Una tarde de primavera, dos hombres y una mujer entraron en el lujoso Casino Ritz Club en Londres. En la trastienda del casino, los agentes de seguridad grabaron su entrada en un circuito cerrado de televisión.
Los agentes prestaron especial atención a uno de los tres, su aparente líder. Niko Tosa, un croata con anteojos, escudriñaba la sala de juego, alerta como un halcón.. Había visitado el Ritz seis veces en las dos semanas anteriores, cautivando al personal con sus habilidades en la ruleta y embolsándose varios miles de libras cada vez. Un gerente diría más tarde que Tosa era el jugador más exitoso que había visto en 25 años en el trabajo.. Nadie tenía idea de cómo Tosa lo hizo. El casino había inspeccionado una rueda de ruleta que había jugado en busca de signos de manipulación y no encontró nada.
Aquella noche del 15 de marzo de 2004, el croata parecía estar buscando algo. Después de unos minutos, se instaló en una mesa de Ruleta en la sala Carmen, lejos del patio de recreo principal. Estaba flanqueado por sus colegas: un hombre de negocios serbio y una mujer húngara. Al final de la mesa la ruleta giraba en silencio, iluminada por un candelabro. El trío compró fichas y comenzó a apostar.
El Ritz, como los mejores casinos de Londres, era solo para miembros y atraía a una mezcla ecléctica de dinero antiguo, dinero nuevo y dinero de dudosa procedencia.
La realeza británica formaba parte de la clientela, al igual que las herederas saudíes, los magnates de los fondos de cobertura y el actor Johnny Depp. Un diplomático griego estaba tan absorto en el juego que se negó a levantarse de su asiento para ir al baño y orinó en una jarra, cuenta la leyenda.
Pero la forma en que Tosa y sus amigos jugaban a la ruleta era única incluso para el Ritz. Esperaban hasta seis o siete segundos después de que el crupier soltara la bola, cuando el traqueteo del plástico en la madera comenzaba a disminuir, luego colocaban sus fichas antes de que se cerraran las apuestas, cubriendo hasta 15 números a la vez. Se movieron tan rápido y sin problemas que fue “como si alguien hubiera disparado el pistoletazo de salida”, dijo un subgerente a los investigadores después. La ruleta era un modelo europeo estándar: 37 celdas numeradas en rojo y negro en una secuencia aleatoria (32, 15, 19, 4, etc.) con un solo cero verde. El trío prefirió un área del tatami reservada para apuestas especiales que cubrían segmentos de ruleta. Allí, los jugadores pueden elegir secciones llamadas huérfanos o tercios. Tosa y sus socios preferían apostar “a los vecinos”, que consistía en un número más los dos vecinos de cada lado, cinco casillas en total.
El trío no acertó en el número correcto en cada giro, pero lo hizo la mayor parte del tiempo., en rachas que desafiaban la lógica: ocho veces seguidas, o diez o trece. Incluso con una docena de fichas sobre la mesa a un costo total de £1200, el pago de 35:1 significaba que podían más que duplicar su dinero. El personal de seguridad observó con nerviosismo cómo su pila de fichas crecía más y más. Tosa y el serbio, que hacían la mayor parte de las apuestas mientras su compañero pedía bebidas, habían comenzado con 30.000£ y 60.000£ en fichas respectivamente, y en poco tiempo ambos habían superado las seis cifras. Entonces comenzaron a aumentar sus apuestas, arriesgando hasta £15,000 en un solo giro..
Era casi como si pudieran ver el futuro. No reaccionaron a perder o ganar; simplemente siguieron apostando. En una ocasión, el serbio apostó £10.000 en fichas y miró hacia otro lado distraídamente mientras la pelota rebotaba en los cuadrados. Ni siquiera estaba mirando cuando aterrizó y perdió, ya caminaba en dirección al bar.
No era la cantidad de dinero en juego lo que preocupaba al equipo de seguridad del Ritz. Los clientes ganaban rutinariamente varios millones de libras en una noche y se marchaban con bolsos de diseñador repletos de dinero en efectivo. Fue la forma en que estos tres ganaron: constantemente, durante cientos de rondas. “Es prácticamente imposible predecir el número que saldrá”, escribió una vez Stephen Hawking sobre la ruleta. “De lo contrario, los físicos harían una fortuna en los casinos”. El juego fue diseñado para ser aleatorio; caos representado en un elegante movimiento circular.
Aun así, el los jugadores han ideado elaborados sistemas matemáticos para vencerlo, como las estrategias Oscar’s Grind y D’Alembert. También métodos simples, como apostar al negro y luego doblar en cada pérdida hasta que gane. A los propietarios de casinos les encantan estas estrategias porque no funcionan. La casilla verde cero (en la ruleta americana hay una casilla adicional con doble cero) significa que incluso las apuestas con las probabilidades más altas, al rojo o al negro, por ejemplo, tienen menos de la mitad de posibilidades de éxito. Todo el mundo pierde a la larga.
Excepto Niko Tosa y sus amigos. Cuando el croata salió del casino en la madrugada del 16 de marzo, había convertido 30.000 libras esterlinas en fichas en un cheque por valor de 310.000 libras esterlinas. A su compañero serbio le fue mejor, ganó 684.000 libras esterlinas sobre sus 60.000 libras esterlinas iniciales. Pidió medio millón en dos cheques y el resto en efectivo. El grupo recaudó en total, sesiones anteriores incluidas, alrededor de 1,3 millones de libras. Y Tosa no terminó, les dijo a los empleados del casino que planeaba regresar al día siguiente.
