La Estación Espacial Internacional se encuentra a casi 400 kilómetros de la Tierra.
Si navega en ciertas partes del Océano Pacífico dentro de ocho años, es posible que se lleve una sorpresa.
El cielo será desgarrado por unas 400 toneladas de metal, que se encenderán al volver a entrar por la atmósfera. Este furioso infierno se estrellará contra las aguas, en un área de quizás miles de kilómetros de longitud, señalando el final de uno de los mayores proyectos de la humanidad: la Estación Espacial Internacional (ISS).
La ISS ha estado orbitando la Tierra desde que comenzó la construcción en 1998 y ha recibido a más de 250 visitantes de 20 países desde que llegó su primera tripulación en noviembre de 2000.
Una reliquia de tiempos mejores
“La estación espacial ha sido un gran éxito”, dijo Josef Aschbacher, jefe de la Agencia Espacial Europea (ESA), uno de los más de una docena de socios del programa.
El programa impulsoscualquiera colaboración internacionalespecialmente entre Estados Unidos y Rusia, que se convirtieron en socios poco después de la caída de la Unión Soviética.
La ISS reforzó la colaboración entre los gobiernos de EE. UU. y Rusia, lazos que la invasión de Ucrania ha afectado recientemente.
“Realmente es una de las grandes victorias internacionales”, agregó Thomas Zurbuchen, exjefe científico de la Agencia Espacial de EE. UU., NASA.
Sin embargo, gran parte del equipo de la estación tiene décadas de antigüedad, lo que eventualmente podría causar se vuelve peligroso o incluso incontrolable en órbita, algo que ya le sucedió a la estación espacial Salyut 7 de la Unión Soviética en 1985, requiriendo dos cosmonautas para reactivar la estación giratoria.
“No.¿O queremos volver a pasar por eso?dijo Cathy Lewis, historiadora del espacio en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de EE. UU.
Para evitar que tal catástrofe vuelva a ocurrir, la ISS será desorbitada en 2031, llevándola a través de la atmósfera para aterrizar de manera segura en el Océano Pacífico.
reentradasera él más grande de la historia Y, en marzo, la NASA solicitó fondos al Congreso para comenzar el desarrollo de un “remolcador espacial” que podría ser necesario para realizar el trabajo: una nave espacial que puede empujar la estación de regreso a la atmósfera.
Enormes cohetes rusos Soyuz han llevado equipos y personal a la ISS desde el inicio del proyecto.
Kathy Leuders, jefa del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, reveló más tarde que se estimó que el tráiler costaría poco menos de $ 1 mil millones.
devoluciones descontroladas
Después de orbitar la Tierra 34.981 veces, la estación espacial Skylab sufrió un corte de energía y se hundió descontroladamente en la atmósfera terrestre el 11 de julio de 1979. Se esperaba que se desprendiera sobre el extremo sur de África y cayera al océano. Indio.
Y aunque la mayoría de los escombros cayeron al océano, Trozos también llovieron en partes escasamente pobladas del suroeste de Australia.en un área de 1.000 kilómetros de largo y 200 kilómetros de ancho.
En 2001, la estación espacial rusa Mir volvió a entrar en la Tierra, desintegrándose en la atmósfera.
El 7 de febrero de 1991, la estación espacial soviética Salyut 7 realizó un reingreso descontrolado, estrellándose en una región montañosa de Argentina luego de permanecer nueve años en órbita. Se esperaba que la instalación permaneciera en órbita hasta 1994, pero la alta actividad solar condujo a una mayor resistencia atmosférica a la estación espacial y aceleró su decaimiento orbital.
una misión complicada
Descubrir exactamente cómo sacar de órbita la estación es una tarea gigantesca.
Muchos objetos grandes se han quemado en la atmósfera terrestre, algunos de ellos son la estación espacial rusa Mir en 2001 y el Skylab de la NASA en 1979. Sin embargo, la ISS representa un problema completamente nuevo, ya que es más de tres veces el tamaño de la Mir.
Los enormes paneles solares que alimentan la ISS serán los primeros en desconectarse cuando la aeronave comience su viaje final.
“Es un gran desafío”, admitió Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian con sede en Estados Unidos.
“Un objeto de 400 toneladas que cae del cielo no es genial”, dijo.
Comenzando como el único módulo Zarya construido en Rusia en 1998, la estación actual es enorme y Tiene 16 módulosamplios paneles solares montados sobre una estructura metálica y radiadores para expulsar el calor.
Con 109 metros de largo, es del tamaño de un campo de fútbol, la estructura humana más grande jamás ensamblado en el espacio.
La construcción de la estación fue todo un hito, porque nunca se había montado un objeto tan grande en el espacio.
“Es como las pirámides de Giza”, comparó Laura Forczyk, analista espacial de la consultora estadounidense Astralytical.
Una tripulación rotativa de siete astronautas habita la estación hoy.
La vida útil de la ISS se ha prolongado varias veces, pero se acepta ampliamente que extenderlo más allá de 2030 sería arriesgado.
Las alternativas, como impulsarlo a una órbita más alta, son inconcebibles, según la NASA, ya que requerirían docenas de naves espaciales para llevar la estación a una altitud segura.
