El aluminio es parte de la economía global y, como materia prima, está integrado en el proceso de producción de muchas industrias. Se espera que para el 2025 el mercado del aluminio alcance un valor de $86,500 millones de dólares. Este crecimiento está liderado por industrias como la automotriz, bebidas, construcción y producción de electricidad. Al ser un material liviano, se integra en innumerables productos desde materia prima, producción y envío. Debido a la huella de carbono en el proceso de producción y refinación, el aluminio enfrenta hoy un mayor escrutinio por su contribución a las emisiones de CO2.
Se necesitan aproximadamente 1,1 billones de toneladas de emisiones de CO2 cada año para producirlo. Los gobiernos de todo el mundo han presionado a los productores de aluminio para que reduzcan los gases de efecto invernadero en las cadenas de producción, dándoles un incentivo para buscar materiales de baja emisión que se estima emiten menos de 4 toneladas de CO2 por tonelada de metal. en comparación con el promedio mundial de 16,6 toneladas.
Esto ha generado la oportunidad de utilizar procesos de producción amigables con el medio ambiente mediante el uso de fuentes de energía renovables, también invirtiendo en nuevas tecnologías de fundición verde y estudiando nuevas formas de capturar y almacenar emisiones para acelerar la descarbonización. Estas nuevas formas de producción de aluminio limpio han dado lugar al “Aluminio Verde” o “Aluminio de Baja Emisión” que ha incrementado su demanda. Teniendo esto en cuenta, los productores están empezando a cobrar un sobreprecio por ello.
Existen otros tipos de aluminio que empiezan a ser más populares en los mercados y que, dependiendo de la fuente de energía en su producción o de su contenido reciclado, generan unas clasificaciones especiales. Por ejemplo: el aluminio que es amigable con el medio ambiente se puede considerar “verde”, “super verde” o “ultra verde”. De acuerdo con el Instituto Internacional del Aluminio (IAM) (https://primary.world-aluminium.org/home/), la mayoría del material producido en América del Norte se produce mediante hidroelectricidad.
También conocida como “energía hidroeléctrica”, la hidroelectricidad se crea convirtiendo la energía cinética del agua en movimiento en energía mecánica, que se convierte en electricidad. El IAM establece que la energía para la producción de aluminio ha cambiado en los últimos años. Mientras que el 50 % de la producción mundial de aluminio se genera mediante la quema de combustibles, el 39 % actual utiliza energía hidroeléctrica. En otras industrias, la energía hidroeléctrica solo contribuye con el 15% de la combinación total de fuentes de energía.
China es el país responsable de más de la mitad de la producción mundial de aluminio. Alcanzó la producción de 40 millones de toneladas métricas en 2022, ubicándose en el primer lugar. India y Rusia le siguen a gran distancia en segundo y tercer lugar respectivamente. El cuarto lugar lo ocupa Canadá, sin embargo, Canadá es uno de los países que lidera la producción de aluminio “ultra verde” en todo el mundo al combinar energía hidroeléctrica en su proceso productivo y nuevas tecnologías de fundición. La demanda de este material ha generado un nuevo mercado, el mercado del aluminio verde. Según los expertos de IAM, existen otros factores que hacen que el aluminio sea sostenible: a) es altamente reciclable, ya que al menos el 75% del aluminio producido en Estados Unidos todavía se usa hoy en día, b) es un material liviano en comparación con otros, lo que significa que es fácil de transportar. Los vehículos fabricados en aluminio consumen menos combustible.
En un estudio realizado por Bloomberg, se establece que el mercado demanda cada vez más productos que contribuyan a emisiones “cero” o neutras en carbono. Esto ha impulsado una prima verde en el precio que el consumidor está dispuesto a pagar. Muchas empresas han comenzado a “cambiar la marca” de sus productos, por ejemplo: Reduxa de Norsk Hydro, Allow de Rusal, CelestiAl de EGA, NaturAl de Century y Restora de Vedanta. Las marcas de aluminio súper verde (metal con alto contenido reciclado) incluyen Circal de Norsk Hydro. Por otro lado, industrias como la electrónica de consumo, automotriz y de empaques también buscan objetivos ecoeficientes, no solo porque hay una reducción de costos y el margen de precio es mayor, sino también por cuestiones regulatorias en los gobiernos que generan presionar a las empresas para que creen productos y servicios más sostenibles.
Un ejemplo es la industria automotriz que, según un estudio de Harbor Aluminium, inició la campaña “Drive Sustainable”. La empresa Hydro hizo una alianza con Mercedes-Benz para proveer aluminio verde para reducir la huella de carbono de su flota; Rio Tino y Ford Motor Company se han unido para crear una cadena de suministro ambientalmente responsable para la generación de baterías en vehículos Ford; Alcoa y Ronal Group están trabajando juntos para proporcionar aluminio sostenible para las ruedas de los vehículos Audi. Cambiando un poco el giro, Apple es otra empresa que tiene el objetivo de reducir las emisiones y ha invertido 10 millones de dólares en un acuerdo con Alcoa y Rio Tinto para establecer una planta de producción de aluminio en Canadá. La planta llamada Elysis utiliza procesos de producción de bajas emisiones para las aleaciones de aluminio necesarias para los teléfonos celulares. Con esto, Apple busca reducir drásticamente sus emisiones.
Continuaremos escuchando más de estos materiales “verdes” a su vez, que la demanda de ellos aumentará, así como la necesidad de productos y servicios amigables con el medio ambiente. El aluminio verde es por tanto una gran inversión acompañada de un premium también verde en su precio, lo que lo hace atractivo para mercados que buscan contribuir con el medio ambiente, sin dejar de hacer negocios.
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