“Houston, base Tranquilidad aquí. El águila ha aterrizado”: el español Carlos González Pintado fue el primero en escuchar la célebre frase de Niel Armstrong desde su puesto en la estación espacial de la NASA en Madrid.
Con apenas 22 años, este ingeniero español se convirtió en 1968 en el primer español contratado por la NASA para trabajar en la estación de seguimiento de vuelos tripulados de la localidad madrileña de Fresnedillas de la Oliva, que formaba parte de la NASA Robledo de Chavela. Un año después viviría un momento histórico: la llegada del hombre a la Luna.
Carlos González, el primero por la derecha, en la estación de Fresnedillas de la Oliva.
Como encargado de mantener la comunicación entre el Apolo 11 y Houston, el exjefe de operaciones y subdirector de la estación espacial Robledo de Chavela, recuerda en conversación con BBC Mundo cómo el hombre aterrizó en la luna con motivo de la misión Artemis de la NASA con la que el ser humano regresa al satélite medio siglo después.
Todos recuerdan la famosa frase. de armstrong, pero pocas personas saben que fuiste el primero en escucharlo. ¿Podemos decir que fuiste el primero en saber que el hombre había pisado la Luna?
Debido a la ubicación geográfica, la estación de Madrid estaba más cerca de la luna que la estación de Goldstone (EEUU). Éramos la estación más cercana.
Cuando Neil Armstrong dice la frase, en Madrid todos decíamos: “Vamos, Niel, baja el barco ahora, porque te quedarás sin combustible y al final vas a tener que abortar”.
Posó el barco y dijo la frase. Esa frase tardó aproximadamente 1,3 segundos en llegar de la luna a mi estación, a la estación Fresnedillas. Posteriormente desde mi central tuve que ir por cables a una central de Madrid y desde la central de Madrid se enviaba por dos lugares: a Londres y a Canarias, desde donde con un cable submarino se enviaba a Nueva York y de allí al Goddard Space Flight Center y de allí a Houston. Eso tomó al menos medio segundo más. Quiero decir, escuché: “Houston, esta es la Base Tranquilidad, el águila ha aterrizado”, al menos medio segundo antes que Houston. Así que lo supe antes que nadie.
La NASA necesitaba tres señales para las comunicaciones con el Apolo 11 y colocó una gran antena en Fresnedillas y las otras dos en las bases de Goldstone (California) y Canberra (Australia).
y cual fue el momento mas critico de la misión Apolo 11?
Durante el proyecto Apolo hubo muchos momentos críticos, quizás uno de los momentos más difíciles fue cuando el Apolo 11 llegó a la Luna.
Cuando la nave llega a la Luna, Houston verifica que todas las condiciones de la trayectoria sean correctas y se le da permiso para separarse del módulo de comando. Niels Armstrong y Buzz Aldrin cambian al módulo lunar, lo presurizan, cierran las escotillas y se desconectan.
La conexión entre el módulo de mando y el módulo lunar era un pequeño cilindro que tenían que despresurizar completamente antes de soltarlo y que juran que lo habían despresurizado, pero la verdad es que al soltarlo, el módulo lunar salió disparado hacia adelante, como si fuera el corcho de una botella de champagne, y separados unos 8 km.
Neil Armstrong (izquierda), Michael Collins (centro) y Edwin “Buzz” Aldrin.
Houston no le dio mucha importancia. Pero el módulo lunar ganó un poco de velocidad con respecto a lo que tenía anteriormente.
Desde el módulo de mando, Michael Collins les dijo a los astronautas que no pasaba nada y Houston les dio permiso para iniciar la maniobra de frenado. Para hacer esto, tuvieron que cambiar al módulo de posición espacial. En ese momento perdimos la señal del módulo lunar.
Pero, ¿cuál era la probabilidad de que fallaran cuatro receptores al mismo tiempo? La probabilidad de que eso sucediera era prácticamente cero.
Un error en una antena superautomática de alta ganancia obligó a Aldrin a poner la antena en manual y la comunicación volvió a surgir.
Los astronautas estadounidenses Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins partieron hacia la luna el 16 de julio de 1969, donde aterrizarían cuatro días después.
Ese fue el primer problema. Luego, cuando comenzaron a descender, había algunos puntos de referencia geográficos en la luna por los que tenían que pasar en un tiempo predeterminado y se dieron cuenta de que eran cuatro segundos demasiado pronto.
Desde Houston decían: “Chicos, no se preocupen, lo podemos notar. Eso significa que van un poco largos”.
“Ah, muy bien y ¿qué significa que nos vamos un poco largos?”
“Bueno, vas a aterrizar aproximadamente a 8 km al oeste del lugar donde deberías haber aterrizado si todo hubiera ido bien”.
“¿Y cuál es el problema con que vayamos 5 millas al oeste?”
“Bueno, el lugar donde vas a bajar no está mapeado, es decir, no sabemos exactamente qué vas a encontrar allí”.
Armstrong dijo: “Bueno, cuando llegue allí lo veré”.
Interior del módulo lunar del Apolo 11.
Siguieron bajando y de repente aparece la alarma 1202. Desde Houston les dicen que el ordenador de a bordo está recibiendo más información de la que puede procesar en tiempo real y algunas cosas van un poco tarde, pero que no pasa nada mientras no suene demasiadas veces la alarma.
