Yevgeny Prigozhin, a la izquierda, es conocido como el “chef de Vladimir Putin”.
Desde un puesto de perritos calientes hasta fundar el ejército privado más poderoso de Rusia, el Grupo Wagner.
El oligarca Yevgeny Prigozhin se ha convertido en uno de los hombres más poderosos de Rusia y en una de las figuras más cercanas al presidente Vladimir Putin.
El empresario ruso, conocido como “el chef de Putin”, comenzó a vender salchichaspero muy pronto logró amasar una gran fortuna, lo que le permitió pasar del mundo de la restauración a la política, los medios de comunicación y de ahí al negocio de la guerra.
Estados Unidos y otros gobiernos también lo acusan de liderar un “fábrica de trolls” En Internet, con la que ha intentado influir en las elecciones de distintos países.
Pero si el nombre de Prigozhin ha estado en los titulares últimamente, es por el papel cada vez más central que su grupo mercenario está jugando en la guerra en Ucrania.
Se calcula que el grupo wagnerque ha perseguido los intereses rusos en países como Libia, Siria o la República Centroafricana, cuenta con más de 20.000 mercenarios sólo en la guerra de Ucrania, el 10% de todas las tropas rusas en el frente.
Durante años, Prigozhin negó sus vínculos con el grupo o incluso su propia existencia, pero a medida que el papel de este ejército privado se ha vuelto más prominente en el conflicto ucraniano, el poderoso empresario ha dejado de esconderse.
En septiembre pasado, de hecho, Progozhin apareció en un video dirigiéndose a un grupo de prisioneros en una cárcel rusa, instándolos a unirse a la lucha con Wagner a cambio de que sus sentencias sean indultadas.
Más recientemente, vestido con ropa militar, se le vio en una de las minas de sal de la localidad de Soledar, alegando que fueron los hombres de Wagner y no el ejército ruso quienes lograron expulsar a las tropas ucranianas de la localidad.
Prigozhin (en el centro de la imagen) ha reivindicado la toma de la localidad de Soledar como una victoria del Grupo Wagner, enfrentándose al Ministerio de Defensa ruso.
No es la primera vez que Prigozhin cuestiona el papel de los mandos militares rusos en la guerra de Ucrania, una osadía que demuestra el poder que ostenta.
En los últimos meses sus críticas han sido constantes y cada vez más abiertas, hasta el punto de que las tensiones entre el Grupo Wagner y el Ministerio de Defensa ruso se han convertido en un secreto a voces.
sus orígenes
Pero, ¿de dónde viene la cercanía de Prigozhin con Putin?
Yevgeny Prigozhin, de 61 años, se unió al círculo de élite del presidente en 2001, cuando Putin comenzó a cenar en su elegante restaurante flotante en San Petersburgo, llamada Isla Nueva.
Aunque no formaba parte del grupo original de aliados de Putin que crearon un club de campo llamado Ozero, Prigozhin saltó a la fama en la ciudad natal del presidente, San Petersburgo, llegando al presidente a través de los sabores de su cocina.
En su juventud, antes de convertirse en vendedor de perritos calientes y luego en un próspero catering, fue encarcelado por nueve años por robo y fraude.
El capitalismo de “terapia de choque” de Rusia en la década de 1990 creó muchas oportunidades comerciales para los ex convictos y, al salir de prisión, hicieron una fortuna.
Prigozhin ha organizado banquetes para Putin y otros líderes extranjeros que visitan Rusia.
Prigozhin instaló un puesto de perritos calientes y luego una tienda de comestibles. De ahí dio el salto a la restauración, poniendo en marcha una cadena de establecimientos y la empresa que aún dirige, Concorde Catering, en 1996.
Uno de estos lugares es el New Island, que se convirtió en el más lujoso de San Petersburgo y el favorito de Putin, al que trajo a líderes internacionales y donde Prigozhin siempre se aseguró de no estar lejos de la mesa del poderoso presidente ruso.
Durante la siguiente década, la compañía firmó contratos lucrativos con las autoridades rusas para atender las escuelas de San Petersburgo y Moscú y, posteriormente, para alimentar a gran parte del ejército ruso.
Durante todos esos años, ya pesar de ser una persona muy cercana a Putin, Prigozhin había mantenido un perfil bajo, y su fortuna, como la de la mayoría de los oligarcas rusos, ha sido objeto de polémicas y secretos.
Los documentos asociados a las sanciones impuestas por Estados Unidos por su supuesta intromisión en las elecciones de 2016 indican que tiene registrados en paraísos fiscales como las Islas tres aviones privados y un yate de lujo, supuestamente utilizados por él, su familia y sus asociados. Caimán y las Seychelles.
Prigozhin está en la lista de los más buscados por la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) por conspiración para defraudar a los Estados Unidos.
El oligarca también dirige un grupo de medios pro-Kremlin llamado patriota, que se formó con el objetivo de “contrarrestar” los medios “antirrusos” que “no se dan cuenta de las cosas buenas que están pasando en el país”. Sin embargo, desde el comienzo de la guerra de Ucrania, apenas quedan medios críticos en Rusia.
