Un equipo de astrónomos ha encontrado agua en forma de gas en el disco formador de planetas que rodea a la estrella V883 Orionis, utilizando el telescopio ALMA, ubicado en Chile.
Esta agua lleva una firma química que explicaría el viaje del agua desde las nubes de gas que forman estrellas hasta los planetas, lo que respalda la idea de que el agua de la Tierra es incluso más antigua que nuestro Sol.
“Ahora podemos rastrear los orígenes del agua en nuestro sistema solar antes de que se formara el Sol”, dice John J. Tobin, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (Estados Unidos) y autor principal del estudio publicado este miércoles en la revista Nature.
Este descubrimiento se realizó mientras se estudiaba la composición del agua presente en V883 Orionis, un disco de formación de planetas ubicado a unos 1.300 años luz de la Tierra. según información del Observatorio Europeo Austral (ESO) en una nota.
Cuando una nube de gas y polvo colapsa, forma una estrella en su centro; alrededor de la estrella, el material de la nube también forma un disco. En el transcurso de unos pocos millones de años, la materia del disco se agrupa para formar cometas, asteroides y, finalmente, planetas.
Tobin y su equipo utilizaron el conjunto de antenas ALMA, del cual ESO es socio, para medir las firmas químicas del agua y su trayectoria desde la nube de formación estelar hasta los planetas, informa EFE.
Normalmente, el agua consta de un átomo de oxígeno y dos átomos de hidrógeno.
El equipo de Tobin analizó una versión de agua ligeramente más pesada en la que uno de los átomos de hidrógeno se intercambia con deuterio, un isótopo pesado de hidrógeno.
Debido a que el agua simple y el agua pesada se forman bajo diversas condiciones, su relación se puede usar para rastrear cuándo y dónde se formó el agua.
“En este caso, V883 Orionis representa el eslabón perdido”, dice Tobin, quien explica que “la composición del agua en el disco es muy similar a la de los cometas de nuestro propio sistema solar”.
“Esta es una confirmación de la idea de que el agua en los sistemas planetarios se formó hace miles de millones de años, antes que el Sol, en el espacio interestelar, y ha sido heredada tanto por los cometas como por la Tierra con cambios relativamente raros”.
Pero observar el agua resultó ser difícil. La mayor parte del agua que se encuentra en los discos formadores de planetas está congelada en forma de hielo, por lo que
generalmente está oculto a la vista, explica la coautora Margot Leemker, del Observatorio de Leiden (Países Bajos).
El agua en forma de gas se puede detectar gracias a la radiación que emiten las moléculas al girar y vibrar, pero cuando el agua está congelada es más difícil, ya que el movimiento de las moléculas es más limitado.
El agua en forma de gas se puede encontrar hacia la zona central de los discos, cerca de la estrella, donde la temperatura es más alta. Sin embargo, estas regiones cercanas están ocultas por el propio disco de polvo y son demasiado pequeñas para ser capturadas por nuestros telescopios.
Afortunadamente, un estudio reciente encontró que la unidad V883 Orionis tiene una temperatura alta inusual.
Una impresionante emisión de energía de la estrella calienta el disco “hasta una temperatura en la que el agua ya no está en forma de hielo, sino en forma de gas, lo que nos permite detectarlo”, concluye Tobin.
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