El Telescopio Espacial James Webb ha confirmado la existencia de su primer exoplanetaque tiene casi la del mismo tamaño que la Tierra es rocoso y está a 41 años luz de la Tierra.
La existencia del exoplaneta, clasificado como LHS 475 b, fue sugerida por datos del satélite TESS de la NASA, por lo que los investigadores decidieron observar el objeto con James Webb, cuyo espectrógrafo de infrarrojo cercano captó claramente que era un planeta fuera del sistema solar.
El equipo de investigación estuvo dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y los resultados se presentaron en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
LHS 475 b tiene el 99 por ciento del diámetro de la Tierra y se encuentra relativamente cerca, a solo 41 años luz de distancia, en la constelación de Octans.
“No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb validan esto”, dijo Lustig-Yaeger, citado en un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA).
“Estos primeros Resultados de observación de un planeta rocoso del tamaño de la Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar” sus atmósferas con Webb, dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica de la NASA.
De todos los telescopios en funcionamiento, solo el Webb es capaz de caracterizar las atmósferas de los exoplanetas del tamaño de la Tierra, por lo que el equipo intentó evaluar la del nuevo exoplaneta analizando su espectro de transmisión.
El telescopio es “tan sensible que puede detectar fácilmente varias moléculas, pero aún no podemos sacar conclusiones definitivas sobre la atmósfera del planeta”, explicó Lustig-Yaeger.
Aunque el equipo no puede concluir qué está presente, pueden decir qué no, y descartan la existencia de algunas atmósferas espesas dominadas por metano, similar a la de la luna Titán de Saturno.
Aunque es posible que el planeta no tenga atmósfera, hay algunas composiciones atmosféricas que no se han descartado, como una de dióxido de carbono puro.
“En contra de la intuición, una atmósfera 100 por ciento de dióxido de carbono es mucho más compacta y difícil de detectar”, dijo Lustig-Yaeger.
Por lo tanto, el equipo necesita mediciones aún más precisas para distinguir una atmósfera de dióxido de carbono puro de ninguna atmósfera. Los investigadores tienen previsto obtener espectros adicionales con nuevas observaciones este verano.
Webb también reveló que el planeta es unos cientos de grados más cálido que la Tierra.por lo tanto, si se detectan nubes, los investigadores podrían concluir que se parece más a Venus, que tiene una atmósfera de dióxido de carbono y está perpetuamente envuelto en densas nubes.
Los investigadores también confirmaron que el planeta completa una órbita en sólo dos díasinformación que fue revelada casi instantáneamente por la precisa curva de luz de Webb.
Aunque LHS 475 b está más cerca de su estrella que cualquier otro planeta del Sistema Solar, su estrella enana roja tiene menos de la mitad de la temperatura del Sol, por lo que los investigadores proyectan que aún podría albergar una atmósfera.
Los hallazgos de los investigadores han abierto la posibilidad de localizar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas enanas rojas más pequeños y también destacan “la precisión de los instrumentos de James Webb”, dijo Stevenson.
Para Lustig-Yager, gracias a James Webb, “los exoplanetas rocosos son la nueva frontera”.
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