Cuando Hannah Farrell perdió la capacidad de hablar y funcionar, los médicos pensaron que tenía una enfermedad mental. Pero, más tarde, descubrieron que sus síntomas tenían una causa física.
“Tengo un recuerdo muy vívido de mi médico de cabecera diciéndome: ‘Tienes una enfermedad mental y tienes que aceptar ayuda para que puedas mejorar'”.
Hannah Farrell era una mujer británica saludable de 20 años que estudiaba psicología.
Vivía con su familia cuando comenzó a experimentar síntomas similares a los de la gripe.
“Fui a ver a mi doctora y me dijo que los virus generalmente se van, que solo necesitaba quedarme en casa y descansar, que tenía que tomármelo con calma”.
Su médico pensó que tenía fiebre glandular.
Pero aunque Farrell se sentía muy cansada y sus síntomas encajaban en ese cuadro, empezó a desarrollar algunos cambios en tu personalidad.
Poco después, perdió la capacidad de hablar.
“Tuve que pedirle a mi mamá que viniera conmigo, que se sentara a mi lado y hablara con el médico por mí”.
“Le escribiría a mi mamá lo que necesitaba que dijera”.
Deterioro
Farrell fue enviado a casa con antidepresivos y una orden para que la vea un psicólogo.
A Farrell le recetaron primero antidepresivos y luego antipsicóticos.
Su los síntomas se afilado y poco tiempo después ingresó en un hospital psiquiátrico, donde le administraron medicación antipsicótica.
Un psiquiatra la examinó y ordenó una resonancia magnética.
En ese examen, los médicos encontraron una quiste en su cerebro y fue remitida a urgencias para estudios adicionales.
“Cuando llegué a la sala de emergencias, revisaron el quiste y dijeron que probablemente nací con él, tal vez no tuvo nada que ver con los síntomas”.
“Pero lo que sí notaron fue que mi análisis de sangre mostró que estaba luchando contra un tipo de virus”.
Aunque una resonancia magnética reveló un quiste en su cerebro, esa puede no ser la causa de sus síntomas.
Hubo más pruebas, y después de tres semanas, Farrell finalmente recibió un diagnóstico: encefalitis por anticuerpos anti-receptor NMDA.
“Es una forma autoinmune de encefalitis, que es una inflamación del cerebro”.
una confusión común
Según el profesor Guy Leschizner, el hecho de que los síntomas físicos se confundan con una enfermedad mental no es raro.
“A veces vemos individuos con psicosis y cambios severos de comportamiento y el diagnóstico inicial en ellos es una enfermedad psicótica como la esquizofrenia. Pero, de hecho, con los días o semanas, mientras están en el hospital, comienza a convertirse en lo que es subyacente. es evidente: que es una de esas condiciones autoinmunes”, dice el especialista en neurología del Guy’s and St Thomas Hospital en el Reino Unido.
Durante más de un siglo se ha sabido que el daño a ciertas partes del cerebro y los tumores pueden causar cambios en la personalidad o el comportamiento.
“Durante los últimos 20 años, hemos comenzado a reconocer que hay una serie de condiciones que tienen una base inmunitaria, lo que hace que el sistema inmunitario ataque al cerebro”, dice el profesor Guy Leschizner.
“En los últimos 20 años más o menos, hemos comenzado a reconocer que hay una serie de condiciones que se basan en el sistema inmunitario, lo que hace que el sistema inmunitario ataque al cerebro y dañe la función cerebral”, dice el profesor.
“En el caso de Farrell, los médicos tardaron varias semanas en reconocer que se trataba de una enfermedad autoinmune grave que requería tratamiento con medicamentos muy potentes”.
Volver a vivir
Farrell dice que luego la trasladaron al área de neurología.
“Estaba completamente mudo, había perdido la capacidad de vestirme, bañarme y alimentarme. En esta etapa, estaba realmente atrapado en mi propio cuerpo“.
Farrell fue sometido a una tratamiento de inmunoterapia y a 13 intercambios de plasma, un proceso en el que la sangre se filtra antes de que sea bombeada de regreso al cuerpo.
Aunque el tratamiento inicialmente no funcionó y los médicos les dijeron a sus padres que probablemente no le quedaría mucho tiempo de vida, después de dos semanas, Farrell se despertó.
Se las arregló para empezar a decir algunas palabras.
Durante las próximas semanas, Hannah aprendió a hablar y caminar nuevamente. Ella dice que fue como aprender a vivir de nuevo.
Como parte de su rehabilitación, Hannah tuvo que volver a aprender a caminar.
“Veo a la persona antes de tener encefalitis y realmente no la conozco. Simplemente no puedo conectarme con esa persona”.
Han pasado cinco años. Farrell se ha recuperado, aunque sigue en tratamiento de inmunoterapia. Eso la hace más vulnerable a las infecciones y podría afectar su fertilidad.
“Me gustaría que los médicos generales supieran más sobre la encefalitis porque son el primer punto de contacto para muchos pacientes”, dice.
“Desearía que mi médico supiera más al respecto para poder guiarme por el camino correcto. Si tuviera que pensar en todas las personas que tuvieron encefalitis y murieron en hospitales psiquiátricos o hogares de ancianos, no podría dormir en noche.”
Una conexión bidireccional
En el caso de Farrell, la encefalitis, una enfermedad física, se confundió con una enfermedad mental. Pero a veces sucede lo contrario.
“Sabemos que la conexión entre el cuerpo y la mente va en ambos sentidos. Los problemas físicos pueden causar síntomas psiquiátricos, pero los problemas psicológicos también pueden contribuir a la enfermedad física”.
El profesor Leschziner dice además que ve a pacientes que tienen síntomas como convulsiones, parálisis y entumecimiento sin una causa física obvia. A algunos se les diagnostica finalmente una trastorno neurológico funcional, o FND (por sus siglas en inglés), que es un problema con la forma en que el cerebro recibe y envía información al resto del cuerpo.
“No entendemos completamente qué causa estas condiciones. Parece que cualquiera puede ser vulnerable a los cambios dentro del software que define cómo funciona nuestro sistema nervioso”.
“Sabemos que hay algunos factores de riesgo. A saber, el estrés, la ansiedad, la depresión y, en particular, un trauma psicológico previo. Pero, en última instancia, cualquiera puede desarrollar estos trastornos neurológicos funcionales“añade el profesor.
La salud mental y física en general
En todo el mundo, cientos de miles de personas desarrollan FND cada año. Condiciones como esta y las experiencias de personas como Hannah han llevado a algunos médicos a creer que debemos dejar de pensar en la salud física y mental como algo separado.
Para Leschziner es importante entender la salud física y mental como un todo.
“Creo que deberíamos dejar de definir enfermedades o trastornos que son del cuerpo o de la mente. Sabemos que en realidad, en casi todos los casos, hay aportes de ambos”, dice Leschizner.
“Incluso en condiciones que se cree que tienen una base puramente física, sabemos que la forma en que las personas interpretan sus síntomas es importante para definir su calidad de vida.
Comprender esto y asegurarse de que todos tengan acceso a tratamientos físicos y psicológicos es realmente de suma importancia para casi todas las afecciones que ven nuestros sistemas de atención médica. Es importante para todos”, concluye.
*Este artículo es una adaptación de un video de BBC Ideas en colaboración con Open University. Haga clic aquí si desea ver el video (en inglés).
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