Siguieron frenando y descendiendo y de repente apareció la alarma 1201. Eso ya era un poco más grave, porque también había un botoncito rojo que se encendía intermitentemente, que decía “Abort” (abortar), y si lo apretaban se separaban del módulo de descenso y volvían a orbitar.
“Houston”
“Sí, sí, ya nos hemos dado cuenta. Lo que sucede ahora es que la computadora sigue recibiendo tanta información que hay algunas cosas que no puede procesar en tiempo real. Nuestro consejo es abortar la misión”.
Armstrong respondió: ¿Cuál es el plan B?
“El plan B es que si quieres puedes poner la computadora en modo semiautomático y tomar los controles”.
No tenías que decírselo dos veces. Armstrong puso la computadora en modo semiautomático para mantener al menos el radar de altitud y el radar de velocidad y agarró el palanca de mando y comenzó a bajar el barco por sí mismo.
Carlos González, segundo por la derecha, en la estación Robledo de Chavela.
Desde aquí, en la estación de Madrid, la sensación era que Armstrong lo iba a poder hacer, pero las cosas se están poniendo un poco complicadas.
Así que comienza a descargar el módulo y desde Houston, Charles Duke, que era quien le estaba hablando, le dice: “sesenta segundos” (60 segundos). No dijo nada más.
Niel no respondió y todos sabíamos lo que eso significaba: quedaban 60 segundos de combustible.
Finalmente, cuando estaban cerca de la superficie, Armstrong ve que el lugar donde parecía que podía aterrizar estaba muy inclinado. Más tarde se vio que era la pendiente del cráter occidental. Y él dijo, no puedo aterrizar el barco aquí.
Movió el barco a otro lugar y Duke dijo: “30 segundos”. Pero no dijo nada más y Armstrong tampoco y todos en la estación dijeron: Neil, baja el barco para tu madre, esto se acabó.
El siguiente sitio que encontró tenía demasiadas rocas. Armstrong pensó, si lo pongo aquí y una de las piernas pisa una roca de manera incorrecta, igual se rompe.
Hasta que finalmente encontró un lugar que le pareció razonable. Armstrong terminó de bajar el barco y cuando lo bajó y dijo la famosa frase, les quedaban 17 segundos de combustible. Experimentamos eso en tiempo real, así que puedo garantizar que fue bastante emocionante.
Sombra de Neil Armstrong frente al Módulo Lunar en la base Tranquilidad.
¿Es cierto lo que se dice de que obligaron a Armstrong a pisar la luna con el pie izquierdo para no estropear unos sellos postales que habían preparado?
No es que fuera una obligación, pero lo cierto es que el servicio postal americano hizo la mayor tirada de sellos que se había hecho en la historia, más de 5 millones de sellos. Como no tenían fotos de astronautas pisando la luna, el artista Paul Calle pintó a un astronauta bajando del módulo lunar y pisando la luna con su pie izquierdo.
Tres días antes de que los astronautas partieran hacia la luna, Calle pensó: “Dios mío, ¿y si Armstrong pisa la luna con el pie derecho?”.
Tenemos la costumbre de decir que cuando algo nos sale mal durante el día es porque nos levantamos con el pie izquierdo. En Estados Unidos esto está mucho más arraigado, es decir, tenía muy claro que si Armstrong pisaba la luna lo iba a hacer con el pie derecho.
Así que Calle fue a Washington a la sede de la NASA a hablar con los encargados para explicarles cuál era el problema y le dieron permiso para ver a los astronautas en su último desayuno en la Tierra.
Mientras desayunaban, Calle entró y les habló. Es obvio que ella no reveló lo que les dijo, pero Armstrong recordó y pisó la Luna con su pie izquierdo.
También se dice que el éxito de la misión dependía de un marcador de Buzz Aldrin y de la mano de un niño, ¿era así?
Hay varias cosas con respecto a esta misión, varias anécdotas, muchas o la mayoría están en libros y la gente puede leerlas, pero hay otras que son más difíciles de encontrar.
Es cierto que la mano de un niño tuvo una influencia muy importante. Cuando la nave regresa a la Tierra y hace la reentrada hay una serie de antenas muy específicas que se dedican a la reentrada, Madrid no es una de ellas, porque la reentrada se hace sobre el Océano Pacífico. Una de las antenas más importantes en el reingreso creo recordar fue la de Texas y fue precisamente esa antena la que falló cuando estaban cerca del reingreso. Una pieza mecánica falló.
Fue suficiente para reemplazar una pieza pequeña, pero el espacio para llegar a la pieza era muy estrecho y la mano de nadie podía entrar. Fue entonces cuando al jefe de la estación se le ocurrió decir: “Hombre, a lo mejor mi hijo sí mete la mano ahí”.
Y como tenía un hijo de 10 años, llamaron al niño, vino el niño y dijo: “Sí, me entra la mano”.
“Pues mira, querida, mete la mano por ese agujero, desenrosca la pieza, sácala, mete esta otra y ponla en su sitio”.
El chico hizo lo que le pidieron, la antena volvió a funcionar y recuperaron la señal.
Sobre la pluma del Sr. Aldrin. A ver, el módulo lunar era un lugar muy estrecho. Mudarse adentro fue muy complicado. Tanto es así que cuando tras caminar sobre la luna deciden volver a la tierra, Armstrong entró primero y Aldrin después. Mientras Aldrin se mudaba a su lugar…
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