El plan de la NASA, descrito en un informe publicado el año pasado, es empujar toda la estación de regreso a la atmósfera.
Más de una docena de países, a través de cinco agencias especiales, participaron en el desarrollo, construcción y mantenimiento de la ISS.
A la vuelta de la esquina
Los eventos comenzarán en 2026, cuando se permitirá que la órbita de la ISS caiga naturalmente debido a la resistencia atmosférica, pasando de los 400 kilómetros actuales a unos 320 a mediados de 2030.
En este punto, el último equipo será enviado a la estación, probablemente asegurándose de que se eliminen todos los equipos restantes o elementos de importancia histórica que aún no se hayan retirado, y también se reducirá el peso de la estación.
“Eso todavía está en discusión”dijo Aschbacher.
Una vez que se haya marchado la última tripulación, la altitud de la estación descenderá aún más hasta los 280 kilómetros, considerado el punto de no retorno, donde la estación ya no podrá impulsarse por encima de la resistencia provocada por el espesamiento de la atmósfera. de nuestro planeta, un proceso que llevará varios meses.
En esta etapa, la nave espacial Russian Progress le dará a la estación un último empujón hacia la atmósfera del planeta.
La NASA ha descartado la posibilidad de empujar la ISS al espacio exterior, debido a la cantidad de naves espaciales que requeriría la operación.
Sin embargo, los problemas recientes con algunos vehículos Progress y el empeoramiento de las relaciones políticas con Rusia han llevado a la NASA a considerar la alternativa del remolcador espacial.
“La NASA se está cubriendo el trasero con la participación de Rusia”, dijo Wendy Whitman Cobb, experta en política espacial de la Escuela de Estudios Aéreos y Espaciales Avanzados de la Fuerza Aérea de EE. UU. Rusia incluso ha sugerido que podría retirarse de la ISS en 2025..
Independientemente de qué nave espacial se utilice, después de este último empujón, la estación alcanzará una altitud de 120 kilómetros, donde chocará con la atmósfera más densa de la Tierra. a unos 29.000kilómetros por horacomenzando efectivamente el reingreso.
Primero, los paneles solares serán arrancados de la estructura. “El viento en contra será muy fuerte”McDowell explicó.
Según los estudios del reingreso de Mir, se podría esperar que esto ocurra a una altitud de aproximadamente 100 kilómetros y tomará solo unos minutos antes de que todos sean estafados.
Luego, a unos 80 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, los módulos comenzarán a separarse unos de otros antes de las temperaturas de reingreso de miles de grados los incineranaraNolo que hará que se derritan y se desintegren.
Se escucharán varios estampidos sónicos mientras los escombros atraviesan el cielo..
La salida de órbita de Mir cautivó a audiencias de todo el mundo. La ISS, sin embargo, es casi tres veces más grande que la estación Mir de 140 toneladas, y es probable que vuelva a entrar. ser aún más espectacular.
“Ahora tendrás 400 toneladas de fragmentos en llamas volando a través de la atmósfera superior a velocidades orbitales”, ilustró McDowell.
Sin embargo, suponiendo que todo salga según lo planeado, estos escombros en llamas no deberían representar un riesgo para la vida humana.
El reingreso de la ISS a la atmósfera terrestre será todo un espectáculo, dicen los expertos.
Directo al cementerio espacial
Cualquier cosa que sobreviva al reingreso caerá en Point Nemo, un tramo del Océano Pacífico entre Nueva Zelanda y América del Sur que a menudo se usa como cementerio para estructuras espaciales.
Esta zona se considera bastante alejada de cualquier población y, por una peculiaridad de las corrientes oceánicas, también relativamente carente de nutrientes, por lo que admite poca vida marina.
Aun así, la ruta de escombros de la ISS será enorme y diferente a todo lo visto antes, se extenderá varios kilómetros de ancho y posiblemente hasta 6.000 kilómetros de largo.
Desde el comienzo de la carrera espacial, el Océano Pacífico ha servido como zona de aterrizaje de astronautas y cementerio de cohetes y satélites.
Como tal, el acceso a esta parte del Océano Pacífico deberá restringirse durante el reingreso para evitar víctimas. “Queda por ver cómo van a manejar eso con aviones y barcos”.McDowell explicó.
Sin embargo, para cualquiera que lo presencie, es probable que la muerte de la ISS sea un espectáculo. “Si yo fuera la NASA, Enviaría cámaras y sensores y realmente detallaría lo que sucede.dijo Mc Dowell.
“Definitivamente hay ciencia por hacer”, dijo.
El reingreso completo desde la ruptura inicial de los paneles solares hasta el amerizaje en Point Nemo debería llevar solo 40 minutos.
El deterioro de las relaciones entre Washington y Moscú a causa de la guerra en Ucrania ha obligado a la NASA a buscar alternativas a los cohetes rusos para llegar a la ISS.
Aprovechando todo lo posible
Si bien será una vista impresionante, hay quienes temen que sacar de órbita la estación sea un desperdicio de materiales.
La ISS contiene no solo una gran cantidad de equipos valiosos, sino también recursos…
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