El portal reúne a cuatro sitios web de noticias con sede en San Petersburgo: la agencia de noticias RIA FAN, Narodnye Novosti, Ekonomika Segodnya y Politika Segodnya.
Se estima que su audiencia combinada es mayor que la de la agencia estatal de noticias Tass o la televisión RT.
escándalos
Sin embargo, a nivel internacional, su nombre se hizo conocido luego de que las autoridades estadounidenses lo acusaran de intentar influir en las elecciones de 2016 a través de su Agencia de Investigación de Internet (IRA), con sede en San Petersburgo.
Tanto Washington como la Unión Europea y el Reino Unido acusan a Prigozhin de lanzar campañas de desinformación para manipular la opinión pública en diferentes países con esta empresa, a la que califican de “fábrica de bots”. Prigozhin y su familia están, por este motivo, sujetos a sanciones internacionales, y el empresario figura en la lista de los más buscados por el FBI.
El Departamento de Estado de EE. UU. incluso ofreció una recompensa de 10 millones de dólares por información sobre la participación de Prigozhin, el IRA y otras entidades en esos intentos de influir en los votantes estadounidenses en 2016.
Lejos de negarlo, Prigozhin reconoció el pasado noviembre que interfirió en las elecciones estadounidenses y que lo seguirá haciendo en el futuro, “con cuidado, precisión, cirugía ya nuestra manera, como sabemos hacer”.
Pero las campañas de influencia asociadas con Prigozhin no terminan en suelo estadounidense.
Una investigación realizada por Facebook y especialistas de la Universidad de Stanford (EE.UU.) lo vincula a ciertas operaciones de manipulación de la oopinión pública en las redes sociales en Áfricaen países como Madagascar, República Centroafricana, Mozambique, República Democrática del Congo, Costa de Marfil, Camerún, Libia y Sudán.
En agosto de 2018, soldados y diplomáticos rusos fueron vistos cerca del presidente de la República Centroafricana, Faustin-Archange Touadéra.
De hecho, una investigación de la BBC encontró que el grupo ruso ofreció dinero a al menos seis candidatos en las elecciones presidenciales de Madagascar de 2018.
Prigozhin desestimó las acusaciones de Facebook.
Otra investigación financiada por el gobierno británico reveló cómo el Kremlin estaba utilizando estas “fábricas de trolls” para difundir desinformación a gran escala y “manipular la opinión pública sobre la guerra ilegítima en Ucrania”, tratando de reunir apoyo para el conflicto y para Putin.
“La operación tiene vínculos sospechosos con Yevgeny Prigozhin, el fundador de la granja de bots más infame y de mayor alcance, la Agencia de Investigación de Internet, ambos sancionados por el Reino Unido”, dijo el gobierno del Reino Unido en un comunicado.
Sin embargo, las operaciones del Kremlin y Prigozhin en África no se limitan a las redes sociales.
El Grupo Wagner ha adoptado en los últimos meses un perfil público más alto, abriendo una sede moderna en San Petersburgo.
El Grupo Wagner está presente en diferentes países africanos como Libia, donde apoya a las fuerzas leales al general Khalifa Haftar, o Malí, donde sus mercenarios luchan contra las milicias islamistas.
También se han utilizado en la República Centroafricana (RCA) y en Sudán, donde Rusia ha obtenido concesiones mineras de oro y diamantes.
En 2018, ustedTres periodistas rusos fueron asesinados a tiros en una emboscada cuando intentaban investigar un presunto vínculo entre las minas y el grupo de mercenarios.
Una investigación de CNN descubrió un contrato minero del gobierno de CAR con Lobaye Invest, una empresa rusa dirigida por Yevgeny Khodotov, otro empresario de San Petersburgo vinculado a la red de Prigozhin.
Aunque quizás su papel más destacado, antes de la guerra de Ucrania, ha sido el que ha jugado el Grupo Wagner en Siria, donde sus hombres han combatido junto a las tropas de Bashar al Assad y se han encargado de proteger los pozos petroleros. petróleo desde 2015.
El grupo fue visto por primera vez en Ucrania en 2014, cuando participó en la anexión de Crimea.
Entonces, las calles de la península se llenaron de hombres uniformados, pero sin insignias ni banderas, que pasaron a ser conocidos como los “hombrecitos verdes”.
Se cree que los mercenarios de Prigozhin estaban entre ellos, dijo a la BBC Tracey German, profesora de Conflicto y Seguridad en el King’s College de Londres.
Después de eso, mil soldados de Wagner apoyaron a las fuerzas separatistas en Donbass en su lucha contra el ejército ucraniano, y también se cree que son responsables de los ataques de “bandera falsa” en los meses previos a la invasión. Ucrania, que Rusia utilizó como pretexto para iniciar la guerra.
Con el paso de los meses, el papel del Grupo Wagner ha ido ganando peso en la guerra, así como el número de sus efectivos.
Según la inteligencia británica, el grupo que lidera Prigozhin comenzó a reclutar a gran escala después de que el Kremlin no pudiera movilizar suficientes hombres para el ejército regular.
Miles de ellos provienen de prisiones rusas, y esto se puede hacer “por su cercanía con Putin”, dice Andrei Zakharov, del servicio ruso de la BBC.
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