Imagine un mundo donde el ruido de los motores de los aviones sea reemplazado por un zumbido eléctrico, donde los cielos estén más limpios y las emisiones de carbono queden atrás. Este es el mundo que Noruega, un país conocido por su amor por la naturaleza y su deseo de innovación ambiental, está esculpiendo con determinación. Para dar contexto, el año pasado el 80% de los autos vendidos en ese país fueron eléctricos.
En el horizonte están los aviones eléctricos, una nueva generación de aeronaves propulsadas por baterías en lugar de la antigua quema de combustibles fósiles. Pero, ¿es esto una realidad inminente o solo un sueño?
Noruega, con su orografía montañosa y costas escarpadas, parece el laboratorio perfecto para experimentar con la aviación eléctrica gracias a sus incentivos y su objetivo de que los vuelos cortos sean 100% aviones eléctricos.
La startup noruega Elfly está fabricando hidroaviones eléctricos. Estas aeronaves de ala alta, con capacidad para nueve pasajeros y propulsadas por dos motores de hélice a batería, comenzarán a operar a partir de 2030. Con el nombre poético de “Noemí”, que significa “sin emisiones”, estas aeronaves podrían marcar el comienzo de una nueva era en los viajes por agua.
Pero no es sólo Elfly quien está forjando este camino. La aerolínea regional más grande de Noruega, Widerøe, está decidida a teñir los cielos de verde. Las tres cuartas partes de sus vuelos son distancias cortas, inferiores a los 300 kilómetros, llegando muchos de ellos a menos de la mitad. Sin embargo, estos pequeños propulsores queman más combustible de lo que podríamos imaginar, especialmente durante el despegue. ¿Y la solución? Sí, aviones eléctricos. No solo como una iniciativa para combatir el cambio climático, sino como un impulso económico para la propia aerolínea. Es un ganar-ganar en el cielo.
Andreas Kollbye Aks, el capitán de Widerøe, es sincero sobre los obstáculos. “Vamos a comenzar en la costa sur, evitando tormentas y vientos fuertes, cosas que consumen energía y, hasta ahora, la aviación eléctrica no puede manejar”. Entonces, ¿significa esto que volar con electricidad es todavía una fantasía lejana?
Este entusiasmo por las innovaciones tecnológicas siempre va acompañado de un persistente escepticismo. Aquí es donde entra en escena Tecnam, el fabricante de aviones que ha tenido dudas sobre su propio proyecto de avión eléctrico. Tecnam tenía grandes planes: sacar al mercado un avión de 11 plazas, suministrar a Widerøe y ser el héroe de la aviación ecológica. Pero la realidad se interpone y el proyecto P-Volt está en pausa.
¿Cuánto duran realmente estas baterías de aviones eléctricos? Tecnam ha tenido problemas con la eficiencia y sostenibilidad de sus pronósticos. Resulta que basaron sus proyecciones en escenarios más “agresivos” de desarrollo tecnológico. En otras palabras, están cruzando los dedos para dar un gran salto en la tecnología de las baterías, pero nadie tiene la menor idea de cuándo o si realmente sucederá.
Las baterías envejecen más rápido de lo previsto. Después de algunas semanas de uso, pierden capacidad y alcance. Incluso con un manejo suave, el rendimiento cae en picado después de unas pocas horas de vuelo. Las aerolíneas estarían atrapadas constantemente comprando baterías nuevas. Un costoso error en este juego de aviación eléctrica..
Rolls-Royce, el gigante de los motores a reacción, todavía ve potencial en los aviones eléctricos. Matheu Parr, jefe de motores eléctricos de Rolls-Royce, no puede evitar sonreír. “Estamos aquí para promover la aviación sostenible”, dice con convicción. El enorme juego de los motores a reacción está cambiando y Rolls-Royce no quiere quedarse atrás.
Entonces, ¿qué depara el futuro? Parr ve la propulsión eléctrica como el Santo Grial para aviones pequeños con distancias cortas. Esos minúsculos vuelos de 40 a 50 millas náuticas, unos 90 kilómetros. Pero aquí está el problema: cuanto más larga sea la distancia, más grande y más pesada debe ser la batería. Y esta es una batalla perdida, ya que los aviones son criaturas caprichosas cuando se trata de peso, por lo tanto, las baterías deben ser el doble de potentes, en caso de emergencia.
Pero las baterías grandes también significan largos tiempos de carga. Eso no es un problema para los autos eléctricos, pero para los aviones, el tiempo es dinero. Imagine un avión parado durante horas en la terminal de un aeropuerto, conectándose como un teléfono inteligente por la noche. No es exactamente un escenario ideal para aerolíneas cortas y rápidas. Widerøe no está dispuesto a esperar. Su solución: cambios de batería. Rápido y práctico.
Widerøe no retrocede ante los desafíos. Aks, el cerebro detrás de este ambicioso plan, dice que incluso si el concepto aún no es completamente viable, eso podría cambiar con el tiempo. Pero, ¿es esto solo un recurso provisional? En el aeropuerto de Säve en Suecia, los pioneros de Heart Aerospace no están convencidos, tienen otra solución, motores turboalimentados que funcionan con combustibles más ecológicos. La magia aquí es que pueden entrar en acción cuando se necesita más empuje y pueden aumentar el alcance a 400 kilómetros.
Los autos eléctricos también tuvieron su fase de motor de respaldo cuando estaban en las primeras etapas. En el aire, la combinación de electricidad y combustible es solo una parada en el camino hacia una solución verdaderamente sostenible.
Entonces, ¿qué nos espera? Las aerolíneas ya están haciendo fila para trabajar con Heart, incluidas Mesa, United Airlines, Air Canada… La experiencia es cautivadora. El zumbido eléctrico de los motores llena el aire y, en un abrir y cerrar de ojos, el ES-30 está en el aire, volando como un pájaro intrépido.
Aunque las baterías pueden no ser el método más eficiente, pueden obtener electricidad de fuentes limpias como plantas nucleares o energía eólica, lo que no es posible con la combustión interna. Las iniciativas de electrificación darán resultados a corto plazo, y cuanto más avance tome esta tecnología, más eficientes podrían ser las nuevas generaciones de baterías. Todo con el objetivo de un mundo más verde y sostenible.
Hasta la próxima Manuel.
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