extenso en la gastronomía de lo que hoy es la República Mexicana, pero antes de entrar en materia, podrás leer algunos datos importantes sobre esta planta que te presentamos a continuación.
Contexto y características del nopal
Los nopales están presentes en todo el territorio nacional, de norte a sur, pero es en la sierra central donde existe una mayor riqueza de este cactus por las características geográficas de la región.
De esta planta se aprovechan tres estructuras para el consumo humano: el cladodio, la tuna y el xoconostle; el cladodio es nada menos que la penca, la tuna es la fruta dulce y el xoconostle es la fruta agria.
Tanto el tallo como el fruto aportan un bajo contenido calórico, siendo el primero mucho menor: mientras que el nopal aporta sólo 15 calorías por cada 100 gramos, el atún aporta 50 calorías por la misma cantidad.
El nopal tiene diferentes antioxidantes y hay datos que demuestran que su consumo es beneficioso para las personas con diabetes tipo 2 por sus efectos antiinflamatorios, además de que es alto en calcio, potasio y magnesio.
El atún tiene un alto contenido en vitamina C y carotenoides, por lo que es útil para mantener la salud del sistema inmunológico así como para la salud de los ojos, por lo que, como ves, su consumo es beneficioso.
Un dato curioso: el atún era uno de los alimentos mesoamericanos que utilizaban los marineros españoles a su regreso a la península para evitar padecer escorbuto, una enfermedad provocada por la falta de vitamina C en el organismo.
El nopal, un aliado de la gastronomía
Pocos alimentos son más mexicanos que una refrescante ensalada de nopal; Acompañado de jitomate, cebolla y, opcionalmente, un poco de chile jalapeño, ofrece la oportunidad de comer a bajo costo y muestra un atractivo visual por sus colores representativos.
Hay que considerar que en lugares donde las verduras escasean por el clima árido o la escasez de agua, los nopales constituyen una oportunidad para consumirlos y beneficiarse tanto de su sabor como de sus nutrientes.
Los nopales se pueden comer crudos en batidos, mezclados especialmente con frutas cítricas, aunque se consumen en mayor medida cocidos en ensaladas, salsas o combinados con pescados, aves, puerco e incluso res.
Por supuesto, los nopales son populares fritos en cebolla, y si esta preparación se hace con hierbas, vinagre, chile y vegetales, se obtendrán unos deliciosos nopales en escabeche que pueden servir como el complemento ideal de una comida.
Otras personas prefieren que sean asadas o asadas a la plancha, lo que provoca que pierdan líquido y modifiquen ligeramente su sabor; en Sonora, el nopal se asa y se agrega al taco de carne asada en una tortilla de maíz.
Por su parte, el atún se puede comer solo para disfrutar de su jugosa carne: se cortan los extremos sin atravesar la pulpa, ligeramente adheridos a la concha, y se lleva a la boca con cuidado de no pinchar.
Asimismo, el atún se puede consumir en agua o jugo, con muy poca necesidad de agregar líquido al triturarlo; luego se cuela y se consume casi de inmediato, ya que fermenta rápidamente por su cantidad de azúcares.
El xoconostle es un ingrediente utilizado en platillos considerados de “fiesta”, en el mole de olla y el churipo purépecha, además de ser utilizado en diversas salsas molidas con distintos tipos de chile, según el sabor que se les quiera dar.
A través de un recorrido por la historia y los sabores, quizás te pueda ayudar a acercarte al nopal y sus frutos para disfrutar de sus bondades o, si ya los consumes regularmente, quizás puedas inspirarte en otras preparaciones a las que estás acostumbrado.
Fuentes:
Ministerio de Agricultura
Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad
Escuela de Arte Culinario
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