Una semana después, cuando los hechos ocurridos en el Ritz ya eran conocidos por la policía, los abogados y los ingenieros de la ruleta, la prensa británica se enteró de la épica suerte de Tosa.
The Mirror informó que un Pandilla no identificada había allanado el casino con una “estafa láser”emparejar un dispositivo oculto en un teléfono móvil con una microcomputadora para lograr lo imposible.
Era una teoría tan buena como cualquier otra. Pero los observadores más cercanos no estaban tan seguros, y el caso siguió siendo un misterio incluso para los expertos en casinos casi dos décadas después. “Todavía perdemos el sueño por eso”, me dijo un ejecutivo.
Pasé seis meses investigando el mundo subterráneo de jugadores profesionales de ruleta para saber quién es Tosa y cómo venció al sistema. La búsqueda me llevó a lo más profundo de una guerra secreta entre quienes apuestan a la ruleta para ganarse la vida y quienes intentan detenerlos, y finalmente a un encuentro con el mismo Tosa. La prensa británica se equivocó bastante al informar sobre lo sucedido la noche del 15 de marzo de 2004. No había láser. Pero los periódicos tenían razón en una cosa: es posible vencer a la ruleta.
John Wootten acababa de terminar su primer día como jefe de seguridad en el Ritz cuando recibió una llamada de un colega sobre actividad inusual en las mesas de ruleta. Estaba en un pub del West End tomando una cerveza con amigos, celebrando su nuevo trabajo, cuando le dijeron por teléfono que el casino estaba perdiendo dinero rápidamente, ¿qué debían hacer? “Obtén los nombres de los jugadores y llámame”ordenó Wotten.
Pronto tuvo la información: uno de los jugadores era Niko Tosa; los otros eran Nenad Marjanovic (serbio, aunque usaba un antiguo pasaporte yugoslavo) y livia pilisi (de Hungaria). Wootten nunca había oído hablar de ellos, pero ordenó al personal que dejara de apostar y se dirigió al Ritz. Cuando llegó, los misteriosos jugadores se habían ido.
Al día siguiente, Wootten llegó temprano para investigar. No encontró ninguna señal evidente de que la rueda de la ruleta o la mesa hubieran sido manipuladas. Al ver las imágenes de la cámara de seguridad, notó que Tosa y Marjanovic se levantaban de repente para hacer sus apuestas unos segundos después de cada giro. Deben haber estado usando algún tipo de computadora, pensó para ella.
El La ruleta asistida por computadora nació en la década de 1960., la hija de académicos rebeldes en las universidades de élite de Estados Unidos. Si los científicos armados con microprocesadores pudieran predecir el movimiento de las estrellas y los planetas, ¿por qué no la ruleta? Era una cuestión de física. Edward Thorp, un matemático y pionero de los juegos, hizo el primer intento serio, junto con Claude Shannon, el profesor del MIT que más o menos inventó la teoría de la información. Desde su punto de vista, la ruleta no era totalmente aleatoria. Era un objeto esférico que viajaba en una trayectoria circular, sujeto a los efectos de la gravedad, la fricción, la resistencia del aire y la fuerza centrípeta. Una ecuación podría darles sentido.
Sin embargo, el modelo se hizo más difícil una vez que la bola se movió desde el borde exterior hacia el rotor central giratorio, rebotando en las tablillas y divisores de metal de los bolsillos numerados, una segunda fase caótica que, según el consenso científico, alteraría cualquier predicción. Thorp y Shannon descubrieron, sin embargo, que Al cronometrar la velocidad de la bola y el rotor, pudieron calcular el destino probable de la bola.. Hubo errores, pero Thorp estaba encantado de descubrir que sus predicciones por lo general estaban equivocadas por algunos cuadrados.
Para probar su ecuación, los dos matemáticos construyeron y programaron la primera computadora portátil del mundo, un dispositivo del tamaño de una caja de fósforos conectado a un cronómetro escondido dentro de un zapato. Una vez que Thorp había calibrado el dispositivo para que coincidiera con la dinámica de una rueda giratoria específica, todo lo que tenía que hacer era tocar dos veces con el pie para obtener lecturas de velocidad. El sistema funcionó, al menos en un entorno de laboratorio, porque el cableado falló cuando lo probaron en un casino.
Una década más tarde, J. Doyne Farmer, estudiante de física de la Universidad de California en Santa Cruz, tomó el relevo. Farmer soñaba con crear una comunidad utópica de inventores financiada con las ganancias del juego. Él y sus socios llamaron a su iniciativa Eudaemonic Enterprises, por el término aristotélico para el sentido de satisfacción de una vida bien vivida. Como Thorp antes que él, Farmer descubrió que la ruleta era más predecible de lo que nadie imaginabay también que hacer que la ciencia funcionara con el sudor y el ruido de un casino real era casi imposible. Su dispositivo usaba un zumbador oculto que le decía al usuario en cuál de las ocho secciones u “octantes” era probable que aterrizara la pelota.. En las pruebas de campo en los casinos de Lake Tahoe y Las Vegas, la computadora sufrió un cortocircuito o se sobrecalentó. Los Eudaemons desperdiciaron varios años y miles de dólares antes de abandonar el proyecto a principios de la década de 1980. Uno de ellos publicó un libro sobre sus aventuras llamado The Eudaemonic Pie. Al final,…
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